“罗马人留下的东西。”他收回了手指，重新将那截脏污的亚麻布条缠回手腕，动作一丝不苟，仿佛在进行某种神圣的仪式，尽管那仪式本身可能早已被遗忘或扭曲。“他们称这里为‘不列颠尼亚’，在这片沼泽以北三十罗马里的地方，开凿过银矿和铅矿。矿脉很深，有些巷道，打到了不该打到的地方。”
他转身，走向营地中央那片铺着地图的空地，示意魔恩三人跟上。周围的士兵和难民，在他平静但不容置疑的目光扫视下，纷纷低下头，或移开视线，继续着自己麻木的动作，但空气中那份紧绷的窥探感，并未消散。
阿尔弗雷德蹲下身，在那张手工绘制的、粗糙的地图上，用炭笔快速勾勒了几笔。他画了一条蜿蜒的线，代表他们所在的沼泽，又在沼泽偏北的方向，标记了一个小小的、不起眼的点。然后，他移开那张地图，露出下面压着的另一张更加古老、破损严重的鞣制羊皮。羊皮颜色暗黄，边缘蜷曲碎裂，上面用褪色的墨水绘制着简略的山川河流标记，笔法古老，夹杂着难以辨认的拉丁文和更原始的本地符号。
“七年前，我从一个濒死的老樵夫手里换来的。他声称是从一具罗马百夫长的骨骸旁捡到的，那具骨骸，嵌在矿坑深处的岩层里，一半是石头。”阿尔弗雷德的声音依旧平稳，仿佛在讲述一件与己无关的轶闻。他用炭笔尖，在古老地图上一个用褪色红点标记的位置，轻轻一点。那个位置，大致对应着他刚刚在自制地图上标记的点，但更偏东北，深入一片标注着扭曲树木符号的丘陵地带。
“这里，有一个入口。不是矿坑的主巷道，更像是一条，勘探用的侧向深井。罗马人封死了它，用巨石和铅水。但时间，流水，还有，别的东西，腐蚀了封堵。”阿尔弗雷德抬起头，冰蓝色的眼睛看向魔恩，“老樵夫说，他年轻时误入过那里，在封石坍塌的缝隙后，听到了风声，还有歌声。不是人的歌声。他说，那是‘妖精’的国度入口，进去的人，会被留下眼睛，换取预言，或者永远迷失在石头里。”
他顿了顿，似乎在评估魔恩三人对这段充满民间怪谈色彩叙述的反应。魔恩脸上没什么表情，红凯眼神专注，苍川冰蓝色的眼瞳中，数据流微弱地闪烁了一下，似乎在记录和分析“妖精”、“歌声”、“石头”这些关键词。
“我没有进去过。”阿尔弗雷德继续道，语气没有任何遗憾或恐惧，只有纯粹的陈述，“‘吟唱者’的职责是观察与维系，非必要不进行深度干预，尤其是对，可能引发‘历史湍流’的未知节点。但持续的异常读数，腐化源的扩散速率，以及，维京人背后那明显不自然的‘推动力’，让我不得不重新评估风险与收益。观测显示，腐化能量正通过那个古老入口，以及地底可能存在的、更庞大的网络，缓慢但持续地渗出，影响地表生态，并，可能干扰了‘编年史’在这一区域的正常‘叙事曲调’。”
他放下炭笔，用那双过于冷静的眼睛，依次扫过魔恩、红凯和苍川。“你们不是此界之人。你们的存在本身，就是最大的‘变量’。你们的目的是什么，与我无关。但你们表现出了对‘异常’的关注，并且，似乎具备应对‘异常’的潜在能力。至少，你们能在压制场中保持基本行动力。”他的目光在魔恩身上多停留了半秒。
“所以，这是一次，信息交换，或者说，风险转移。”阿尔弗雷德的话语直白得近乎冷酷，“我提供入口坐标，以及我所知的、关于下方能量读数与可能威胁的有限数据。你们，作为不受‘编年史’主干严格约束的‘变量’，去确认腐化源的性质、规模，如果可能，评估其威胁等级，以及是否与维京人的异常入侵存在直接因果关联。”
“而我们能得到什么？”魔恩终于开口，声音平淡。
“信息。”阿尔弗雷德回答得很快，“关于你们想找的那个名字‘赛迦’的线索，如果它确实与此界异常有关。以及，如果腐化源确实如我所推测，是某种被扭曲的、本应稳定沉睡的‘地脉遗物’，那么净化或遏制它，或许能削弱此界对你们的‘压制’与‘排斥’。这是基于现有数据的逻辑推演，成功率，无法估算。”
他没有任何保证，没有任何鼓舞，只有冰冷的概率和基于逻辑的推测。
红凯看着阿尔弗雷德，看着这个比自己年轻，却仿佛已将所有人性中属于“热血”、“冲动”、“感性”的部分彻底剥离，只剩下绝对理性和冰冷计算的青年，喉咙有些发干。他想说些什么，比如质问对方为何不自己下去，为何能将如此危险的任务如此轻易地“转移”给他们这些陌生人，但话到嘴边，又咽了回去。因为他从阿尔弗雷德那过于平静的眼底深处，看到了一丝极力压抑的、近乎虚无的疲惫，以及一种，将自身也视为“可计算变量”的、非人的冷静。这个人，恐怕早已将自己的生死、情感、乃至“人性”，都放进了那个名为“生存概率”和“资源最优配置”的公式里，进行着永无止境的冷酷演算。
“坐标。”魔恩没有多余的话，直接伸出手。
阿尔弗雷德从怀里掏出一小块磨损严重的、似乎是某种动物肩胛骨制成的薄片，上面用炭笔仔细描绘着简略的路线，以及那个红点标记的入口大致特征。他将骨片递给魔恩。
“封石已经松动，有足够一人侧身通过的缝隙。内部情况未知，能量读数混乱，存在生命反应，但形态，无法解析，不属于此界地表已知任何物种图谱。腐化度，在入口附近波动，最低值百分之四十一，最高值，接近百分之五十。建议保持最低限度能量外泄，避免触发未知反应。”他如同播报数据般说完，补充了一句，“如果七日内没有返回，或地表能量读数发生剧烈畸变，我会启动预设的，隔离程序。”
他没有解释“隔离程序”是什么。魔恩也没有问。接过骨片，看了一眼上面简陋但清晰的路线，魔恩点了点头，将骨片收起。
没有告别，没有祝福。阿尔弗雷德只是重新蹲下身，拿起炭笔，继续在那张自制地图上标记着什么，仿佛刚刚只是完成了一次再平常不过的情报交接。周围的士兵和难民，依旧麻木地瑟缩在寒冷与绝望中，对这场决定他们命运的简短对话，漠不关心。
魔恩转身，走向芦苇丛。红凯和苍川跟上。
在他们身后，只有沼泽呜咽的风声，柴火燃烧的噼啪声，以及阿尔弗雷德手中炭笔划过粗糙羊皮纸的、单调而持续的沙沙声。
离开那片被绝望笼罩的营地，按照骨片上的路线，在阴冷、泥泏、弥漫着腐臭的沼泽中跋涉，并不是一件愉快的事。天色愈发晦暗，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压垮那些扭曲的枯树。寒风卷着湿冷的水汽，穿透单薄的衣物，带走身体最后一点热量。无处不在的压制感，在这片似乎更接近“腐化源”的区域，变得愈发粘稠、沉重，如同无形的泥潭，拖拽着四肢，滞涩着呼吸，连思维都仿佛蒙上了一层阴冷的锈迹。
红凯的状况最糟。每一步都像是拖着千斤重担，脸色苍白中泛着不健康的青灰，额头不断渗出虚汗，呼吸粗重。苍川眼中的数据流闪烁得更加频繁，甚至偶尔会出现短暂的失真与花屏，他行走的姿势也略显僵硬，仿佛关节生了锈。唯有魔恩，尽管脸色也比之前更加苍白，嘴唇紧抿，但步伐依旧稳定，深黑的眼瞳在昏暗的天光下，沉静地观察着四周，寻找着骨片上标记的、那些近乎被苔藓和腐殖质覆盖的、模糊的路标。
他们避开了一片冒着诡异气泡、颜色如同稀释血液的泥潭，绕过了几株形态扭曲、如同痛苦人形般的枯死赤杨，最终，在一片背风的、岩石裸露的矮坡下，找到了那个入口。
与其说是入口，不如说是一道隐藏在山坡根部、被茂密藤蔓和滑腻苔藓几乎完全覆盖的、狭窄的裂缝。裂缝边缘，散落着一些明显经过人工凿刻、但早已风化模糊的石块，以及几块体积巨大、断裂处有铅水浇灌痕迹的封门石。其中一块最大的封门石，从中裂开一道足以容一人侧身通过的、不规则的缝隙，缝隙内漆黑一片，没有任何光线，只有一股冰冷的、带着浓重土腥和某种难以言喻的、类似金属锈蚀又带着奇异甜腻的气流，从深处缓缓涌出，拂在脸上，冰冷刺骨。
“就是这里。”苍川停下脚步，冰蓝色的眼瞳凝视着那道裂缝，数据流剧烈闪烁，显然在承受巨大的干扰。“入口内部，能量读数混乱。腐化度，基准值百分之四十五，波动中。存在，复合型生命信号。形态，无法完全解析，部分特征类似节肢动物与真菌的，混合体。威胁等级，初步判定，中等。”
红凯走到裂缝前，强忍着那股甜腻冰冷气流带来的不适，探头向内望去。只有深不见底的黑暗，以及更深处隐约传来的、极其微弱的风声，那风声呜呜咽咽，仿佛真的有什么东西，在无尽的黑暗深处，低语，或，歌唱。
“我走前面。”魔恩的声音从身后传来，平静，不容置疑。他走到裂缝前，没有犹豫，侧身，以一种极其灵巧而节省体力的姿势，滑入了那道狭窄、冰冷的岩石缝隙。黑暗瞬间吞没了他的身影。
红凯和苍川对视一眼，紧随其后，挤入了裂缝。
最初的几十米，异常艰难。裂缝狭窄，岩壁湿滑冰冷，布满了滑腻的苔藓和某种不知名的、摸上去如同冰冷橡胶的菌类。脚下是深浅不一的碎石和淤泥，稍有不慎就会滑倒。空气污浊，那股甜腻的锈蚀气味越来越浓，混杂着陈年积水和岩石本身的味道，令人作呕。无处不在的压制感，在这里达到了顶峰，红凯甚至觉得连抬起手臂都异常费力，心脏在胸腔里沉重地跳动，每一次搏动都带着滞涩的痛感。
但很快，通道开始变得宽阔。人工开凿的痕迹越来越明显，粗糙但规整的凿痕出现在岩壁上，脚下出现了残破的石阶，两侧甚至能看到一些腐朽的、用来支撑坑道的木桩残骸。这里显然是罗马矿坑的遗迹。
继续向下，人工的痕迹非但没有减少，反而变得更加，宏伟。粗糙的凿痕被光滑如镜的切割面取代，规整的石阶变成了宽阔的、向下方无尽延伸的斜坡，两侧岩壁上，开始出现一些奇异的、绝非天然形成的几何纹路。那些纹路深深嵌入岩石，流畅而复杂，带着一种非人的、冰冷的精确美感，仿佛某种巨大机械碾压过的痕迹，又像是某种超越时代的、精密的工程学造物留下的签名。
而更令人惊异的是光线。绝对的黑暗被一种微弱的、氤氲的蓝色光芒取代。那光芒并非来自火把或任何他们认知中的光源，而是来自岩壁本身，不，是来自镶嵌在岩壁之中的，一种奇异的晶体。
那是一种深邃的、仿佛沉淀了无数星光的蓝色水晶。它们大小不一，形态各异，有的如同巨大的棱柱从岩壁中刺出，有的则像脉络般在岩石内部蜿蜒生长，散发出柔和而恒定的蓝色光芒。光芒照亮了这条宏伟得超乎想象的地下通道，也照亮了通道壁上那些冰冷的几何纹路，将一切都蒙上了一层不祥的、梦幻般的蓝晕。
“「维克特利水晶」……”苍川的声音在空旷的通道中响起，带着一种被严重干扰的、断断续续的电子杂音，但其中的确认意味毋庸置疑。他冰蓝色的眼瞳死死盯着岩壁上那些散发着蓝光的水晶，数据流疯狂闪烁，几乎要溢出眼眶。“能量频谱吻合度，提升至百分之八十九。但，腐化度，持续上升，目前读数，百分之五十二。污染性质，混沌侵蚀、生命畸变、能量惰化，复合型恶化。警告，高浓度腐化能量环境，持续暴露将加剧机能抑制与，系统紊乱。”
红凯也感受到了。那无处不在的压制感，在进入这片被蓝色水晶光芒照耀的区域后，非但没有减轻，反而变得更加粘稠、更加具有“侵略性”。仿佛那蓝色的光芒本身，就是某种活着的、冰冷而恶意的触须，试图钻入他的皮肤，侵蚀他的骨骼，污染他体内那被死死“压制”的光。他闷哼一声，单膝跪地，额头上青筋暴起，呼吸更加困难。
魔恩停下脚步，回头看了红凯一眼，眉头几不可查地皱了一下。他伸出手，似乎想探查什么，但最终只是说：“坚持。或者回去。”
红凯咬着牙，摇了摇头，用尽力气重新站直身体，尽管双腿都在微微颤抖。“继续。”
魔恩没再说什么，转身，继续沿着这条被紫色水晶照亮的、宏伟得不像人类造物的通道，向下走去。他的脸色在紫光映照下，也显得有些诡异，但眼神依旧沉静，只是深处似乎有某种极细微的、类似金属摩擦的锐光，一闪而逝。
通道并非笔直向下，而是以一种平缓而恒定的坡度，螺旋状向地心深处延伸。岩壁上的紫色水晶越来越密集，光芒也越来越盛，将整个通道映照得如同白昼，却又是一种冰冷、毫无生气的、紫色的白昼。那些嵌入岩壁的几何纹路也变得更加复杂、宏大，有些甚至构成了完整的、难以理解的图案或符号，散发出一种古老、精密、而又非人的气息。
这里绝非罗马矿坑，甚至可能，早已不是人类的世界。
就在他们沿着这螺旋通道向下行进了大约半小时，估测深度已超过地标数百米时，走在最前的魔恩，猛地停下了脚步，同时抬起一只手，示意身后两人止步，噤声。
红凯和苍川立刻停下，屏住呼吸，压抑着体内能量的躁动与不适，凝神向前方望去。
在前方通道一个相对宽阔的、类似小型厅堂的拐角处，传来了，脚步声。不是人类穿着皮靴踩在石地上的声音，也不是野兽的爪蹄声，而是一种更加奇异、更加粘腻的、混合了某种硬物叩击与软组织摩擦的声响。
紧接着，几个身影，从拐角后转了出来。
当看清那些身影时，饶是魔恩，瞳孔也几不可查地收缩了一下。红凯更是下意识地握紧了拳头，尽管体内力量被压制得几乎无法调用。苍川眼中的数据流，瞬间飙升至一个危险的红域。
那是，“人”。
至少，外形上，与地上世界的人类，几乎没有区别。他们有四肢，有躯干，有头颅，穿着某种质地奇特、泛着白色金属光泽与生物角质般纹路的贴身衣物，勾勒出或高或矮、或健壮或纤细的身形。他们的面容，除了肤色是一种长期不见阳光的、不健康的苍白，五官与地表人类也无明显差异。
但差异，存在于细节，以及，他们所使用的“工具”。
为首的是一个身材高大、肩膀宽阔的男性，面容冷峻，有着与阿尔弗雷德类似的、过于理性和缺乏表情的脸，但眼神更加锐利，如同出鞘的匕首。他手中持握的，并非金属刀剑，而是一柄仿佛由某种巨大昆虫前肢与奇异紫色晶体融合打造而成的、弧度狰狞的长刀，刀身流淌着与岩壁上水晶同源的、但更加凝聚活跃的蓝色幽光。
他身后跟着三人，两男一女。女性身形矫健，手中端着一把造型奇特、仿佛由骨质导管与晶体核心构成的弩状物，弓弦是某种发光纤维。另外两名男性，一个背着鼓囊囊的、似乎由某种生物甲