朝会的气氛肃穆而紧绷。
八国联军的情报如同阴云笼罩在每一位朝臣心头，尽管楚雄竭力稳定人心，加紧战备，但那种山雨欲来的压迫感，依旧弥漫在殿堂的每一个角落。
工部、户部、兵部的尚书轮番出列，汇报着军械生产、粮草调运、沿海布防的最新进展，每一项数字都透着匆忙与竭尽全力。
楚雄高踞龙椅，面色沉静地听着，手指无意识地在扶手的龙首上轻轻叩击。
他的目光似乎落在奏报的大臣身上，又仿佛穿透了殿宇，落在了万里海疆之外那些正在集结的敌舰之上。
两年生聚，武朝确实强了许多，但要同时应对来自海上数个方向、由当世最强几个列强组成的联军，压力之大，前所未有。
他心中飞速盘算着手中的筹码：新编练的三十万国防军、初步成型的海军舰队、秘密研发和储备的少数“杀手锏”装备、以及正在全力运转的军工体系……
“报——”
就在兵部尚书即将退下时，殿外一声急促的通传打破了朝会的节奏。
一名身着玄甲、背插三根红色翎羽的“急脚递”信使，几乎是踉跄着冲入殿中，扑倒在地，双手高举一封插着黑羽的密封铜管。
“北境六百里加急！蒙兀室韦……蒙兀室韦有变！”
满殿皆惊！所有目光瞬间聚焦在那铜管上。
北境？蒙兀室韦？那个在武朝统一后，慑于兵威，表面臣服，接受“羁縻”统治，由其原部落首领（大汗）自治的北方草原？
楚雄瞳孔微缩，心中那根弦绷得更紧了。
他示意身旁太监总管接过铜管，验看火漆无误后，当众开启，取出内中绢书，快速浏览。
越看，他的脸色越是平静，但那平静之下，仿佛有风暴在凝聚。
朝臣们连大气都不敢喘，只看着陛下的手指慢慢收紧，将那绢帛攥出了深深的褶皱。
良久，楚雄缓缓抬起眼，目光扫过下方噤若寒蝉的群臣，声音听不出喜怒，却字字如冰珠砸落玉盘：“好，很好。海上的狼还没到，家里的狗，倒先惦记着拆篱笆了。”
他将绢书递给太监总管：“念。”
太监总管颤抖着接过，清了清嗓子，用尖利而清晰的声音宣读：“臣，北境镇守使冯子材，万死泣奏。
据多方密探确报，约半月前，罗刹国秘密使者携重礼潜入漠北王庭，面见蒙兀室韦大汗巴特尔。
所赠之物，包括罗刹制式步枪两千支、子弹二十万发、山炮十门及弹药若干，另有金银绸缎无算。”
殿内响起一片压抑的惊呼。
罗刹国！那个雄踞北方的庞然大物，一直对武朝（前夏）的北方疆域抱有野心，只是近年来内部纷争不断，与西方列强关系亦紧张，才未有大动作。
没想到，在这个节骨眼上，他们出手了！
“罗刹使者游说巴特尔，许以‘完全独立建国’、‘罗刹全力支持’、‘缔结攻守同盟’等诺言。
起初，巴特尔畏惧天兵，未敢遽应。
然罗刹使者以‘武朝主力即将尽数调往东南沿海，北境空虚’，及‘罗刹大军陈兵边境以为后盾’相诱逼，巴特尔……已然心动。”
“昨日，漠北王庭已传出风声，巴特尔召集各部首领会盟，似有异动。
我边防哨卡亦发现小股蒙兀骑兵异常集结。
情势危急，臣已严令各关隘加强戒备，然北境防线漫长，兵力本就不足，若蒙兀真举族而叛，勾结罗刹……后果不堪设想！伏乞陛下圣裁！”
念罢，殿内死一般的寂静。
八国联军的海上威胁未解，北方又骤然生变，且是勾结罗刹这等强敌！
这简直是腹背受敌，雪上加霜！
楚雄缓缓站起身，走下丹陛，来到大殿中央那巨大的《武朝全舆图》前。
他的目光先是在东南沿海那漫长的海岸线上停留片刻，那里标注着八国联军可能进犯的一个个箭头。
然后，他的视线缓缓上移，越过中原，越过燕山，最终定格在了北方那片广袤的、用淡褐色标示的草原——蒙兀室韦。
“罗刹……倒是选了个好时候。”楚雄低声自语，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“趁火打劫，惯用伎俩。”
他转过身，面对群臣：“诸卿，都听到了？有何见解？”
殿内沉默了片刻，终于有大臣出列，声音艰涩：“陛下，当务之急，是否……是否先稳住蒙兀？或可派使臣严词斥责，加以安抚，许以重利，令其莫要妄动？待东南战事平息，再……”
“安抚？重利？”楚雄打断他，声音陡然转厉，“巴特尔既然敢收罗刹的枪炮，敢动独立的心思，就不是些许财货能打发的了！
他看准的，是我武朝此刻无力北顾！此时退让，他只会得寸进尺，罗刹也会更加猖狂！今日敢要库伦（蒙兀王庭）独立，明日就敢要长城以北！”
又一位老臣颤巍巍道：“陛下，若两线作战，兵力实在……”
“朕知道兵力吃紧！”楚雄沉声道，但他眼中并无慌乱，只有一种近乎冷酷的算计，“巴特尔不是要独立吗？他不是派了使者来神京吗？人呢？”
殿侧，鸿胪寺卿连忙出列：“禀陛下，蒙兀使者一行三人，昨日已抵达驿馆，称奉其大汗之命，有国书呈递，臣……臣尚未安排觐见。”
之前因八国联军之事焦头烂额，这等“藩属”事务自然被压后了。
“传！”楚雄坐回龙椅，声音不容置疑，“现在就让那蒙兀使者，上殿！”
很快，三名身着蒙兀贵族服饰、面色倨傲中又带着几分忐忑的使者被带了上来。
为首一人手捧一个覆盖着黄绸的托盘，上面放着一卷羊皮国书。
使者按礼节行礼后，昂首道：“尊贵的大汗，蒙古里帝国开国之君，巴特尔陛下，遣外臣觐见武朝皇帝陛下。
今奉上国书，陈明我蒙古里帝国顺应天命，自即日起，脱离武朝，自立为国。
为表善意，避免兵戈，我大汗愿将建国之基，限于库伦周边一百五十六万六千五百平方公里之土地（大致相当于传统蒙兀核心游牧区）。
其余原羁縻之地，尽数归还武朝，永不索取。
唯请武朝皇帝陛下，予以承认，互通友好，各守疆界。”
说着，将托盘高举。
殿内一片哗然！
虽然早有心理准备，但亲耳听到这赤裸裸的分裂宣言，尤其是那“蒙古里帝国”的称号，依然让所有武朝臣子感到无比的屈辱和愤怒。
楚雄没有立刻让人去接国书。
他只是居高临下地打量着那三名使者，目光平静得令人心寒。
“蒙古里帝国？”楚雄缓缓重复了一遍，声音不大，却让整个大殿瞬间安静下来，“巴特尔，好大的口气，库伦周边一百五十六万平方公里？还‘限于’？‘归还’其余土地？”
他忽然笑了，那笑容里没有半分温度：“告诉巴特尔，还有他背后的罗刹主子。”
楚雄的声音陡然提高，如同金铁交鸣，响彻殿宇：“普天之下，莫非王土！率土之滨，莫非王臣！”
“蒙兀室韦，自前夏起，便为华夏藩属，受中原册封！
朕承天命，一统宇内，蒙兀亦在疆域之内，何来‘脱离’之说？又何来‘帝国’之妄称？！”
“朕的疆土，一寸也不会少！更不会由尔等叛臣逆子，来划什么界线，谈什么‘归还’！”
“你等听好，即刻滚回漠北，告诉巴特尔，令他立刻将罗刹所赠枪炮，原封不动送至最近边关！亲自缚了那罗刹使者，押来神京请罪！自削汗号，解散非法会盟，各部首领即刻入京朝觐！”
楚雄的身体微微前倾，眼中寒光迸射，一字一句，如同宣判：“如此，朕或可念在往日情分，从轻发落，许他部落苟存，否则……”
他顿了顿，声音里的杀意几乎凝成实质：“待朕料理了海上的魑魅魍魉，定亲率天兵，北出边塞，犁庭扫穴！
到那时，漠北草原，不会再有什么大汗，也不会再有什么蒙古里！只有我武朝新设的北庭都护府！”
“你，可听明白了？”
三名蒙兀使者被这劈头盖脸、毫不留情的斥责和杀气腾腾的威胁吓得面色惨白，捧着国书的手都在发抖。
他们来时或许还存着讨价还价、甚至凭借罗刹撑腰捞取好处的心思，此刻在楚雄那无上帝威和毫不掩饰的杀意面前，早已魂飞魄散。
“滚！”楚雄一挥袍袖。
侍卫上前，几乎是押着瘫软的使者退出了大殿。
殿内重新安静下来，但气氛更加凝重。所有人都知道，陛下的态度已经明确：绝不承认分裂，不惜两线作战！但这背后的风险和压力……
楚雄再次看向舆图，目光在北方草原和东南沿海之间来回移动。良久，他沉声开口，话语斩钉截铁，再无转圜：“拟旨，加封北境镇守使冯子材为‘征北将军’，总揽北境防务。
从京营抽调‘锐士’旅一部，携新式火炮，即刻北上增援。
命冯子材，严密监视蒙兀及罗刹动向，若蒙兀敢先动刀兵，那么就按他们草原上的规矩办，高于马背的全部斩杀，女人和孩子全部送到康复训练营进行洗脑！”
“告诉冯子材，也告诉北境所有将士，海上的仗要打，家门口的仗，更要打！
而且要打得漂亮，打得那些心怀叵测之徒，再不敢直视我北疆！”
“至于东南……”楚雄的目光重新投向大海，“按原计划，加速准备！八国联军要来，便让他们来！
朕倒要看看，是他们瓜分朕的江山，还是朕……打断他们的爪子，敲掉他们的牙齿！”
“退朝！”
楚雄拂袖而去，留下满殿心潮澎湃又忧心忡忡的臣子。
库伦，漠北王庭，金顶大帐。
羊油灯盏在帐内投下摇晃的光影，混合着牛羊肉的腥膻与皮革、尘土的气息。
大帐中央铺着巨大的狼皮地毯，地毯上摆放着一张粗糙但覆盖了整张羊皮地图的木案。
地图上，武朝的疆域被用炭笔粗粗勾勒，而北方草原的部分则被特意加深，一条虚线从库伦向南延伸，似乎意图划分出什么。
蒙兀室韦的大汗巴特尔，年约四十许，脸庞被草原的风霜刻出深深的沟壑，一双细长的眼睛在鹰钩鼻两侧闪烁着精明与犹疑。
他披着象征汗位的貂皮大氅，手指无意识地捻着腰间镶嵌宝石的弯刀刀柄，听着跪在下方、浑身犹带风尘与惊惧的使者，用颤抖的声音复述着在神京武朝皇宫中的遭遇。
“……那武朝皇帝……楚雄……他说……普天之下莫非王土……蒙兀……乃是叛逆……”使者几乎是匍匐在地，声音断断续续，将楚雄那番杀气腾腾的话语原原本本，甚至添油加醋地描述了一遍，让帐内侍立的几名蒙兀贵族都变了脸色，按紧了刀柄。
巴特尔听着，脸上却如同蒙兀草原上深秋的湖水，波澜不惊，看不出喜怒。
只有那双捻着刀柄的手指，因为用力而微微发白，指节泛青。使者说完，头埋得更低，大气不敢出。
帐内一片死寂，只有炉火噼啪作响和粗重的呼吸声。
良久，巴特尔才缓缓松开握刀的手，端起面前盛满马奶酒的银碗，却没有喝，只是转动着，浑浊的酒液映照着他晦暗不明的眼神。
他没有看使者，也没有看帐内那些神色各异的部落头人，而是将目光转向了大帐角落里，那个一直安静坐着、身着罗刹国近卫军军官制服、留着浓密八字胡的中年人，罗刹帝国的特使，伊万·彼得罗维奇上校。
“伊万特使，”巴特尔的声音低沉沙哑，听不出情绪，“你都听到了，武朝的皇帝，不肯承认本汗的蒙古里帝国，还要本汗交出你们的礼物，绑了你送去神京请罪。
否则……他就要亲率大军，来我漠北草原，行那‘犁庭扫穴’之事了。”
伊万·彼得罗维奇放下手中把玩的一把精致匕首，抬起头，露出一张典型的斯拉夫人面孔，高颧骨，深眼窝，蓝色的眼睛里带着毫不掩饰的优越感和一丝讥诮。
他慢条斯理地整理了一下袖口，用略带口音但还算流利的蒙兀语说道：
“尊敬的大汗，何必惊慌？武朝皇帝这通咆哮，不过是色厉内荏的虚张声势罢了。”
他站起身，踱步到羊皮地图前，伸手指点着：“您看，武朝的东南沿海，此刻正面临着什么？
八国联军！倭奴、日耳曼尼亚、日不落、罗威……世界上最强大的几个国家，联合起来，超过一百四十万的精锐陆军，两百多艘最新式的战舰，已经在大洋上集结！
他们的目标，是彻底瓜分、征服武朝！楚雄和他的朝廷，现在就像一只被群狼围住的受伤老虎，所有的精力、所有的兵力，都必须用来应对海上的致命威胁。”
伊万转过身，看向巴特尔，语气充满了蛊惑：“他哪里还有多余的兵力，来管漠北草原的事？
两线作战？呵呵，那是自取灭亡！就算他楚雄真的狂妄到不顾一切，分兵北上，以贵部勇士的骁勇，加上我们罗刹帝国提供的精良武器，以及……”
他故意顿了顿，压低声音，却让帐内每个人都能听清：“以及，我罗刹帝国远东总督区驻扎在边境的五个哥萨克骑兵师，随时可以‘应邀’进入草原，‘协助’大汗抵御武朝的侵略。到时候，腹背受敌的，只会是武朝自己！”
伊万走回自己的座位，重新拿起那把匕首把玩，语气轻松：“至于他说的那些狠话，简直就是自吹自擂，草原如此辽阔，他的步兵追得上您的骑兵吗？
就算他能打到这里，我罗刹帝国的哥萨克骑兵和火炮，难道是摆设？”
他身体微微前倾，盯着巴特尔的眼睛，声音充满诱惑：“大汗，机不可失，时不再来。
武朝已经是风雨飘摇的破屋子，只差最后一阵风就能把它吹倒。
您现在宣布独立，建立伟大的蒙古里帝国，正是千载难逢的时机！
我们罗刹帝国，将是您最坚定、最强大的盟友。
不仅会帮助您抵御武朝的报复，更会支持您南下，恢复您先祖成吉思汗的荣光！
到时候，长城以南的富庶土地、数不尽的金银财宝、如云的美女……都将是您和大蒙古里帝国的！”
帐内的一些年轻气盛的贵族头人，被伊万这番话说得热血沸腾，呼吸都粗重起来，眼中闪烁着贪婪和野心的光芒。
是啊，武朝现在自顾不暇，又有强大的罗刹撑腰，此时不独立，更待何时？恢复祖辈荣光，听起来多么诱人！
巴特尔依旧沉默着，转