使者带着昭辛公主的回复回去后, 京城静默了一夜。
某处密室中，烛火通宵未熄。
有人低语道：“她疯了？！她以为自己是谁？真敢觊觎那个位置？”
在座的都是铁杆的大皇子党羽，以“长子嫡出”为旗帜, 自认占据大义名分。
他们原以为昭辛公主在北境孤立无援, 面对两位皇弟的联合施压, 最终会选择向看起来势大的大皇子妥协。
谁曾想，她竟如此决绝, 甚至反将一军。
“幸好我们早有准备。”另一人拧着眉心，指尖敲了敲桌面, “上次筹措北境军粮, 经手时‘损耗’颇大，掺进去的霉旧陈粮足够让他们难受一阵。公主的军队, 在北境已消耗不少, 此番回京, 携带的粮草必不充裕。否则，她若将北境粮仓搬空, 边防有失, 这罪名她担不起。”
他又推出一张密报：“探子回报，公主只带了一半精锐回京，另一半仍留守北境，一来是为防边境生变, 二来……恐怕也是粮草不足以支撑全部人马长途奔袭。她行军如此迅疾, 怕也是想速战速决, 不敢拖延。”
“大殿下已联络京畿周边及几处紧要卫所, 援兵十日内必能陆续抵达京城外围。”又一人接口, 语气稍缓, “只要能坚守十日, 待援军合围，公主便成瓮中之鳖。届时她内无粮草，外无援兵，军心必乱。”
“对，只需十日。”先前那人重复道，“十日，足以让她的大军从内部开始溃散。”
他们唯一感到棘手的是，昭辛公主在北境整肃军纪时，下手极狠，将他们安插进去的钉子几乎拔除干净。
如今想从内部煽动叛乱和传递消息，已是难上加难。
半晌，忽然有人说了一句。
“若是……公主根本不等这十天，明天就强行攻城，该如何？”
这句话触动了某些人深藏的隐忧。
座的都不是蠢人，自然明白“困兽犹斗”与“狗急跳墙”的道理。
昭辛用兵向来果决狠辣，若她真不惜代价猛攻，凭京城现有的守军，胜负犹未可知。
届时若拼个两败俱伤，让一直隐在暗处的二皇子一派捡了便宜，那才是满盘皆输。
“够了。”一直闭目坐于上首的老者忽然开了口。
他缓缓睁眼，目光扫过众人，带着几分讥诮，“公主不过一介女流，尔等竟真将她视作心腹大患，在此长他人志气？”
他顿了顿：“自古天命有归，何曾落在妇人肩上？不过是垂死挣扎，虚张声势罢了。”
“与其在此杞人忧天，不如多想想如何为大殿下造势，如何让天下人知道，谁才是名正言顺的继承之人。”
烛火猛地一跳，映得众人脸上神情各异。
片刻后，应和声才陆续响起：“是，大人所言极是。”
“是我等多虑了。”——
禄溪村。
罗知府派出的差役快马赶到时，只见禄溪书院大门紧闭，檐下那块匾额已然不见踪影。
“书院？早就不开喽！”一个牙齿漏风的老婆婆摆着手，“先生们都走了，娃子们也散了，说是经营不善哩！”
差役们狐疑地推开院门，闯进教室。
桌椅胡乱堆在墙角，蒙着薄灰。
藏书室空空如也，连个纸片都没留下。
他们不死心，又闯入后院学舍，依旧是空荡荡一片，只有风吹过破旧窗纸的呜咽声。
面对一村子老弱妇孺茫然无辜的眼神，领头的差役烦躁地挥了挥手。
看来这穷乡僻壤，确实榨不出什么油水了。
或许那所谓“女魁首”的书院，真的只是昙花一现，早已自行消散了。
马蹄声渐远，扬起一路尘土。
直到他们彻底消失在村口小路的尽头，丹朱才悄然步出。
她望着差役离去的方向，又回头望了望寂静的村落，轻轻舒了口气，心头却并无多少轻松。
果然，当下的黎寨才是唯一稳妥的避风港。
若温玉她们未曾当机立断，及时将师生转移，今日恐怕便是另一番景象了。
她目光不由投向远处云雾缭绕的群山，那里藏着与世隔绝的黎寨，也藏着她们最后的希望。
温玉……此刻应该已经到了吧？
孤身远行，深入虎狼之地，纵知她有些非常手段，丹朱心中仍不免悬着一丝牵挂。
这女子，总能于绝境中辟出生路，当年误入黎寨是机缘，化解黎姗之危是胆识，如今又为众人留下这深山退路，可谓思虑深远。
丹朱已经记不清有多少年未曾踏足京城了。
那里曾有过她的家，有过鲜衣怒马的韶华，但一切早已褪色发黄，不复当初。
如今，禄溪村这几间朴素的屋舍，成了她漂泊半生后，唯一愿意称之为“家”的地方。
她不信仰虚无缥缈的神佛，此刻却忍不住对着苍茫天际低声呢喃。
“若真有神明在上，请保佑她此行顺利，平安归来。”
“也请庇佑这一方水土，能在飘摇风雨中存得安宁。”——
北境军营，帅帐。
当温玉单枪匹马出现在辕门外时，连守卫的士兵都愣了一下。
通报进去不久，苏临便亲自迎出，将她引入帐中。
昭辛公主看着眼前风尘仆仆的温玉，眼中难掩讶异。
尤其是在温玉提出要去查看粮仓之后。
空荡的临时粮仓里，温玉只是静静走进门，昭辛与苏临跟在身后。
起初不明所以，随即，她们便看到了近乎神迹的一幕。
堆叠整齐的麻袋如同凭空生长般，迅速填满了空旷的仓廪。
昭辛抖着手解开绳索，里面是颗粒饱满、色泽金黄的新粮。
她怔住了。
“温姑娘……竟有如此……”她一时不知该如何形容，“神乎其技。”
拥有这般手段，何须屈居乡野？
逐鹿天下，问鼎九州，似乎也非难事。
温玉看出她的震惊，只是浅浅笑了笑，笑容淡然：“殿下，我志不在此。”
她走到仓门口，望着连绵的营帐，声音平静：“温玉平生所求，其实很简单。”
“护好身边在意的人，看着她们吃饱穿暖，安居乐业。看着田里的庄稼按季生长，丰收满仓。看着愿意读书的孩子，都能堂堂正正坐在学堂里，识字明理。让我所在乎的那一方小小天地，再无人敢肆意欺凌弱小，每个人都活得有尊严，有盼头。”
她收回目光，看向昭辛，眼神清澈：“但这天下太大，我一人之力，终究微薄，我所能做的，不过是守好我的禄溪村。”
“而殿下不同，殿下胸有沟壑，志在天下。”
“我今日送来这些粮草，并非想要从龙之功，也非贪图日后封赏。”
“只是我相信，若由殿下执掌这江山，或许终有一日，我能亲眼得见，四海升平，海晏河清。那便是我心中所愿了。”
昭辛静静地听着。
良久，她缓缓点了点头，一字一句道：“温姑娘，我明白了。”
这何尝不是昭辛的愿望——
深宫，龙榻之上。
皇帝沉在梦里已经很久很久，久到他忘记自己是从什么时候开始沉睡的了。
梦中，他总是为那两个不成器的儿子焦灼忧虑。
他子嗣不丰，长成的唯有两子一女。
可两个儿子顽劣厌学，远不及他们姐姐半分勤勉聪慧。
但皇帝更头痛了。
这是上天对他的惩罚么？
能将皇位传下去的儿子一个比一个庸碌，偏偏那个不能继承大统的女儿，出色得令人心惊。
他甚至动了心思，无论哪个儿子继位，都须由公主辅政监国！
说干就干，他真的开始拟写这样一封诏书。
大臣们闻风而来，跪了一地，苦口婆心，言辞激烈：“陛下！万万不可啊！公主岂能议政？”
“此乃牝鸡司晨，乱了祖宗纲常！”
“公主合该择一良婿，安分守己，相夫教子，怎可涉足前朝？”
他被吵得头痛欲裂，拍案怒斥：“朕的女儿，岂是那等无知妇人！她素来明理，更曾向朕保证，绝不偏袒任何弟弟，一切以朕的意志为准！”
“北境军在她手中何等气象？换了你等推崇的皇子，能做到她十分之一吗？！”
大臣们哑口无言。
他突觉索然无味，将他们统统轰了出去。
殿内又安静下来，他疲惫地坐着，忽然很想见见这个让他骄傲又让他无比矛盾的女儿。
念头刚起，珠帘轻响，昭辛竟真的走了进来，巧笑倩兮，对他盈盈一拜：“父皇！”
看见最贴心的女儿，皇帝总是欢喜的。
他让她坐在近前，忍不住长长叹了口气。
“父皇为何叹气？”昭辛关切地问。
皇帝看着她明艳的脸庞，遗憾道：“辛儿啊，可惜……可惜你不是男儿身，若你是男子，这江山社稷，父皇必传于你。”
“你的能力、志气、眼界，半点不输给你那两个弟弟，你若为帝，必是一代明君。”
昭辛闻言，微微偏头，发髻上的步摇流苏随之轻晃，发出细碎的叮咚声。
她脸上露出一种近乎天真的疑惑：“不是男子，父皇就不能将江山给辛儿了吗？”
若在平日，皇帝必要斥她僭越。
可此刻在梦中，他只觉得疲惫，又觉得这女儿向来心直口快，便耐着性子解释：“辛儿，世间伦常如此。男子主外，治国平天下；女子主内，相夫教子，管理后宫，各安其分，方是正理。”
“可是父皇，”昭辛眨了眨眼，追问，“辛儿有哪一点，做得比弟弟们差吗？”
“是因为辛儿不会骑马？不会射箭？还是不会批阅奏章、处置政务？”
皇帝看着她身上那袭水红色的少女宫装，恍惚间像是看到了她早逝的母亲。
他摇了摇头，满眼无奈：“你什么都不比他们差。你只是……输在了生为女儿身。”
“辛儿明白了。”昭辛点了点头，目光却落在他手中那封诏书上，语气轻飘飘的，“可是父皇，弟弟们说，等他们谁继了位，就要送辛儿去北边和亲呢。您这诏书，怕是没什么用了。”
“和亲？!”皇帝悚然一惊，怒意勃发，“哪个逆子敢说这等混账话！”
将昭辛这样能力卓绝的女儿送去敌国，岂不是资敌？
更让他暴怒的是：“朕还活着！他们就敢妄议继位之事？!”
他正要厉声喝令将两个逆子绑来，眼前的昭辛却忽然站了起来。
不知何时，她身上那袭娇嫩的宫装消失了，取而代之的是一身甲胄，腰间佩剑，英气逼人。
阳光从她身后的窗棂照进，给她周身镀上一层耀眼的光。
那身红，不再是少女的娇艳，而是烈火般的炽烈。
她居高临下地俯视着皇帝，声音很轻：“父皇，其实您心底里，和他们想的，也差不多吧？”
“你们需要女子的能力来维持体面，解决问题，却又害怕她们真的站起来，走到阳光下，拿走本该属于她们的东西。”
“您和弟弟们，骨子里，都是一路人。”
皇帝惊恐地瞪大了眼睛。
他想站起来呵斥，想呼唤侍卫，却发现自己动弹不得，喉咙像是被什么扼住，只能发出“嗬嗬”的声响。
他眼睁睁看着昭辛缓缓抽出佩剑，剑锋映着日光。
“你要做什么？!”他终于挤出一丝嘶哑的声音。
昭辛握紧剑柄。
“拿回，我应得的一切。”
皇帝猛地惊醒，冷汗涔涔，心脏狂跳不止。
龙榻边，竟真的坐着一个红色的身影，与梦中隐隐重叠。
他本就惊魂未定，此刻更是吓得肝胆俱裂，剧烈地咳嗽起来，几乎喘不过气。
那身影闻声回头，露出一张笑意盈盈的脸。
正是昭辛。
“啊，父皇醒了？”她的声音温和依旧。
皇帝分不清此刻是梦是醒，但恐惧与暴怒交织，让他不顾一切地嘶声喊道：“来人！护驾！护驾！”
殿外一片死寂，无人应答。
“昭辛……你敢谋反！”皇帝抖着手，指向她，目眦欲裂，“朕看错了你！养虎为患！你竟敢做这窃国逆贼！”
“一介女流……你是怎么走到这一步的？!”
然而，无论他如何回想，都不得不承认一个事实。
昭辛能有今日，每一步，似乎都离不开他的默许。
是他给了她展现才能的机会，也是他将权柄亲手递到她的手中。
骂到最后，皇帝只剩下气急败坏的一句：“早知今日……朕当初就该将你远远嫁去和亲！一了百了，也省了这许多是非！”
昭辛看着他因惊怒而扭曲的面容，唇边的笑意深了些，眼底却一片冰冷。
她缓缓站起身，阴影笼罩下来。
“父皇，一切都该结束了。”
她端起旁边案几上一只早已凉透的茶盏，走到榻边，俯身，声音轻柔：“您说了这许多话，该渴了。”
皇帝虚弱地挣扎着，却终究抵不过她的力道。
温凉的茶水灌入他的喉咙，也带走了他最后的声音。
看着榻上之人终于彻底安静下去，昭辛直起身，面无表情地放下茶盏。
她转身走向紧闭的殿门。
天光涌进昏暗的殿内，门外，苏临与一众心腹将领肃然而立。
尘埃落定。
昭辛的目光平静地扫过众人。
“父皇骤闻儿臣归来，欣喜过度，旧疾复发，已……龙驭上宾。”——
后来的史书记载，昭辛公主率勤王之师击溃京城守军，入宫觐见。
陛下于病榻前召见，甚慰，旋即驾崩，临终似有遗命，将公主立为新君。
然公主女子之身，骤登大宝，朝野哗然，质疑汹涌。
值此关键时刻，一直追随公主的苏临当众坦然揭示自己女子身份，举朝再震。
一波震撼未平，又有更多令人瞠目之事接连发生：公主麾下北境军中，竟有众多中层将领、精锐士卒褪去伪装，坦然以女子面目示人。
她们并非一二个例，而是一个群体，多年来隐姓埋名浴血奋战