黄沙漫天。
风，像是刀子一样，刮在脸上生疼。
若是放在往年，这种天气，这条路上，那是连鬼影都见不着一个的。
这里曾是白骨露野的死亡之路。
商队要想过，没个几百名带刀护卫，没给沿途那百十个大小部落交足了买路钱，那是绝对不敢踏入半步。
弄不好，就是人财两空，脑袋被挂在马脖子上当铃铛。
但今天，这世道，变了。
“哒哒哒——”
一阵密集的马蹄声和车轮碾过碎石的声音，打破了古道的寂静。
一支庞大得让人咋舌的商队，正大摇大摆地行驶在刚刚平整过的碎石路上。
足足两百辆四轮大马车！
车轮滚滚，卷起一阵烟尘。
车上插着的，不是哪家镖局威风凛凛的镖旗，也不是哪个世家的族徽。
而是一面面巴掌大小，迎风招展的小红旗。
旗面上，印着五个金烫大字——
瀚海特许经营。
这是瀚海都护府颁发的“保命符”。
“掌柜的！快看！”
车队最前方，一个小伙计兴奋地从车辕上跳起来，指着远处若隐若现的灰色城郭，嗓门大得像破锣。
“定襄！是定襄交易所！”
“咱们到了！”
王掌柜骑在一匹高头大马上，伸手抹了一把额头上混着沙土的油汗。
那张精明的胖脸上，肥肉颤了两颤，笑得只见牙不见眼。
“喊什么喊！老子又不瞎！”
王掌柜笑骂了一句，心里却是乐开了花。
他是河东王家的旁支，做了一辈子皮毛生意，这草原他也跑了三十年。
以前来草原，那是把脑袋别在裤腰带上，赚的是卖命钱。
每次出门，家里老婆子都要哭得跟送葬似的。
可这次？
这一路走来，别说那杀人不眨眼的马匪了，连个敢对着车队龇牙的野狗都没见着！
沿途每隔三十里，就有一个都护府设立的“治安亭”。
里面驻扎着的，全是荷枪实弹的巡警，手里端的那个叫“步枪”的玩意儿，黑洞洞的枪口看着就渗人。
那些曾经凶神恶煞、动不动就拔刀杀人的突厥部落骑兵，如今见了这插着红旗的商队，一个个老实得像鹌鹑。
甚至还有几个部落的小头目，主动骑马凑上来，赔着笑脸问需不需要向导，需不需要加水。
这反差，让王掌柜觉得自己像是在做梦。
“这世道，真是变了啊。”
王掌柜感慨了一句，下意识地摸了摸怀里那张薄薄的油纸税票。
这一趟，他只在出雁门关的时候，给税务局交了一笔“商业税”。
拿了这张票，在草原上那就是畅通无阻！
再也没人敢层层盘剥，再也没人敢伸手要“茶水钱”。
“传令下去！”
王掌柜一挥马鞭，豪气干云地吼道：
“加速！全体加速！”
“争取天黑前把货卸了！”
“今晚咱们在定襄城里吃羊肉，喝烧刀子！”
“好嘞——”
伙计们齐声应和，鞭梢在空中炸响，车队浩浩荡荡地向着定襄城涌去。
……
定襄城外。
原本突厥牙帐的旧址，那个曾经象征着草原最高权力的金帐所在地。
如今，已经被推平了。
取而代之的，是一个巨大无比的露天市场。
四周拉着铁丝网，门口挂着一块巨大的木牌，上面写着几个龙飞凤舞的大字——
定襄第一物资交易所。
还没进场，那喧闹的人声就如同海浪一般，轰的一声扑面而来。
热浪滚滚。
汗味、羊膻味、烟草味，混合在一起，形成了一种独特的“繁荣”味道。
成千上万的牧民，把这里挤得水泄不通。
他们有的赶着牛车，有的骑着瘦马，有的干脆背着大包小包，拖家带口。
他们大多穿着都护府新发的蓝色工装，或者洗得发白的旧皮袄。
脸上虽然还有风霜，但那种过去常见的麻木和恐惧不见了。
取而代之的，是一种亢奋。
一种像是饿狼看到了肉，又像是穷鬼看到了金山的亢奋。
“都排好队！别挤！”
“一手交钱，一手交货！”
“谁敢捣乱，那边的巡警队可不是吃素的！”
交易所的高杆广播大喇叭里，循环播放着汉语和突厥语的双语提示。
声音震耳欲聋。
王掌柜的车队一进场，立刻就引起了轰动。
就像是一块巨石砸进了沸腾的油锅。
“来了！汉人的商队来了！”
不知是谁喊了一嗓子。
原本拥挤的人群，瞬间像是潮水一样涌了过来。
“那是铁锅吗？我要铁锅！”
“我要茶砖！我有上好的羊皮！”
“我要盐！我要白盐！”
“我有羊毛！我有成车的羊毛！”
一群牧民呼啦一下围了上来，那眼神热切得，像是要把王掌柜连人带马都给吞了。
甚至有几个急红了眼的，伸手就要往车上扒。
“干什么！干什么！”
商队的护卫赶紧拔出刀鞘，大声呵斥。
王掌柜也被这阵仗吓了一跳，赶紧勒住马缰绳。
“都别急！都有！都有！”
他扯着嗓子大喊，同时给伙计们使了个眼色。
“卸货！快卸货！”
这次他带来的，全是草原上最紧俏、最要命的物资。
第一辆大车上的帆布被猛地掀开。
哗啦——
阳光下，黑黝黝的光芒刺痛了所有人的眼睛。
铁锅！
整整一车的铁锅！
足足有上千口！
“嘶——”
人群中响起了一片整齐的抽气声。
所有牧民的眼珠子都红了。
要知道，在以前，一口铁锅那是传家宝啊！
那得用两匹好马，甚至三个奴隶，才能从那些黑心的走私贩子手里换来一口。
而且以前的朝廷严禁铁器出关，查到了就是杀头的大罪。
牧民们煮肉，大多只能用陶罐，甚至用皮囊加烧红的石头。
稍微有点铁，那都得留着做箭头，做弯刀。
谁舍得拿来做锅？
可现在？
这一车一车的，全是铁？
“掌柜的，这怎么卖啊？”
一个懂汉语的突厥老汉挤在最前面，手里紧紧攥着一把皱巴巴的纸币。
那是都护府刚刚发行的“瀚海流通券”。
这玩意儿刚出来的时候，没人信。
但后来大伙儿发现，拿着这纸，真能去供销社买到粮食，还能去医院看病，这信誉立马就立起来了。
现在在草原上，这纸比金子还硬通！
王掌柜清了清嗓子，站在车辕上，居高临下地大声喊道：
“都听好了！”
“都护府有规定，物价统一！童叟无欺！”
他伸出三根手指。
“一口二尺大铁锅，换三十斤羊毛！”
“或者三张羊皮！”
他又伸出五根手指。
“一块特级茶砖，换五斤羊毛！”
“一匹棉布，换十斤羊毛！”
“只要是都护府认可的‘流通券’，也都收！”
轰！
这价格一报出来，人群彻底炸锅了。
不是嫌贵。
而是嫌……太便宜了！
便宜得让人不敢相信！
“三十斤羊毛？”
那个突厥老汉瞪大了眼睛，嘴巴张得能塞进一个拳头。
“掌柜的，你莫不是在拿老汉寻开心？”
“那羊毛……那是啥？”
“那玩意儿就是垃圾啊！”
在草原上，羊毛这东西，除了每年剪下来做点毡子，剩下的都烂在草地里，嫌它占地方，还得费劲去埋。
现在，这堆垃圾，能换铁锅？
能换这黑黝黝、沉甸甸的传家宝？
“少废话！”
王掌柜把脸一板，故作严肃地说道：
“这是江委员长的恩典！你换不换？不换别挡道！”
“换！我换！傻子才不换！”
老汉激动得手都在抖，把一叠带着体温和汗味的流通券狠狠拍在桌子上。
“这是我给都护府修路赚的工钱，正好够买口锅！”
“给我挑个大的！要最黑的！”
王掌柜笑眯眯地收了钱，验了验真伪，然后随手拎起一口大铁锅。
这锅是邺城钢铁厂出来的次品。
含碳量高，脆，做不了兵器，一磕就碎。
但用来炖肉炒菜？
那是导热飞快，香得很！
“拿去！”
老汉接过铁锅，手往下一沉，差点没拿住。
沉！
真沉！
好铁啊！
他抱着铁锅，像抱着亲孙子一样，伸出粗糙的手指，在锅底敲了又敲。
“当——当——”
清脆的声音，在嘈杂的市场里显得格外悦耳。
老汉乐得嘴都合不拢，缺了的大门牙露在外面，显得滑稽又心酸。
“好锅！好铁！”
“回家让我那老婆子炖羊肉去！”
“今晚能吃顿热乎的了！”
有了第一个，就有第二个。
交易现场瞬间火爆到了极点。
“掌柜的，我没有钱，但我有羊毛！都在车上呢！”
一个壮实的牧民指着身后堆得像小山一样的牛车。
车上全是脏兮兮、臭烘烘的羊毛。
“收！都收！”
王掌柜大手一挥，豪气得像个散财童子。
旁边，都护府设立的“供销社收购点”早就严阵以待。
几个戴着眼镜、穿着中山装的干事，熟练地给羊毛称重、定级。
“一级羊毛，三十斤，开票！”
“二级羊毛，五十斤，开票！”
刷刷刷！
一张张票据开出来。
牧民拿着票据，转身就能在王掌柜这里换走心仪的商品。
铁锅、茶砖、精盐、棉布……
甚至还有洛阳刚流行起来的雪花膏、水果糖、甚至还有那种会冒烟的“火柴”。
这一幕，看得王掌柜心里直抽抽。
这哪里是做生意啊？
这简直就是在抢钱！
抢得他都有些不好意思了。
这些羊毛运回洛阳，送进纺织厂，洗干净，纺成毛线，再织成毛衣。
那价格，能翻十倍！二十倍！
而这些铁锅、茶砖？
在洛阳那就是大路货，工业化生产出来的东西，成本低得吓人。
这一来一回，利润高得让他这个老江湖都觉得手抖。
“暴利……这才是真正的暴利啊！”
王掌柜一边数钱数得手抽筋，一边在心里狂喊。
但他不知道的是。
这种暴利，正是江宸那个“经济捆绑”计划的核心。
这叫——降维打击。
……
远处。
一座高高的木制瞭望塔上。
寒风凛冽，吹得旗帜猎猎作响。
瀚海都护府行政长官马周，正举着望远镜，静静地看着这热火朝天的交易场面。
他的嘴角，挂着一丝若有若无的笑意。
站在他身边的，是一个穿着丝绸长袍，满脸富态的中年人。
特意从洛阳赶来视察的商务部副部长，也是著名的红顶商人——武士彟（武则天的父亲）。
“马大人，这一招‘羊毛换铁锅’，实在是高啊。”
武士彟看着那些满载而归、笑得合不拢嘴的牧民，由衷地赞叹道。
他捻了捻胡须，眼神里闪烁着商人的精明。
“以前朝廷总想着封锁，不让胡人得到铁器，不让胡人吃饱饭。”
“结果呢？”
“越封锁，他们越抢。”
“越抢越穷，越穷越打。”
“这就是个死循环。”
武士彟指了指那些堆积如山、正在被装车的羊毛。
“现在好了。”
“委员长说了，这叫‘剪刀差’。”
“我们用工业品，换取他们的原材料。”
“让他们把放牧的时间，都用来剪羊毛，挤牛奶，而不是去磨刀，去练箭。”
“当他们发现，养羊剪毛换来的东西，比骑马杀人抢来的东西还要多、还要好的时候。”
“谁还愿意去提着脑袋打仗？”
马周微微一笑，放下了望远镜。
他转过身，看着武士彟，眼神深邃。
“不仅仅是经济账。”
“更是政治账。”
马周伸出手，指着远处人群中几个鬼鬼祟祟、眼神阴鸷的身影。
那是几个旧贵族的探子。
“武部长，你看那些牧民。”
“以前他们的产出，都被贵族剥削走了，自己剩不下什么。”
“贵族吃肉，他们喝汤，甚至连汤都喝不上。”
“现在，都护府直接和牧民交易，跳过了贵族这一层。”
“牧民手里有了钱，有了物资，生活好了。”
“他们就会明白，是谁给了他们好日子。”
“是那些只会吸血的贵族？还是咱们华夏共和国？”
武士彟闻言，身躯一震。
他点了点头，眼中闪过一丝精光。
“这就是委员长说的——釜底抽薪。