辰时三刻，鼓声响起，考试开始。
萧砚舟刚研好墨，题纸就递了进来。
【第一场·经文补全（五十题）】
"大学之道，，在亲民，"（《大学》）
"，不亦说乎？有朋自远方来，"（《论语·学而》） ...
"，。富贵不能淫，贫贱不能移"（《孟子·滕文公下》） ...
"，。慎终追远，民德归厚矣"（《论语·学而》）
萧砚舟嘴角微扬。
这些题目对受过系统"过目不忘"强化的他来说，简直像喝水般简单。
提笔蘸墨，工整的小楷如行云流水：
"在明明德，在止于至善"
"学而时习之，不亦乐乎" ...
"居天下之广居，立天下之正位" ...
"曾子曰：''吾日三省吾身''"
写到第三十题时，隔壁突然传来啜泣声，看来隔壁是有题答不上来了。
午时刚过，萧砚舟已答完所有填空题。
题纸第二页才是正题：
【四书文】 "子曰：君子不器"（《论语·为政》）
【试帖诗】 以"春风化雨"为题，作五言六韵
他略作沉吟，先破四书文："器者，形而下之谓也；君子者，形而上之道也..."
笔锋一转，竟用《易经》"形而上者谓之道"来佐证。
最后的试帖诗，萧砚舟决定玩个花样。
他没有直接描写春风得意，而是以举子赶考为喻：
"十年寒窗苦，一朝赴帝畿。
马蹄踏新绿，衣袂染晨晖。
才高八斗满，志在九天飞。
莫道登科早，春风正助威。"
写完最后一个字，他仔细检查了一遍。
没有错漏，没有涂改，卷面干净得如同印刷一般。
申时刚过，萧砚舟就交了卷。
走出考场时，夕阳正好，将他的影子拉得很长。
小桃和阿福早就在外面等着了。
见少爷出来，小桃飞奔过去："少爷！考得怎么样？"
萧砚舟揉了揉她的脑袋："还行。"
"什么叫还行啊！"小桃急得直跳脚，"题目是什么？难不难？"
萧砚舟笑而不语，直到上了马车，才简单说了说考题。
"这么简单？"小桃瞪大眼睛，"那少爷岂不是..."
"别高兴太早。"萧砚舟靠在车厢上，"县试考的是基本功，越简单的题目，越难出彩。"
小桃似懂非懂地点点头，突然想起什么，从座位底下掏出个食盒："少爷饿了吧？我让厨房炖了人参鸡汤！"
萧砚舟接过汤碗，热气氤氲中，看见小桃期待的眼神，心头一暖。
热腾腾的鸡汤顺着喉咙滑下，萧砚舟长舒一口气，白雾在冷空气中凝成一缕细烟。
小桃眼睛亮晶晶地盯着他，活像只等着主人夸奖的小狗。
"好喝吗？奴婢特意让厨娘炖了三个时辰呢！"
萧砚舟故意逗她："盐放多了。"
"啊？"小桃顿时慌了，抢过碗就要尝，"不可能啊，我明明..."
"骗你的。"萧砚舟笑着揉乱她的发髻，"很好喝。"
回到府里，芸娘早已备好热水。
浴桶里飘着艾草和橘皮，祛除一身寒气。
萧砚舟靠在桶沿，紧绷的神经终于放松下来，不知不觉竟睡了过去。
醒来时已是次日清晨，阳光透过窗棂洒在床前。
他伸了个懒腰，只觉得神清气爽——这是连日来睡得最踏实的一觉。
用过早膳，他便往私塾去寻林夫子。
刚进门就看见林墨，
"夫子！"萧砚舟快步上前，"昨日县试的题目，我想与你探讨一二。"
林墨搁下毛笔，笑道："正等着你呢。快说说，四书题是什么？"
萧砚舟将昨日的考题一一回忆落笔。
林墨边听边点头，待萧砚舟说完五经义的作答后，拍案赞道："妙极！第一场稳了！"
萧砚舟自己虽然也觉得没问题，但听林墨这么一说，就彻底有底了。
二人相视而笑，又细细推敲了几个可能的疏漏之处。
第三日清晨，县衙照壁前人山人海。
阿福天不亮就去占位置，回来时靴子都挤掉了一只。
"中了！少爷中了！"他冲进院子，嗓门震得树梢积雪簌簌掉落，"还是''圈''里的！"
小桃正在给萧砚舟梳头，闻言手一抖，扯断几根头发："什么叫''圈''里的？"
"就是优等！"阿福手舞足蹈地比划，"榜单最中间用朱笔画了个圈，少爷的名字就在正中央！这叫''案首''！"
萧砚舟手中的书卷轻轻合上。
案首...倒是意料之中。
"少爷怎么一点都不高兴？"小桃撅着嘴给他系腰带。
"这才第一关。"萧砚舟整了整衣领，"去备些点心，明日还要考第二场。"
虽然“案首”可以不用继续考，可他不想让人说闲话。
第二场入场时，考生少了一半。
第二场考经文，萧砚舟的座位被安排在明伦堂檐下——这是专供案首的特等席。
巡考官经过时，特意多看了两眼他那手漂亮的台阁体。
【考题】"《春秋》责备贤者之义"
笔锋落处，竟将孔子作《春秋》的本意与当下吏治相联系。
写到"一字之褒，荣于华衮"时，连监考学政都驻足颔首。
县试五场，整整持续了十来天。
这哪里是考试，分明是一场磨人的拉锯战。
每天天不亮，小桃就轻手轻脚地起床忙活。
先熬参汤，再准备笔墨，连早膳都要反复确认是否滋补易消化。
等萧砚舟出门后，她又忙着整理书房，更换安神香，生怕少爷回来温书时不够舒坦。
待到五场全部考完，萧砚舟除了右手食指磨出一层薄茧外，倒也没觉得怎样。
可一抬头，却见小桃那张圆润的小脸生生瘦了一圈，眼下挂着两团青黑，活像只憔悴的小兔子。
"少爷..."小桃捧着热茶进来，声音都哑了几分。
萧砚舟心头一热，从袖中掏出一张银票拍在桌上："这一百两，赏你的。"
"啊？"小桃眼睛瞪得溜圆，"少爷您怎么这么好？该不会是...要赶奴婢走吧？"
"想什么呢！"萧砚舟哭笑不得，"这是赏你这十来天辛苦伺候的。"说着故意板起脸，"怎么，嫌少？"
小桃一把抢过银票，变脸似的绽开笑容："多谢少爷！奴婢这就去钱庄兑成碎银子，藏在奴婢的百宝箱里！"
看着她欢天喜地跑出去的背影，萧砚舟摇头失笑。
这小财迷，给多少银票都嫌不够，非得换成碎银一个个数着才开心。