“起来。”
苏长青踢了踢他的靴子。
“哭丧着脸给谁看？本王还没死呢。”
“你刚才说，问题出在那个垫圈上？”
莫天工抹了一把脸上的黑灰，点点头。
“对。没有一种材料能既耐高温，又有弹性，还能密封得住。”
“有。”
苏长青突然说道。
莫天工一愣：“王爷您说笑吧？我都试遍了……”
“你还记得半年前，我让顾剑白下南洋的时候，特意交代他找的一种树吗？”
苏长青看向一直跟在身后的阿千。
“阿千，把那个盒子拿来。”
阿千捧着一个紫檀木的小盒子走上前。
苏长青打开盒子。
里面不是金银珠宝，而是一块黑乎乎，软趴趴，像是干了的鼻涕一样的东西。
生橡胶。
这是顾剑白前些日子从南洋托快船送回来的样品。
虽然数量不多，但足以做实验了。
“这是什么？树胶？”莫天工凑过来，闻了闻，一脸嫌弃。
“这玩意儿软塌塌的，一热就化，一冷就硬，能有什么用？”
“那是你不会用。”
苏长青拿起那块生胶，眼神深邃。
“它现在确实是个废物。但如果给它加点料，再煮一煮……”
“加什么料？”
“硫磺。”
苏长青吐出两个字。
“就是咱们做火药剩下的那种硫磺。”
这是著名的“硫化橡胶”原理。
苏长青虽然不是化学家，但他记得这个改变了工业历史的小知识点。
“把这玩意儿切碎，混上硫磺粉，加热到……嗯，大概就是炸油条那个温度，煮上一段时间。”
“出来之后，它就会变成你想要的东西，耐热，耐磨，且有弹性。”
莫天工听得一愣一愣的。
煮树胶？还加硫磺？这听起来怎么像是在炼丹？
“王爷，这……这能行吗？”
“行不行，试了才知道。”
苏长青把那块生胶扔进莫天工怀里。
“给你三天时间。把这玩意儿给我弄明白。”
“要是还不行……”
苏长青看了一眼外面越来越大的雪，语气变得森寒。
“那外面的那些太学生，怕是就要冲进来把你的炉子给砸了。”
苏长青并没有危言耸听。
当他从科学院赶回皇宫时，午门外的场面已经有些失控了。
数百名身穿儒衫的太学生，在几个白发苍苍的老翰林的带领下，正跪在雪地里，手里高举着万言书，哭天抢地。
“妖烟蔽日！国将不国啊！”
“摄政王一意孤行，宠信匠人，荒废圣学！这是要毁了大宁的根基啊！”
“请陛下下旨！拆毁西郊妖厂！驱逐奸佞！”
围观的百姓越来越多，指指点点。
虽然大家都用上了便宜的鲸油灯，但这并不妨碍他们对那些冒黑烟的大烟囱感到恐惧。
毕竟，那是“龙脉”啊。
“王爷，要不要让禁军驱散？”
驾车的金牙张压低声音问道，手里已经摸向了腰间的鞭子。
“不用。”
苏长青掀开帘子，下了马车。
他一出现，那些喧哗声顿时小了下去。
人的名，树的影，这位摄政王可是敢在灵堂上逼死尚书的主儿。
苏长青没有走侧门，而是径直走到了那群跪着的人面前。
领头的是个叫陈腐的老翰林，据说还是先帝的半个老师。
“陈大人，地上凉，您这么大岁数了，别冻坏了。”
苏长青语气温和，甚至还伸手想去扶他。
“别碰我！”
陈腐一甩袖子，一脸的视死如归。
“奸贼！老夫今日就是跪死在这里，也要为天下读书人讨个公道！”
“公道？”
苏长青收回手，也不恼，只是静静地看着他。
“您所谓的公道，就是让西郊的机器停下来？就是让那五百桶鲸油倒进护城河？就是让莫天工他们这几年的心血付诸东流？”
“那是奇技淫巧！是乱国之术！”
陈腐指着西边的天空。
“你看那黑烟！那是怨气！自古以来，圣人治国讲究的是清静无为，是顺应天道。你看看现在，挖地三尺，烟熏火燎，这成何体统！”
“体统……”
苏长青嚼着这两个字，突然觉得有些可笑。
他转过身，面对着围观的百姓，和那些年轻的太学生。
“诸位，你们身上穿的棉衣，是用机器织的布做的。你们晚上点的灯，是商局运回来的油。”
“你们觉得那黑烟丑吗？我觉得丑。”
苏长青坦然承认。
“但是，如果有一天，东海的倭寇，或者是南洋的红毛鬼，开着比咱们更大的船，用着比咱们更猛的炮，打到家门口来了。”
“那时候，你们是用这满嘴的圣人文章去挡炮弹吗？”
“还是用你们这尊贵的膝盖，跪在地上求人家饶命？”
人群中一阵骚动。
太学生们面面相觑，有些人的脸上露出了羞愧之色。
“一派胡言！”
陈腐气得浑身发抖。
“我大宁乃天朝上国，万邦来朝！岂会有那种事？你这是危言耸听！是恐吓君父！”
“是不是恐吓，咱们走着瞧。”
苏长青不再理会这个冥顽不灵的老头。
他抬头看向西边的天空。
那里的黑烟依旧在升腾，在风雪中显得格外倔强。
“三天。”
苏长青伸出三根手指。
“三天之后，我会让科学院的机器停下来。”
陈腐一愣，随即大喜：“你若是肯停，老夫愿……”
“别急。”
苏长青嘴角勾起一抹冷笑。
“三天之后，我会把那台机器拉到这午门外来。”
“我要让它当着全天下人的面，跑上一圈。”
“如果它能跑得比马快，能拉得动万斤巨石。”
“那么，请陈大人，还有诸位饱读诗书的才子们，闭上你们的嘴。”
“以后见到那黑烟，记得鞠个躬。”
“因为那是大宁的脊梁。”
说完，苏长青一甩披风，大步走进了宫门。
只留下身后一群目瞪口呆的读书人，在风雪中凌乱。
比马快？拉万斤？
不用吃草的铁家伙？
这简直是痴人说梦！
“好！老夫就等你三天！”
陈腐对着苏长青的背影大喊。
苏长青没有回头。
但他知道，这场关于“国运”的赌局，已经没有退路了。
要么蒸汽机轰鸣着碾碎旧时代的偏见。
要么，他苏长青身败名裂，被这群清流的唾沫星子淹死。