这一天，张汉卿难得早早回了后院。
小青楼里，饭菜飘香。
餐桌上摆着简单的四菜一汤，其中那盘绿油油的炒青菜，格外显眼。那是农科院试验田里第一批收获的蔬菜，袁秋实特意送来的。
“爹！你尝尝这个菜！” 张闾琪穿着小马褂，站在椅子上，努力地夹起一根青菜往张汉卿碗里送，“先生说了，这是爹爹弄来的‘铁牛’种出来的，吃了能长高！”
张汉卿笑着把菜吃进嘴里，摸了摸儿子的头：“好吃！琪儿说得对，有了铁牛，再加上你袁爷爷的好种子，咱们东北以后不仅自己吃得饱，还能把粮食卖到关内去，卖到外国去！到时候，爹给你买最好的糖吃！”
赵老夫人看着儿子那张明显消瘦的脸，心疼得直叹气：“小六子啊，事要一件一件做，饭要一口一口吃。娘知道你忙的是国家大事，可你也得顾着点自个儿的身子骨啊。看你这些日子，人都瘦了一圈了，眼窝都深了。”
“娘，我晓得了。”张汉卿点点头，给母亲盛了一碗汤，“只是现在正是关键时候，一步慢，可能步步慢。咱们东北底子薄，周围全是狼，不想被人欺负，就得咬紧牙关，跑得快些。等忙过这一阵，我就好好陪陪您。”
于凤至默默地给张汉卿盛饭，轻声说道：“听说……又新编了三个师？这得花多少钱，耗费多少心血啊。汉卿，咱们现在的力量，应该……应该够用了吧？是不是可以缓一缓？我看你太累了，有时候梦里都在喊打喊杀的。”
张汉卿放下筷子，握住妻子的手。那只手有些凉，让他心里一紧。
“姐姐，树欲静而风不止啊。”
他指了指窗外漆黑的夜空，眼神变得深邃而凝重，“我也想让大家过几天老婆孩子热炕头的安生日子。可是，你看看外面。日本人亡我之心不死，在边境频频挑衅，侦察机天天在咱们头顶上转悠。苏俄虽然被打痛了，但那是头记仇的熊，随时可能反扑。咱们若是停下脚步，示人以弱，那才是真正的取祸之道。”
“唯有自身足够强大，让敌人不敢轻举妄动，才能真正换来和平。这军队，就是和平的保障。为了这个家，为了这奉天城，为了琪儿能安安稳稳地上学，我必须得把这把刀磨得快快的！快到让敌人看一眼就胆寒！”
于凤至看着丈夫坚定的眼神，叹了口气，反握住他的手：“我懂。家里有我，你放心去闯。只是……万事小心。”
饭后，张汉卿来到书房。一份他亲自拟定的电文刚刚由机要处发出，对象是南京的蒋介石。此刻，他站在巨幅东北地图前，目光如炬，紧紧锁定了图上那几条纵横交错、被特殊标记的铁路线——南满铁路、安奉铁路、吉长铁路……这些铁路及其附属地，如同毒蛇般缠绕在东北的躯干上，吮吸着养分，践踏着主权。
“少帥，南京回电了。” 秘书张桐轻手轻脚进来，递上一份译电稿。
张汉卿接过，迅速浏览。电文是蒋介石以国民革命军总司令兼国民政府主席的名义发来的，措辞“热烈”而“坚定”。
“汉卿弟勋鉴：来电诵悉，弟决意收回日占路权，壮哉斯举！此正彰显我革命军人维护国家主权之决心，兄闻之不胜鼓舞，绝对支持！中央与弟同心，必为后盾。唯当前国际国内情势复杂，日本经营东北日久，关东军实力不容小觑，南满铁路沿线工事林立，恐急切难图。兄有一议，或可先行解决中东铁路问题。自中央清党分共以来，苏俄与我已然决裂，其国内经济困顿，政局不稳，远东力量空虚。且中东铁路权益，本属中苏共有，收回名正言顺，国际阻力较小。若弟能以北伐之余威，先克此路，则既可振奋全国民心，彰显中央与弟之武功，亦可断日本借中东路北进之念，更可获英美等友邦赞许。届时挟大胜之威，再议南满路权，日本或恐而自退，岂非事半功倍？若弟决意北向，兄必令各方配合，舆论支持，并可视情予以必要之援助。望弟深虑，早日定策，以竟全功。中正。”
看完电文，张汉卿脸上没有任何意外，反而露出一丝冰冷的笑意。他将电文递给一旁的张作相：“二叔，你看，蒋先生果然给我指了条‘捷径’。”
张作相仔细看完，沉吟片刻，缓缓道：“先易后难，驱狼斗熊……听起来，似乎有些道理。苏俄如今内忧外困，确比日本好对付些。而且中东铁路名义上中苏合办，收回在法律上更站得住脚。蒋公以此为由支持我们，也能在国内外博取声名。”
“有些道理？”张汉卿冷哼一声，走到地图前，手指重重地点在南满铁路沿线密密麻麻的日军驻屯地和碉堡符号上，“二叔，你看清楚了！日本人在我们心脏地带驻有重兵，铁路沿线十里一哨，五里一堡，随时可以掐断我们的运输，分割我们的腹地！这是插在我们家门口的尖刀，是每天都能看到的耻辱！而北边的中东铁路，大部分穿越人烟相对稀少的地区，苏俄驻军远不如日军密集，且其战略重心在欧洲，在远东是防御态势。”
他转过身，目光锐利：“蒋先生让我舍近求远，先去碰北边那只看起来病恹恹的北极熊，为什么？因为他刚刚在南方‘清党’，与苏俄彻底闹翻，急需一场对苏‘胜利’来巩固他的地位，证明他反苏的正确性，进一步获取英美和江浙财团的欢心！让我们东北军去打头阵，赢了，功劳和舆论优势是他的，还能削弱苏俄在远东的影响力，替他出气；输了，消耗的是我们东北军的血本，日本必定趁虚而入，他届时便可借‘支援’或‘调解’之名，将中央势力深入东北！这是一石二鸟，祸水北引！”
张作相悚然一惊，再细想，不由得出了一身冷汗：“汉卿，你是说，蒋公他……”
“他不是看不清日本才是大患，而是在他的棋盘上，东北的利益，乃至我张学良的势力，都是可以牺牲的棋子！”张汉卿语气斩钉截铁，“先对苏动手，正中日人下怀！他们巴不得我们与苏俄两败俱伤，好坐收渔利！届时无论胜负，我们都将元气大伤，还如何应对虎视眈眈的关东军？蒋先生这份‘支持’，包藏的祸心，何其毒也！”
他立刻走到书桌前，铺开稿纸，亲自提笔口述回电：
“南京，蒋总司令钧鉴：电谕敬悉，承蒙钧座支持，汉卿感奋。钧座所言苏俄近况及中东路事，确为卓见。然汉卿昼夜思虑，窃以为当前东北祸患之急、之深、之切，首在日寇。南满、安奉诸路，日人视若禁脔，驻军设警，掠我资源，虐我民众，形同割据，直抵奉天城下。此乃心腹之疾，时刻可能发作，危及东北全局。我部将士，目睹日人暴行，皆怀雪耻之心，锋芒所向，首在破此桎梏。若舍此大敌而北顾，恐将士不解，民心不服，且予日寇可乘之机。故汉卿决心已定，必先全力应对日本之威胁，收回日占路权，涤荡境内日寇势力。此为我东北自卫求生之必然一战，亦为维护国家统一主权之关键一役。至于中东路问题，容日后局势明朗再行妥善商处。此次行动，纯为捍卫疆土，汉卿一力承担其责，唯望钧座及中央政府于道义、外交上予以声援，并严令华北各军约束所部，勿使日寇有隙可乘，则汉卿感激不尽，东北军民亦永铭厚谊。迫切陈词，伏惟明察。张学良。”
写完，他交给张桐：“立刻加密发出。语气要恭敬，但立场丝毫不能退让。”
“是！”
张桐刚离开，影卫如同幽灵般悄无声息地出现在阴影里。
“少帥，最新情报。关东军对我方可能收回路权的动向有所察觉。旅顺、大连、辽阳、公主岭等地日军频繁举行针对铁路沿线突发事件的演习。安奉铁路日军守备队加强了巡逻，并在关键桥梁、隧道附近秘密增筑工事。土肥原贤二近日活动异常，与满铁调查部、在东北的日本浪人组织头目密会频繁。综合判断，其‘落日’计划可能包含在我方触动路权时，制造大规模冲突，甚至以此为契机，发动全面进攻的预案。”
张汉卿眼中寒光更盛：“果然，日本人也在等着找借口。他们可能比蒋介石更希望我先去碰苏联……但我们偏不按他们的剧本走！”
他沉思片刻，猛地转身，下达一连串命令，声音在书房内回荡：
“传我命令！”
“全军即日起进入一级战备状态！取消一切非战备休假！弹药下发至单兵，各部加强临战训练，尤其是城市巷战与反装甲作战！”
“命令王以哲第一师，主力向辽阳、鞍山方向秘密集结，对南满铁路中段形成高压态势，并严密监视辽阳日军第2师团动向！”
“命令于学忠第二师，加强沈阳周边及奉吉铁路沿线戒备，尤其保护兵工厂、机场、粮库等要害，并派出精锐部队，对南满铁路沈阳附近路段及设施进行全方面侦察，绘制详细布防图！”
“命令黄显声第四师，在鸭绿江方向保持警惕的同时，抽调机动兵力，向安奉铁路本溪、凤凰城段逼近，模拟破袭演练，施加压力！”
“命令防空指挥部，所有雷达站、高炮阵地24小时战备值班！对任何未经允许进入我军事要地上空的日机，若警告无效，有权果断开火击落！先打了再说！”
“兵工厂、被服厂、粮秣厂全部开足马力，三班轮换，优先保障弹药、防具、军粮生产储备！李振寰博士那里，新型通用机枪和反坦克武器的量产进度必须加快！”
“通知东北交通委员会及路局内我方人员，开始秘密进行技术准备，筹划在必要时接管南满铁路部分区段的行车调度与机务，但切不可打草惊蛇！”
“是！”影卫领命，身影迅速融入黑暗。
书房内重归寂静，只有地图前的张汉卿，像一尊凝固的雕像。他的目光扫过地图上每一处日军据点，最终停留在代表奉天的图标上。
窗外，奉天城的灯火在夜色中绵延。这片土地上的亿万生灵，未来的命运，此刻都压在他的肩头。蒋介石的算计，日本的磨刀霍霍，内部的隐忧……一切都在逼迫他做出最艰难也最果断的选择。
“想要我东北军为他人火中取栗？想要我忽视眼前的豺狼去远山打熊？”张汉卿低声自语，右手缓缓握成了拳头，指节因用力而发白，“做梦！日本人，你们占着的每一寸铁路，每一块附属地，我都要亲手拿回来！就用你们最害怕的方式，在你们自以为最强大的地方，把你们的爪子，一根一根剁下来！”
“这一仗，不是为了任何人的棋局，是为了东北的生死存亡，为了身后这万家灯火！”