正午，狭雾山居所。
“所以，你打算把义勇也教成剑士？”
听着左近次的想法，八宝粥抬眼打量角落那名沉默的少年。
“这也是义勇的选择。”左近次无奈地轻叹一声。
这几日的相处下来，他早就摸清楚了义勇的性格。
而成为剑士，是义勇为姐姐报仇的唯一方法，也算是活着的动力。
“鳞泷师父说，义勇师弟的性格也很适合学习水之呼吸。”锖兔在一旁说：“要是这两年好好修炼的话，等选拔开始，我们还能一起参加。”
“说得对。”真菰笑着递过一块饭团，声音放柔：“义勇，别瞎想了，多吃点才有力气练剑。”
“谢谢。”义勇低头伸出手，接过饭团后小口小口吃着。
他不习惯人多的场合，此刻面对主公大人与主公未来的夫人，更是浑身不自在，满脑子都在回忆这几日偶尔做的怪梦。
梦里的画面很模糊，却始终刻在他记忆里。
义勇记得，自己和锖兔是同一年参加最终选拔，可锖兔最后却死在了藤袭山；
再后来，自己就成了鬼杀队的水柱。
每次醒来，梦境都淡去大半，只留下满心的不安。
“爱子小姐，麻烦你以后能多指点指点义勇这孩子，可以吗？”左近次转向爱子，语气恳切。
爱子颔首应下：“可以。”
闲着也是闲着，教教这些晚辈，反而还能磨练一下自己。
刀长时间不用都会变钝，人长时间不动估计都发霉了。
日子一点点过去。
耀哉在通过剑士选拔后没多久，便与神篱天音成了亲，如今两人各司其职，支撑着鬼杀队。
天气渐冷，冬日将至，恶鬼出现的频率也比往常高了不少。
日子依旧按部就班。
在狭雾山，爱子偶尔会和左近次一同指点锖兔、真菰与义勇的呼吸法和剑术；
闲暇时会去主公府，教产屋敷耀哉练剑；
有时也会去炼狱府邸，教导一下炼狱杏寿郎。
来年春季，本就患有重病的炼狱瑠火，身子日渐衰弱。
在一个深夜，当代炎柱炼狱槙寿郎还遇到了上弦之叁·影葬。
经过一场死战过后，如果不是璃火及时赶到，槙寿郎估计早就死了。
可经此一役，槙寿郎彻底没了往日的斗志，像是被击溃了所有信念，整日浑浑噩噩。
“人类根本赢不了恶鬼。”这句话，成了槙寿郎的口头禅。
他甚至把希望寄托在“极恶”成员身上，全然忘了自己炎柱的身份。
可“极恶”与鬼杀队不过是合作关系，他这样自甘堕落，叫年幼的杏寿郎如何自处？
再加上瑠火重病缠身，槙寿郎完全没了往日的阳光开朗。
整个人就像被乌云裹住，周身的沉闷感让身边人都有些喘不过气。
三月份，清脆的风铃声在屋内回荡，驱散了几分压抑。
炼狱瑠火望着窗外澄澈的天空，声音轻柔地唤道：“杏寿郎。”
“母亲，我在！”
杏寿郎立刻直起腰杆，坐姿端正，眼神专注地望着母亲。
瑠火红眸凝视着儿子，缓缓开口：“我问你个问题，你好好想一下再回答——你知道自己生来就比别人强，是为什么吗？”
杏寿郎皱着眉认真思索，几秒过去后也没琢磨出答案，只能老实地坦然道：“我不知道！”
“因为你要去帮那些弱小的人。天生有天赋的人，要把力量用在扶弱济世上，绝不能用来害人，更不能贪一己之私。”
杏寿郎眼神愈发认真，牢牢把母亲说的话记在心里。
榻榻米上，年幼的千寿郎像个小团子一样睡得正香。
“救助弱者，是强者的义务，更是必须承担的使命，一定要刻在心里，别忘了。”
“是！母亲，我记住了！”杏寿郎用力点头，掷地有声道。
瑠火看着他可爱的模样，忍不住笑了。
她知道，这话或许太绝对、太苛刻，说给旁人听未必能被认同，可杏寿郎是她的儿子，是未来要继承炎柱之位的人。
身为母亲，瑠火必须要帮儿子树立正确的三观，让炎柱的传承不会中断。
瑠火抬手示意杏寿郎过来，杏寿郎慢慢挪到母亲身边。
瑠火一把将他拥入怀中，手掌轻轻摸着他的头发，声音有些颤抖：“母亲已经没多少日子可活了，能有你这么温柔又要强的儿子，母亲很满足。”
两行清泪顺着她的脸颊滑落，滴在杏寿郎的衣料上：“你父亲是跟上弦之叁战斗过后，受了太大打击……或许我走后，他会更加颓废，但杏寿郎千万不要怪他……”
瑠火顿了几秒，声音愈发哽咽：“今后，你父亲和千寿郎……就拜托你了。”
杏寿郎鼻尖一酸，眼眶泛起泪花。
门外挂着的风铃随风摇晃，清脆的声响，让杏寿郎想起来这些年里，偶尔做的那个梦。
梦里的场景和此刻一模一样，只是母亲说的话，又和梦境里有几分偏差。
要是以后父亲真的不管自己了，一个人怎么学好剑术、继承炎柱之位呢？
以前的他明明那么乐观，到底是遇到了多可怕的敌人，才变成现在这样？
杏寿郎不禁开始胡思乱想。
数日后的一个下午，他正在院子里练习剑术，爱子突然来拜访。
“杏寿郎，把这些药给你母亲，记得让她按时吃。”爱子把药递给杏寿郎，平淡的叮嘱。
“啊，是！”杏寿郎回过神，小跑着接过药。
“要是你母亲的病没好转，就给我写信，我在狭雾山随时都能收到。”
杏寿郎感激地鞠了一躬：“我知道了，谢谢爱子小姐！”
爱子转身正要走，又被杏寿郎喊住。
“爱子小姐！”
爱子停下脚步，回头看他：“怎么了？”
杏寿郎张了张嘴，到了嘴边的话又咽了回去：“没、没什么！爱子小姐慢走！”
爱子见状，也没有多问，转身径直离开了。
杏寿郎目送她离开，片刻后拿着药跑进母亲房间，把药递到瑠火面前：“母亲，是爱子小姐送来的药！”
瑠火眼里并没什么期待——她的病在这个年代，本就没什么治愈的希望。
可试着服了几日后，她竟真觉得身子轻松了不少，病情也渐渐有了好转。
杏寿郎又惊又喜，立刻给爱子写了好几封感谢信。
可爱子很少再来炼狱府邸，他连当面道谢的机会都没有。
虽然槙寿郎的状态因此好了些，却依旧反对杏寿郎学剑，甚至说宁愿炎柱之位断在这一代，也不让他踏入鬼杀队。
他从不指点杏寿郎半句，杏寿郎也没告诉任何人，只能自己对着剑术秘典琢磨，偷偷练习。
可自学总会有瓶颈，遇到难题没人点拨，就只能卡在原地。
直到某天夜里，杏寿郎又做了一个梦。
梦里，一个和爱子长得一模一样的少女，正温柔且认真地对他说：“看清楚了吗？
刚才你兄长用的是炎之呼吸的伍之型，要记住哦。”
伍之型？兄长？
杏寿郎茫然，直到他把视线落在一旁，看见了一个酷似他父亲的男子，正握着木刀与一位穿着紫色蟒纹和服的男子切磋。
杏寿郎彻底怔住了。