那柳才子用折扇轻敲掌心，斜睨着萧砚舟："久闻萧公子''浪子回头金不换''的佳话，就是不知..."
他忽然提高声调，"这''回头''的才学，可经得起真刀真枪的比试？"
萧砚水立刻阴阳怪气地接话："哎呀，柳兄这话说的...虽说萧公子已被我平西侯府除籍，但好歹也曾是我萧家人。"
他假惺惺地叹气，"只是这诗文一道，光靠浪子回头可不够啊..."
萧砚舟不慌不忙地整了整衣袖，抬眼时眼中闪过一丝玩味："柳兄既然这么好奇在下的''回头路''...不如亲自走一遭？"
"只是这路上荆棘多了些，柳兄可要当心..."
他意味深长地看了眼柳元，"别扎了脚。"
柳元脸色顿时变得铁青，"好个牙尖嘴利的萧公子！那就请萧解元赐教了！"
范文程适时插话："今日赏花宴正好安排了才艺比试。"
他转向萧砚舟，眼中闪着挑衅的光，"柳公子想与萧兄切磋一番，不知...萧兄可敢迎战？"
柳元闻言，立刻挺直腰杆，手中折扇"唰"地展开，扇面上赫然题着"独占鳌头"四个大字。
他居高临下地看着萧砚舟："萧公子若是怕了，现在认输还来得及。"
亭中顿时一片寂静，所有人的目光都聚焦在萧砚舟身上。
萧砚舟慢条斯理地抿了口茶，抬眸时眼中闪过一丝锐利："柳兄既然这么有兴致..."
他轻轻放下茶盏，"那萧某...奉陪便是。"
正说话间，园门处突然一阵骚动。
只见一位身着明黄锦袍的年轻男子在众人簇拥下缓步而来，所到之处，众人纷纷行礼。
"是大皇子！"有人低呼。
霎时间，方才还针锋相对的一群人立刻换了副面孔，争先恐后地往大皇子方向挤去。
就连范文程也顾不上继续嘲讽，拉着萧砚水就往人堆里钻。
萧砚舟站在原地没动，陈儒尴尬地站在原地："萧兄不去见礼？"
"人太多，挤不进去。"萧砚舟轻描淡写地说，目光却落在远处另一个入口——女宾们正陆续入园，其中一抹熟悉的白色身影让他眼神微动。
大皇子刚被众人迎入亭中，园门处又起波澜。
只见一位身着靛蓝锦袍的年轻男子含笑而来，身后只跟着两个随从。
"是三皇子！"
人群又是一阵骚动。
萧砚舟眯起眼睛，看着那位"朱公子"——果然如他所料，朱长治正是三皇子。
三皇子一路与人寒暄，目光却在人群中搜寻着什么。
当看到萧砚舟时，他眼睛一亮，竟径直走了过来。
"萧兄，久违了。"朱长治笑容真诚，完全不顾周围人诧异的目光。
萧砚舟故作惊讶，连忙拱手行礼："原来是三殿下，学生失礼了。"
朱长治一把扶住他的手臂，亲切地笑道："萧兄何必多礼。船上一别，萧兄风采更胜从前啊！过几日我在府中设宴，萧举人可一定要赏光。"
"殿下相邀，学生岂敢不从。"萧砚舟含笑应下，余光却瞥见不远处范文程和萧砚水难看的脸色——两人显然没料到萧砚舟竟与三皇子这般熟稔。
范文程手中的折扇"咔嚓"一声被捏断了一根扇骨，萧砚水更是惊得瞪大了眼睛。
他们原以为萧砚舟不过是个被家族抛弃的落魄书生，哪曾想竟能得皇子如此青睐？
三皇子又寒暄几句，这才在众人簇拥下离去。
待三皇子走远，陈儒已经惊得说不出话来："萧兄...你何时结识的三皇子？"
萧砚舟笑而不答，转而指向湖对面："陈兄快看，那边好像要开始琴艺比试了。"
湖对岸，女宾们已经落座。
......
赏花宴正式开始，众宾客在侍女的引导下依次入座。
皇家别院的设计别具匠心，男女宾客分坐湖心亭两侧，中间一泓碧水相隔，却能将对面容貌瞧得真切。
这般安排，明面上是避嫌，实则给各家千金相看才俊行了方便。
萧砚舟选了处不起眼的角落坐下，目光不经意地掠过湖对面——高云舒正端坐在一群闺秀中间，见他望来，悄悄眨了眨眼。
大皇子缓步登上主座，一身杏黄色蟒袍在阳光下熠熠生辉。
他环视四周，目光在几位名声在外的举子身上多停留了片刻。
"诸位才俊。"大皇子声音清朗，带着不容置疑的威严，"今日皇家赏花宴，本宫奉父皇之命，特来与诸位共赏春色。"
亭中顿时鸦雀无声，所有人都屏息凝神。大皇子满意地点点头，继续道：
"我朝开科取士，向来唯才是举。今日这赏花宴，正是给诸位一个施展才华的良机。"
他意味深长地顿了顿，"若有真才实学，必能名动京城，将来金榜题名时，也好让天下人知道，我朝选才，从不埋没任何一个人才。"
这番话一出，亭中举子们个个摩拳擦掌，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒。
谁不知道大皇子在朝中势力如日中天？若能得他青睐，日后仕途必定平步青云。
大皇子见气氛已到，微微一笑："今日就以''咏梅''为题，请诸位即兴赋诗一首。"
他指了指亭中央几位白发苍苍的老者，"这几位都是翰林院的学士，由他们评判。若有佳作，当场宣读，让在座诸位共同品鉴。"
侍女们捧着上好的宣纸和湖笔鱼贯而入，一时间亭中只闻纸笔沙沙声。
这些才子们哪个不是早有准备？
虽说大皇子说是即兴赋诗，但谁人不知这等场合最是扬名立万的好机会？
柳元来前就已在家中反复推敲了数首咏梅诗，此刻不过是挑出最得意的一首誊写罢了。
他第一个搁笔，得意地瞥了眼仍在沉思的萧砚舟，心中暗想：虽说是个解元，但文章制义与诗词歌赋终究不同。
这乡下来的土包子，八股文写得再好，未必就能出口成诗！
柳元这般想着，脸上不由露出几分轻蔑之色。
他自幼在国子监读书，名师指点下早已精通诗词之道，而萧砚舟这般纨绔出身，即便侥幸中了解元，在诗词这等需要底蕴的功夫上，又岂能与他相比？
范文程见状，立即高声赞叹："柳兄不愧是国子监翘楚，这般快就成诗，想必是才思泉涌！"
他意有所指地看向萧砚舟，"不像某些人，怕是还在想平仄对仗呢！"
亭中顿时响起几声轻笑。
不少举子其实也都早有腹稿，此刻不过是故作沉思状。
转眼间，已有大半才子交卷，唯独萧砚舟仍慢条斯理地研着墨，连纸都未铺开。