抬手就是一个耳刮子甩过去，“啪”地一声脆响，直接把张延龄扇得原地转了半圈！
“老天爷啊！张家祖坟冒了哪门子黑烟，生出你这么个蠢货！”他气得跳脚，“银子都被抢光了！你还夸他？讲义气？你是脑子让门夹了是不是！”
砰砰砰！又是几拳砸下，打得张延龄抱头鼠窜。
末了，他一把夺过灯笼，狠狠摔在地上，一脚踩碎：“脏东西！谁稀罕他的破灯笼！”
怒吼完，他梗着脖子往前冲。
噗通！
一声惨叫划破寂静——
“哎哟我的亲娘嘞！哪个王八蛋在这挖了个水坑？！我的脚！断了！快扶我起来，我怀疑我脚骨头都碎了！”
张延龄蹲下去一看，忍不住叹气：“哥……你看，没灯笼真不行啊……”
“……”
半晌，张鹤龄抽抽鼻子，低声嘀咕：“要不……咱们去跟阿姐说？就说被人欺负了？”
“放屁！”张鹤龄立马炸毛，“你忘了他是谁？苏疯子！不要命的主儿！咱们惹得起吗？！”
张延龄缩了缩脖子，点点头：“俺……俺也是这么想的。”
两兄弟互相搀着，一个瘸腿一个揉脸，狼狈不堪地挪进了风雪深处。
……
翌日清晨，天光微亮。
朱厚照正襟危坐于春和殿学堂，手中书卷翻得极认真，眉眼间竟透出几分难得的专注。
年关将近，朝务渐缓。
弘治帝总算从堆积如山的奏折中抬起头来，喘了口气。
太医刚诊完脉，再三叮嘱龙体需静养，不可劳神过度。
弘治帝只是淡淡一笑，摆摆手：“朕心里有数。”
转头便问身旁的老宦官怀恩：“太子今日可在东宫读书？”
怀恩躬身应道：“回陛下，太子已在春和殿听讲多时。”
弘治帝眸光微动，缓缓起身：“走，随朕去看看。”
“是。”
春和殿内，炭火轻燃，书香氤氲。
朱厚照之所以今日这般用功，并非突然开窍，而是心里清楚：自己前世荒唐太久，如今重来一遭，岂能再做那无知纨绔？
更何况——杨廷和这人，靠谱。
上次他偷溜出宫，若非杨廷和在父皇面前巧妙周旋，早被关进宗人府面壁思过了。
师徒二人正讲到西汉覆灭，杨廷和娓娓道来：“……王莽篡汉，天下动荡，实为乱世之始。”
“等等。”朱厚照忽然抬手打断，眼中闪过一道锐光，“杨先生，你说王莽篡位是因，可根子呢？是不是早就失了民心？”
杨廷和颔首微笑：“殿下所言极是。
故历代明君皆重教化。
譬如我太祖皇帝，爱民如子，方有洪武盛世，开创大明煌煌气象。”
朱厚照点头，随即追问：“那问题来了——为何会失民心？先生刚才说，豪强兼并土地，百姓无田可耕，饿殍遍野，这才揭竿而起。
王莽一呼，万民响应，对吧？”
“正是。”杨廷和抚须，“土地者，百姓之命脉也。”
朱厚照目光陡然一沉，直视老师：“那大明呢？”
“大明……”杨廷和一怔，声音戛然而止。
少年太子的声音不高，却字字如锤：“既然百姓是根基，为何纳税之时，只压榨黎庶，士绅反倒免税免役？朝廷年年喊穷，可百姓宁肯把地送给乡绅，只为逃税避役——地没了，税也没了，这江山根基，是不是正在一点点烂掉？”
杨廷和张了张嘴，喉头滚动，终是说不出半个字。
满室寂静，唯有炉火噼啪作响。
这些问题，谁心里不清楚？可没人敢说破。
一旦捅出来，便是掀了权贵士绅的饭碗。
在这朝堂之上混，踩了红线，往后还怎么立足？
但朱厚照不管这些。
他猛地站起身，声音如刀劈竹：“既然百姓要缴税服徭役，那官吏士绅凭什么免税？若天下田亩皆纳赋，朝廷岂会缺钱？国库早就堆满银子了！”
“殿下慎言！”杨廷和脸色骤变，几乎是脱口而出，额角青筋都跳了起来，扑上前一步，“此等大逆之语，岂是储君该讲的！”
话音未落，殿门轰然推开。
弘治帝负手而立，龙袍沉沉，眉眼冷峻如霜雪覆面。
他一言不发，却压得满殿死寂。
“让他继续说。”帝王开口，声不高，却似惊雷滚过屋梁。
脚步沉稳踏入，弘治帝目光扫过众人，最后落在怀恩身上，只一个眼神——无需多言。
怀恩立刻会意，躬身退下，关门、清人、守门，三步之内，再无耳目。
朱厚照站在原地，深吸一口气，眸光灼灼，毫无退缩之意。
“父皇，老师，”他一字一顿，“民间徭役之苦，早已胜过赋税百倍。
农忙时节被抓去修河挖渠，一家老小饿着肚子等一人归来，百姓怎会不怨？怎会不恨？”
“可为何要征徭役？不过是地方府库空虚，拿不出银子雇工罢了。”
“自秦始皇筑长城起，徭役千年不断。
可存在千年的，就一定是对的吗？就一定利民吗？”
他声音陡然拔高：“你们日日挂在嘴边‘爱民如子’，既为父母，为何独独豁免官绅赋税？这是哪门子的慈爱？”
“你说朝廷穷？好啊——那就让所有人为江山出力！官绅一体纳粮，赋税归于户部，国库自然充盈！这难道不是正理？”
杨廷和呼吸一窒，膝盖一软，当场跪倒，双手抱拳颤声道：“皇上！臣罪该万死！未能教导太子明慎言行，臣……罪无可赦！”
弘治帝淡淡瞥他一眼，眼神如冰锥刺骨。
他知道——这些话，绝非出自杨廷和之口。
他的目光缓缓转向朱厚照：“这些念头……是谁教你的？”
朱厚照抿唇不语。
片刻后，反问一句：“儿臣只想问父皇，我说的，对不对？”
“一边喊着‘以民为本’，一边把人分成三六九等。
这公平吗？”
“官吏也是大明子民，为何就能逍遥法外？凭的是什么？功名？出身？还是他们头上那顶乌纱帽比百姓的命金贵？”
他顿了顿，语气愈发锋利：“若是开国元勋、有功社稷者，免税以示尊荣，儿臣尚能理解。
可如今但凡做了官，便连田赋都不用交——他们已享尽特权，何至于还要刮百姓的血肉填自己的腰包？”
这些质问，原本来自苏尘。
那一夜，少年坐在银荷园的檐下，执棋轻笑：“你可知，为什么百姓越活越苦？因为他们背负着整个天下的重量，而有些人，连一根手指都不愿抬。”
朱厚照当时答不上来。
如今，他把这些话原样抛回给了皇帝与阁臣。
殿内寂静如渊。
杨廷和僵立原地，指尖发凉。
这不是经义里的道理，也不是东宫讲读的内容。
这是一个少年对权力结构最赤裸的叩问。
是谁，在暗中点燃了他的心火？
他脑中电光石火一闪——银荷园，那个眉眼清俊、谈吐不凡的小郎君……
还未细想，弘治帝已冷冷开口：
“今日之言，若有半句外泄——”他盯着杨廷和，字字如铁，“别说你杨家仕途，便是朕这个‘仁君’的名声，也宁可不要，也要砍了你的头！”
杀气凛然，毫不掩饰。
这不是警告，是诛心之誓。
他知道，这种话一旦传出去，天下读书人必群起而攻之。
皇太子的位置，将摇摇欲坠。
待杨廷和仓皇退出，殿门合拢。
弘治帝神色方才缓和，轻轻拍了拍朱厚照的肩，语气竟带了几分难得的温和：“你能想到这些，是好事。
说明你在用心看这个天下。”
“可有些事……根深蒂固千年，牵一发而动全身。
不是一句‘取消’就能改的。”
“今日这些话，你与朕说说无妨。
但出了这扇门——一个字也不能提。
明白吗？”
朱厚照低低应了一声：“儿臣知道了。”
弘治帝忽然一笑，目光微深：“真是你自己想出来的？”
朱厚照沉默片刻，抬起头，扯了个漫不经心的笑：“瞎琢磨的呗。”
他不能说。
父皇可以容忍他胡闹，但未必容得下一个布衣书生，动摇大明根基。
弘治帝凝视着他，忽而长叹一声，竟露出一丝笑意：“你啊……总算开始动脑子了。”
“这天下，终究是要交到你们手里的。”
“朕再给你内厂多拨些人，你去东厂，再抽五千。”
“啊？又来？”
朱厚照一脸懵。
弘治帝瞥他一眼，语气淡然：“你开了市舶司，功劳不小。
这点赏赐，不过分吧？”
“谢父皇隆恩！”
——
东厂。
自打弘治登基，厂卫便如秋后枯草，一日衰过一日。
前有陈准执掌东厂，为人清正，与怀恩交好，虽为宦官却有士风。
可如今的提督，却是吕茂——心狠手辣，野心勃勃。
“干爹，东宫又来要人了。”
一名小太监低着头，声音发颤。
吕茂正在擦拭一柄短刃，闻言指尖一顿，刀光映出他半张阴鸷的脸：“又要多少？”
“五千……又要从咱们这儿调五千去内厂。”
“砰！”
刀被狠狠拍在案上，寒光四溅。
吕茂眸子一缩，冷意翻涌：欺人太甚！