三阁老围炉而坐，刘健捧着热茶闭目养神，谢迁低声吟诗，李东阳拨弄棋子。
忽闻通报声起，闵珪裹着一身风雪闯入，袍角带雪，神色肃杀。
他抖落伞上积雪，大步跨进，一屁股坐下，从怀中抽出那封油纸包好的信，重重拍在桌上。
“银子找到了。”他嗓音低沉，“劫银之人，也查清了。”
三人齐齐睁眼。
刘健皱眉接过信，展开不过数行，脸色骤变，指尖微颤。
待看完，三人面面相觑，眼中皆是惊涛骇浪。
“东厂？！”
“真的是东厂干的？”
“吕茂……他疯了不成？他图什么？！”
火盆里的碳块“啪”地炸开一朵火星，映得满屋光影摇曳，仿佛大明江山的暗流，终于在此刻撕开一道血口。
而千里之外，苏尘坐在灯下，指尖轻叩桌面。
他知道——
风，要来了。
吕茂想重掌东厂权柄？做梦。
这一局，他早已不是棋子，而是执棋人。
等着吧，等三司把证据递上去，等文官群起而攻之，等整个朝廷的怒火烧向东厂——
那时，吕茂别说翻身，连尸骨都会被碾成灰。
这天下，从不容许一个太监，踩着文官的头，登顶为王。
三人目光一扫，刹那间，心头如惊雷炸响。
夺权！
东厂竟敢行此逆举——而更令人震骇的是，吕茂竟真的成了！
皇爷竟真赐下“先斩后奏”的皇权特许！这等通天之权，等同于在天子心口悬剑，却将剑柄交到了别人手中！
但他们不知道，这只是吕茂布下的明局。
真正的杀招，是借势翻盘，彻底碾碎内厂，根除后患。
三阁老目光沉沉，看向闵珪，语气微疑：“闵大人，此事为何不直呈御前？”
闵珪摇头，神色凝重：“兹事体大，须得先与诸位阁老通个气。”
东厂是谁？那是皇爷的刀，是贴身利刃，深得圣心。
如今状告东厂谋权乱政，若贸然上奏，天子震怒之下，第一个问罪的，恐怕就是报信之人。
他可不傻。
这种掉脑袋的事，当然要拉上一群人一起背锅。
人多了，雷霆之怒也能分着扛。
能坐上六部尚书之位的，哪个不是人精中的老狐狸？官场浮沉数十载，一眼便看出其中凶险——这不是参劾贪官，这是掀龙椅底下的棋盘。
三阁老轻“哦”一声，随即拂袖道：“既如此，召六部尚书即刻入阁，随本官面圣！”
闵珪嘴角一抽。
阴！还是你刘健阴！
内阁首辅之位，果然不是白坐的。
片刻之后，六部尚书齐聚文渊阁，看过密信，一个个脸色煞白，冷汗直流。
东厂动了杀心，要翻天了！
可要动东厂，没有兵不行。
五军都督府的兵马，非约翰牛公张懋不能调。
急令飞传，张懋火速入宫。
正午时分，雪未停，一行重臣踏着积雪，步履沉重地朝养心殿走去。
寒风卷着雪片扑面而来，仿佛连天地都在低语不安。
养心殿内，弘治帝负手立于窗前，眉宇间阴云密布。
怀恩悄然上前，低声禀道：“皇爷，内阁、六部并约翰牛公在外求见。”
“说……税银找到了。”
弘治帝身形一顿，眼中骤然闪过一丝光亮：“快宣！”
“遵旨！”
不多时，众人鱼贯而入，列班站定，气氛凝如铁石。
杏黄龙袍拂地，弘治帝缓步而出，金线绣蟒在烛火下泛着冷光，声音低沉如雷：“讲。”
众人互视一眼，最终，刘健越众而出，抱拳躬身，嗓音肃然：“皇上……是东厂所为。”
“什么？！”
弘治帝瞳孔猛缩，猛地一拍龙案，怒喝出声：“荒谬！”
内厂是他亲手所立，是他最锋利的刀，是他在文官围剿中唯一能倚仗的暗刃。
自永乐以来，厂卫便是天子私兵，是他对抗百官的底气所在！
如今你告诉他——他的刀，反手割向了自己？
这无异于深夜安寝，却猛然发现枕边藏着一把滴血的匕首！
震惊、愤怒、恐惧，层层叠加，几乎将他撕裂。
他双目赤红，声音发颤：“把济南查出的东西，给朕拿来！”
“喏！”
刘健双手奉上密信，二十余名东厂番子的指印与签押赫然在列，铁证如山。
弘治帝一页页看完，脚步踉跄，一屁股跌坐龙椅，脸色由青转紫，指尖剧烈颤抖。
“皇上息怒！”
“皇上息怒啊！”
群臣齐声跪呼，声浪震得殿梁微颤。
他咬紧牙关，腮帮鼓动，额角青筋暴起，眼底燃着焚尽一切的怒火。
“吕茂！该千刀万剐！诛其九族都不足泄恨！”
他猛然抬头，目光如刀，直刺殿中一人——约翰牛公张懋！
“张懋！即刻调五军都督府兵马，围了东厂！现在就去！”
“凡东厂千户以上，尽数拿下！一个不留！”
张懋抱拳顿首，声如洪钟：“臣！遵旨！”
话落转身，甲胄铿锵，大步离去。
弘治帝颓然挥手，示意其余人退下。
殿内瞬间空寂，唯余炉香袅袅。
他抬手捂住额头，肩头微微塌陷，疲惫如潮水般涌来。
怀恩趋前半步，声音轻得几乎听不见：“皇爷……保重龙体，怒极伤身。”
弘治帝苦笑一声，嗓音沙哑：“怀恩啊……朕的人……也背叛朕了。
好胆……真是好胆！”
顿了顿，他缓缓睁眼，寒芒乍现：“东厂，必须换血。
你替朕挑个忠心的上来。”
怀恩忙叩首：“奴婢不敢擅断，皇爷圣明如炬，谁堪大任，但凭圣裁！”
弘治帝冷冷一瞥：“朕让你选，你就选！”
“是……是，老奴遵旨。”
这一句，不只是放权，更是托付。
怀恩幼时曾冒死救他于冷宫，这份情，这份信，早已深入骨髓。
但怀恩怕。
他怕的不是吕茂，而是将来——等吕茂真被扶上位，自己裤裆里就算没沾屎，也早糊满了泥巴，跳进黄河都洗不清。
他是司礼监掌印，一人之下、万人之上，可若和东厂那群疯狗勾肩搭背，沆瀣一气，迟早变成宫墙内一抹见不得光的影子。
如今皇上信他，可圣心难测，哪天换了个宠信的太监，一句“怀恩私通东厂”，就能让他万劫不复。
他领了旨，从养心殿出来，雪粒子砸在青石板上噼啪作响。
寒风卷着朱红宫墙的肃杀，吹得他衣袖猎猎。
他没搞半点私相授受，直接立下新规：考核流程全按祖制走，一步不越，一丝不苟。
老狐狸活到今天，靠的就是这份谨慎。
……
东华门外，阴云压城。
东厂衙门深处，黑瓦森然，檐角如刀。
“干爹。”
马芳快步踏进堂中，靴底踩碎一地枯叶。
他声音压得极低：“顺天府最近风向不对。”
吕茂正捧着茶盏，闻言眼皮一掀：“说清楚。”
“今儿宫里传话，内阁六部、连约翰牛公都进了养心殿——密议良久。
从前那些见了咱们番子就哆嗦的官油子，现在一个个挺直了腰杆，眼神都不怵了。”
吕茂眯起眼，眸底掠过一道冷光，像毒蛇吐信。
“出事了。”他嗓音沙哑，“查！到底是谁动的手脚？”
马芳摇头：“还在追线索……但自打您前几日会过那小子后，第二天，城里就变了味儿。”
他顿了顿，咬牙道：“会不会……是他搞的鬼？”
……
紫禁城，风雪漫天。
怀恩刚踏出养心殿台阶，一个小太监便踉跄着迎上来，帽檐落雪，脸色发白。
“老祖宗……张狗儿，把今日内阁入宫的消息，传去了东厂！”
怀恩脚步一顿。
他站在汉白玉阶上，双袖拢在棉捂子里，目光如炬，穿透风雪。
脸上的皱纹像是刀刻出来的，冷得能刮下一层冰碴。
“传了？”他声音不高，却带着刺骨的寒意，“谁的眼线？谁收的钱？说不清？”
小太监头都不敢抬：“八成是东厂埋的人……或是……收买了内侍……”
怀恩嘴角扯出一丝冷笑，森然道：“带两个力士，随杂家去抓这只吃里扒外的狗。”
“喏！”
……
张狗儿，伺候御膳房的小太监，入宫五年。
此刻他正贴着朱红宫墙走在御道上，雪花落在肩头，心头却热乎得很——刚把消息递出去，东厂那边许了十两银子，够他过年买肉喝酒。
他刚拐过回廊，忽然眼前一黑，两条铁塔般的身影堵住了去路。
抬头一看，魂飞魄散。
怀恩站在风雪中，像一尊从地狱爬出来的判官。
张狗儿膝盖一软，扑通跪下，额头触地：“老祖宗……小的见过老祖宗……”
往常这种碰面，怀恩最多瞥一眼就走。
可今天，他停下了。
脸上没有怒意，反而笑了，笑得瘆人。
“狗儿啊，”他慢悠悠开口，声音轻得像耳语，“五年了，宫里的规矩，你都记熟了吧？”
“记……记熟了！”张狗儿牙齿打颤。
“咱这些人，净了身子，就只剩一颗心了。”怀恩俯视着他，语气平缓，却字字如刀，“这颗心该往哪儿放，你心里得有数。
能混个差事，拿份月例，是皇爷赏的恩典。