马蹄声在清晨的薄雾中踏碎了寂静。五骑人，一队影，沿着蜿蜒出村的马路，向着北方而去。
杨二狗策马跟在杨九狼身侧，嘴里的肉包子已经下肚，正咂摸着回味。他回头望了一眼被晨雾笼罩的村庄轮廓，低声嘟囔：
“九狼哥，你说这趟去京城，要多久才能回来。”
“不知，”杨九狼摇头，“少则两月，多则半年，甚至更长。”
“二狗，这都还没出村子，就开始想媳妇啦？”杨铁牛打趣了一句。
他一手持缰，一手按着腰间的刀柄，眼神警惕地扫视着道路两旁的林子。对他而言，出了村子，处处都是险地。
一行五人，边走边聊，不知不觉中便行出了十余里。
而官道也渐渐宽阔，路边的景象却让几人微微放慢了马速。
道旁不时能看到三三两两的流民，衣衫褴褛，面有菜色，正朝着与他们相反的方向，也就是边荒县城的方向走去。
“怪了，”杨二狗挠了挠他那依然是鸟窝似的头发，“这都开春了，怎么还有这么多人往咱们那穷地方跑？”
凌渊催马向前，与杨九狼并行，他看着那些流民，眼神凝重：
“首领，你看他们的脚。大多穿着草鞋，但鞋底磨损不一，有些人脚上还有水泡。不像是长途跋涉而来。”
杨九狼勒住马，仔细观察。一个老人拄着拐杖，身边跟着一个十来岁的少年，少年背着一个破旧的包裹，脚步虚浮。
“老丈，借问一句。”杨九狼声音平和，““你们这是从何处来，又要往何处去？””
老人停下脚步，警惕地看着这几个骑马之人。
见他们不像官差，也不像匪人，才沙哑着开口：“我们从清水镇来……听说边荒县有活干，有饭吃，就过来讨个生路。”
“清水镇不是归安阳郡管么？离此地不过百里，怎会如此？难不成又出什么灾祸？”徐燕在后方插话。
闻言，
其中的少年抢着说道：“是官府要修什么「祈福台」，征了好多人去做苦力，还不给工钱。家里的田，税又加了一成。交不上税，地就要被收走。我阿爹就是被活活累死的。”
“走吧。”杨九狼没有多言，因为这是当前社会的常态。他用力夹一下马背，继续前行。
队伍再次上路，气氛有些沉闷。
行至晌午，他们抵达了南关郡的郡城。相比边荒县，郡城明显要繁华得多。城墙更高，街道更宽，往来的商队也多了起来。
杨九狼没有进城，而是绕城而过。他在城外的一处茶摊停下歇脚。
茶摊老板是个五十多岁的男人，手脚麻利。
“几位客官，喝点什么？”
“五碗粗茶，再来些干粮。”杨九狼说道。
“好嘞。”
茶水很快端上，带着一股淡淡的涩味。
杨二狗喝了一口，皱了皱眉：“这茶，还没咱们村里炒的好喝。”
“有的喝就不错了。”杨铁牛闷声道。
杨九狼端起粗瓷碗，将茶水一饮而尽，然后放下碗，发出一声轻响。
“店家，这南关郡城，如今是何光景？”凌渊开口，他不像杨九狼那般直接，话问得圆滑，手里还递过去两枚铜钱。
店家手脚麻利地抹着桌子，接过铜钱，脸上的褶子都笑开了一些：
“客官是外地来的吧？郡城里头，还那样。只是近来查得严，码头上多了不少官爷。”
“查什么？”凌渊追问。
“还能是啥，私盐呗。”店家压低了声音，朝官道的方向努了努嘴：
“听说东海郡那边出了事，盐道上不太平，官府的盐运不过来，盐价一天一个样。这不，铤而走险的人就多了。”
杨二狗凑过来，好奇地问：“盐还能有假的？”
店家看了他一眼，笑道：“小哥说笑了。盐哪有假的，只有官盐和私盐。官盐贵得要命，还时常断货。私盐便宜，可要是被抓到，就是掉脑袋的买卖。”
凌渊又从行囊里取出一小包东西，推到店家面前，是几片风干的鹿肉，“店家辛苦，拿去下酒。”
店家眼睛一亮，连忙摆手，嘴上说着：“使不得，使不得。”
手却诚实地将鹿肉收进了围裙。他凑近了些，声音更低：
“几位客官看着不像一般人。我多句嘴，前面三十里有个三岔口，往北是官道，往南是条小路，叫雾林道。天黑后，官道上不太平，雾林道上……更不太平。你们要是赶路，最好在天黑前找个镇子歇脚。”
说完，他便不再多言，自顾自忙活去了。
“九狼哥，这老头话里有话啊。”杨二狗嚼着干粮，含糊说道。
“他在提醒我们，雾林道是私盐贩子走的路。”凌渊沉声接话：
“官道不太平，怕是官匪勾结，专门劫掠商旅。而雾林道，则是私盐贩子的地盘，外人闯进去，下场可能更惨。”
“几位兄台，敢问是否北上？”就在此时，一个陌生的声音从邻桌传来。
说话的是个中年男人，四十上下，面皮黝黑，但眼睛亮。他穿着一身半旧的青布短衫，手掌粗大，指关节上全是老茧。
那人桌上，还坐着三四个伙计，个个精壮，神情警惕，腰间都鼓鼓囊囊。
旁边，另有一桌七八人，同样打扮。
茶摊外的空地上，停着三辆大车，用厚重的防水布料蒙着，绳索捆得结结实实，车辙深陷，显然载货不轻。
这是一支商队。
中年男人见杨九狼看来，便站起身，隔着两步的距离，拱了拱手：
“在下姓胡，胡开山。常年走南闯北，做点小买卖。看几位兄台的行头，也是要往北边去的？”
他的目光在杨九狼几人精良的马匹和腰间的兵刃上扫过，却没有多少冒犯之意，只有一种生意人特有的审视。
杨九狼没说话，只平静地看着这行人。
胡开山也不尴尬，依旧笑着：“这年头，路上不太平。多个朋友，多条路。若是不嫌弃，咱们搭个伴，也好有个照应。”
邀请陌生人同行，是把双刃剑：遇上善人，是助力；遇上恶人，便是引狼入室。
胡开山敢开口，凭的是他那双走南闯北练就的毒辣眼睛。
眼前这五人，为首的年轻人气度沉稳，身后的汉子煞气内敛，那个书生模样的斯斯文文，
另一个相对瘦弱、但看着机灵，还有一个中年人老成持重。这组合，不像达官贵人，但也不似寻常百姓。