境州府衙后院。
裴铎的书房中, 灯火彻夜未熄。
卫柘、冷枫、雷四围坐在桌案旁，脸色十分凝重。
桌案上放着一块几乎占据整个桌面的沙盘。
凌尘指了指西侧的位置，沉声道：“乌黎部简直不费一兵一卒便将有落部收服, 而且故意封锁消息，才使得大周几乎对这件事一无所知。”
如果不是他从与自己朋友做生意的西番人那里套来只言片语，恐怕他们依然毫不知情。
“根据有落部与大周边境通市的关系, 不应该毫无抵抗便自愿归属乌黎部, ”裴铎摩挲着下巴, 若有所思道, “多半有可能他们曾经求助过大周，甚至也向北齐求助过，因为外援无望, 自己本身兵力又不足, 才会用这样的方法归属乌黎部。”
有落部与大周、北齐皆有接壤的地方，他们悄无声息的被乌黎收服，在这之前，不可能不向外请求相助。
但大周如今国库本就空虚, 内阁的选择多半是袖手旁观。
凌尘点了点头，用手指向西北边境处, 道：“乌黎封锁消息, 找借口暂闭有落与大周互市, 目的显而易见……”
裴铎双手抱臂, 沉思道：“他们此前已经在试探大周的防守。岭南穆王爷有十万兵力, 他们占不到便宜, 转而将兵力调到北方的有落部, 占据有落部后, 下一个目的就是大周的西北边境, 冬季来临，天寒冰冻之时，兵马不宜迎战，他们侵犯边境的日期，近在眼前。”
“如果于总兵抵挡不住，大周西北的第一道防线被突破，”凌尘指了指境州的方向，沉声道，“境州首当其冲。”
雷四握拳在大腿上狠狠锤了一下，粗声道：“我们又不是没见过西北边境军，就刘千总手底下那群兵，只能打打土匪，能挡得住番子吗？”
当初燕州守备军与李铁木的番子兵对战，几乎折损了一半，这几乎是最精锐的兵力，实力已经超过刘千总带的边境军。
可想而知，如果于总兵手下的边境军都是这个水平，一旦西番来犯，情况根本不容乐观。
卫柘缓缓吐了一口气，黑着脸爆了一句粗口：“他娘的，这不是明摆着的事吗？”
冷枫凝着一双鹰目，面色严肃地点了点头。
他们不得不做好万全的准备。
裴铎沉着的视线越过沙盘，落在卫柘、冷枫与雷四三人凝重的脸上，沉声吩咐道：“我们要打造一支可以抵挡番子的守备军，从今日开始，所有守备军都要加强训练，严阵以待。”
~~~~
裴铎回房的时候，已经快到了五更的时辰。
他的眼睛下一团淡淡的乌青，是熬夜之后的疲惫。
脱下外袍，他揽住姜念汐的腰身，没发一言便沉沉睡去。
破晓的时候，两人却一同醒来。
姜念汐从他欲言又止的表情中，觉察出几分不对来。
她侧着身子，一头乌发柔软地垂落在肩侧。
“裴少爷，怎么回事？”
昨晚他议事到深夜，她等不及，便自己先行睡下了。
裴铎斟酌了一会儿，尽量轻松道：“媳妇儿，是这样的，我做个假设，如果过一段时间，边境起了战乱，那境州肯定难保太平，到时候呢，你就带游伯父先回燕州养伤。”
姜念汐一眨不眨地盯着他的眼睛，轻声问：“那我们什么时候走？”
“尽快吧，越快越好，”裴铎想也未想便脱口而出，“你们明日就启程，你想啊，少筠在燕州，他这么久没见你了，也一定很想你……”
姜念汐握住他的手指，打断了他的话。
“裴少爷，你方才不是在假设？怎么说着就变成真的了？”
裴铎：“？？？”
怪他一时疏忽，忘了这茬。
他轻嘶一声，撑着手臂，垂眸看着姜念汐。
灵动的瞳眸含着一汪清澈深情的潭水，让人深陷其中。
他真是整日被她迷得七荤八素。
他艰难地收回视线，道：“姜大小姐，凡事都有可能会发生，早做打算也不是什么坏事……”
姜念汐坐起身来，扳过裴铎的脑袋，让他直视自己的眼睛。
“你不是在做假设，这事真有可能发生，对吗？”
裴铎凝视着她，忽地勾唇笑了笑：“是，什么都瞒不过你，姜大小姐。”
姜念汐被震惊了足足一大会儿。
她虽然不太明白，风平浪静的境州怎么可能会突然要面对战争。
好在她这么长时间来，经历了许多惊心动魄的时刻，所以对于这个消息，震惊过后，还算是比较理智地接受了。
她想通了之后，很快做出来决定。
“裴少爷，我不能走。”
裴铎无语轻啧了一声。
大手捧住她的脸颊，裴铎与她额头轻抵，低声道：“听话，你的安全比什么都重要。”
姜念汐抬起头来，倔强道：“我就不听话。”
“你把我支走，以为这样就可以心无旁骛地对付来敌，”姜念汐从卧榻上下来，披上外袍，开始一笔一笔正正经经给他算账，“但行军打仗，需要粮草军饷，调度周转，哪一处都需要人手。卫柘冷枫雷四都得带兵冲阵，凌公子手无缚鸡之力，身体又病弱，你找谁来做这件事？”
裴铎盘膝而坐，一手支着下颌，漆黑的眸子一眨不眨地看着她，轻轻吐出几个字：“徐通判。”
姜念汐怔了一会儿。
“好，就算你有徐通判可以调度，”她反应过来，接着道，“但伤兵护理，损伤统计，又有谁来做？”
裴铎道：“守备军里兵医，境州城里也可以召集大夫诊治，统计的事不着急，可以等事情平定后，一并合算。”
姜念汐气结了一瞬，继续道：“如果粮草不够呢？如果你要离开境州，去西北边境对付番人呢？战乱未起，裴守备的夫人却走了，境州的百姓会怎么想？如果……你受伤了，我怎么办？”
她的眼圈有点发红。
“我想在离你最近的地方，能够最快得知你的消息，如果你是安全的，那我就是安全的，”声音有些哽咽，但她仍然挺直了脖颈，继续说下去，“如果你出了事，我就算是一辈子都安安稳稳的，又有什么用？”
她说完，轻咬着下唇，眸子里含着迷蒙的水雾，就那样一眨不眨地盯着裴铎。
双眸相对，裴铎只好败下阵来。
“姜大小姐，”他走过来，环住她的腰，把她紧紧搂在胸前，低声道，“你可真是……让我一点办法也没有。”
~~~~~
西北边境军战败撤退的消息比预计的还要快些。
几乎是一夜之间，境州城外就有了不少逃亡的士兵和仓惶避难的百姓。
与此同时，朝廷接到了八百里加急快报。
早朝上，大殿中一片混乱。
永淳帝撑着病体坐在龙椅上，强打精神，看着殿里大臣们在七嘴八舌地讨论。
于总兵在营帐中，被偷袭飞来的箭簇射中，身受重伤，不能再在边境坐镇指挥，当务之急是派去一个合适的武将。
但大周重文轻武已久，再加之边境这些年一直太平，能担当的起重任的人选竟没有几个。
“赵将军如何？”
“赵将军先前去平匪，旧疾未愈，还在府内休养，恐怕难以承担重托。”
“我看，不如派吴将军前去，论资历、经验，吴将军都可以算得上当仁不让了！”
“吴将军年事已高，从京都到边境，千里之遥，路途颠簸，吴将军恐怕……”
“镇南王手下有能兵强将，依本官之见，可以从岭南调任一位。”
“岭南与西北边境地理气候大不相同，士兵作战习惯方式差异巨大，调任的将领会水土不服……”
在满殿嘈杂的辩吵声中，永淳帝疲惫地捏了捏眉心。
“圣上，”都察院佥都御史袁砚上前一步，道，“臣有一个合适的人选推荐。”
永淳帝道：“说来听听。”
“境州守备裴铎。他平过匪乱，还在境州与西番人交过手，其人英勇机智，用人有方。”
听到这话，吏部的崔大人亦上前一步，同意道：“袁大人说的有理，裴守备擅长用兵调度，聪明机敏，此前还大败过西番人，后来下官派人调查过，那西番人此前曾是乌黎部将军蒙哈鲁勒的手下。这次边境暂败，可以命裴守备接手于总兵的位置，调用边境军，对战西番。”
站在首位的太子殿下萧暮言不动声色地转了转手上的扳指。
如果裴铎担任边境指挥，破了西番，那必定会凭此功封侯封王。
一旦如此，届时他麾下兵力众多，又有直接面圣的权利，虽说与人勾结谋杀皇弟的事已经没有任何证据，但不得不防着其他意外的发生。
他抬起灰色的眸子看了眼永淳帝，眸底一片冷意，面上却依旧如常。
“父皇，儿臣认为不妥，”萧暮言温声道，“裴铎虽任守备，但此前并无指挥数万兵士的经验，直接将边境军交到他手里，一旦再败，必定军心涣散，难以重振士气。”
他这样一说，余次辅立刻表示同意。
“微臣觉得太子殿下言之有理。”
一时之间，朝堂内许多大臣纷纷出言附和。
永淳帝身体不适，愈发觉得嘈杂的声音难以忍受，他闭了闭眸子，有气无力道：“太子认为何人合适？”
“直接提拔于总兵手下的副将王兀担任总兵，令其指挥余下的三万士兵，对战西番。”
朝堂内沉默片刻，有些臣子虽然心有异议，但此时颇识实务地闭了嘴。
~~~~
因为边境战败的消息接连传来，整个境州城也比以往肃穆了许多。
虽然战火还没有蔓延至此，但溃逃的士兵和逃难的百姓越来越多。
街上的行人变少，百姓也选择尽量避居在家宅中。
姜念汐从马车上下来，走过安静的深秋街道，迎面竟然遇到一群百姓结伴而来。
他们有男有女，脸上都挂着迷茫的神情。
看到她，百姓先局促不安地问了好，才问：“姜夫人，听说边境有西番人打了过来，那……我们境州还安全吗？”
渴望得到肯定回复的数双眼睛静静地等待着她的回答。
“裴大人率守备军在外防护境州城，城内也留有兵力，”姜念汐温声道，“大家放心，由边境军抵抗，西番人未必会突破边境防守。即便他们能够突破，还有境州守备军保护这座城市。”
她这样说完，百姓脸上的表情都放松了不少。
“我就说没事吧，你们都是杞人忧天。”
“有人担心害怕，离开了境州，但这是我的家，我是不会走的。你们看，姜夫人都说了，守备军会保护我们！”
“咱们姜夫人都安心地待在境州城里，肯定没什么事，放心吧。”
“哎，话也不用这样说，还是要有一定的警惕性，就算有番子打来了，我也可以拎着铁锹锄头冲锋上阵的……”
待百姓离开之后，姜念汐去了府衙。
孙知州还在养病，听到消息，拖着病体到府衙叮嘱了几句，又体力不支回到家宅去休养了。
徐通判提着只笔，正在抓耳挠腮地提笔筹划。
看到姜念汐过来，他啪地把笔扔在桌上，提起袍摆快步迎了过来。
“姜夫人，都啥子时候了，你怎么这么迟才来嘛？”他抹了抹脑门子上的汗，着急道，“快些到厅堂里来，我这里有大事要跟你商议。”
姜念汐看到他在图纸上用朱笔标注的红圈，心头突地一沉，问：“徐通判，怎么回事？”
“裴大人让我协助调度粮草，这境州城的粮仓一部分在城内，另一部分在郊县，”徐通判指了指朱笔标注的郊县区域，道，“这些本来可以供五千守备军吃三个月的粮食，短短半个月，已经吃光了，如今只剩城内的粮食，算起来，勉强可以支撑一个月。”
行军操练，士兵的食量比平时会增加很多，但也不至于一下子消耗这么多。
姜念汐不由道：“这是怎么回事？”
徐通判挑了一下眉毛，讶异道：“姜夫人，你还不晓得？”
自裴铎率兵至境州城外一百里处防守，已经将近一个月，除了他偶尔会让人送个口信回来，其余消息她确实不知晓。
“边境换了总兵，但这次两军交战又大败，边境军后撤了两百里，不少溃败的士兵逃到了境州，”徐通判神色莫名有些古怪，琢磨了一会儿，道，“不知道为何逃到这里，竟然又加入了境州守备军，难道是被裴大人的风姿所折服？”
姜念汐：“？？？”
她催促道：“然后呢？”
“守备军吸纳了不少边境士兵，如今已有上万人，口粮自然消耗得快，”徐通判道，“关键是，裴大人又下了新命令，让府衙把城内剩余的粮食运送到防守地，他有新的计划……”
姜念汐沉默片刻，在心内斟酌裴铎的举动。
边境军再撤退一百里，便到了境州守备军防守的地方，裴铎不打算守株待兔，他要带守备军去往边境的地方，直接与西番人正面迎战。
否则，再后退的话，身后就是境州城。
徐通判敲了敲桌子，提醒姜念汐回神：“姜夫人，粮食马上可以运走，这没得问题，但要是粮食吃光了，后面的仗怎么打？”
兵马未动粮草先行。
眼看到了深秋的季节，如果一战未能定出胜负，两方胶着僵持的话，必须得有足够的粮食。
徐通判心里着急，找姜念汐便是要商量出个主意。
“姜夫人，我们得尽快筹粮。”
~~~~
裴铎脱下寒光凛凛的甲胄，大步往营帐内走。
他边走边沉声道：“粮食运过来了吗？”
“府衙的粮食已经运了过来，可以支撑一个月，筹粮的事交给了徐通判，”凌尘远远看了一眼营帐，低声道，“刘千总奉命来了，正在账内等着。”
裴铎脚步稍顿，眉头一拧。
方才，守备军在前方二十里处发现西番的一队探子，他们竟然能够绕过边境，在边境军的眼皮底子下找到一条路，悄悄朝境州方向而来，幸亏被卫柘巡视时发现，已经尽数捉了回来，裴铎才刚审完。
“粮食不够用，如今指望不上朝廷，给燕州去封信，”裴铎把臂缚解下，抛到身边小兵的手里，转而道，“