查理曼那间用作日常接见和处理事务的厅堂里，壁炉的火烧得更旺了些，粗大的橡木在火焰中噼啪作响，爆开细碎的火星，试图驱散从石墙缝隙中不断渗入的湿冷。但即便如此，室内依然称不上温暖，只是将那种刺骨的寒冷，缓和成一种无所不在的、黏着的阴凉。
羊的情绪在最初的激动爆发后，稍微平复了一些，但那双碧蓝的眼睛依旧亮得惊人，时不时就要看向红凯和苍川，仿佛在确认他们真的坐在那里，而不是自己过度思念产生的幻觉。她挨着红凯坐在一张铺了旧毯子的矮凳上，怀里紧紧抱着查尔雅，另一只手无意识地揪着玩具熊有些开线的耳朵。
红凯则显得放松了许多，虽然对这中世纪的硬板凳和浑浊饮料依旧不敢恭维，但久别重逢的喜悦冲淡了环境带来的不适，他正尝试用尽量简单的语言，向查理曼解释他们与羊的渊源——当然，省略了所有关于编年史、奥特曼、腐畸、路基艾尔等等超出这个时代理解范畴的部分，只说是很久以前在遥远东方旅途中结识的同伴，后来因故失散。
查理曼听得很认真，灰色的眼睛大部分时间落在红凯脸上，偶尔会转向羊，目光在她灿烂的金发和与周围环境格格不入的、过于精致的面容上停留片刻，眼中除了最初那纯粹的困惑，似乎也多了点别的、更复杂的东西。他没有追问细节，只是时不时“嗯”一声，或是在红凯停下来组织语言时，耐心地等待。他那种倾听的姿态，不像一位帝王在听取报告，更像一个专注的木匠在观察一块木料的纹理，思考着如何下刀。
苍川坐在红凯另一侧，背脊挺得笔直，与椅背保持着几乎恒定的、微小的距离。他那副红木眼镜的镜片在炉火光晕中反射着微光，让人看不清他眼底的神情。他大部分时间沉默，只有查理曼偶尔问及一些关于东方风物或“技艺”的问题时，才会用极其简洁、近乎定义般的语言回答一二。他的目光看似平静地落在前方虚空中，但红凯知道，他恐怕一刻也没有停止对周围环境的扫描与分析，尤其是对查理曼这个“异常锚点”的持续观测。
厅堂内的气氛，在炉火的噼啪声和红凯有些磕绊的叙述中，维持着一种略显古怪但还算平和的平静。羊的存在，像一颗偶然落入这灰暗历史画卷中的金色光点，暂时照亮了这一隅，也让空气中那股沉甸甸的、属于权力与责任的气场，染上了一丝属于“人”的、微弱的暖意。
然而，这种平静并未持续太久。
厅堂外，由远及近，传来了沉重、急促，且明显带着焦灼的脚步声。那脚步声很快来到门外，没有停顿，门便被“哐”地一声推开，带进一股室外的凛冽寒气。
闯入者是一名穿着沾满泥污和深色污渍锁子甲的高大骑士。他满头金发被汗水黏在额前，脸上带着长途疾驰后的疲惫，以及一种更深沉的、混合了惊怒与一丝不易察觉的……恐惧？他的铠甲上有几道新鲜的、仿佛被巨大钝器刮擦或某种酸性液体腐蚀过的痕迹，胸甲上一处原本精美的家族纹章也破损了。他手中甚至没有摘下自己的佩剑，就那么紧握着剑柄，大步走了进来。
“陛下！”骑士的声音嘶哑，带着喘息，单膝重重跪地，铠甲部件碰撞发出沉闷的响声。他甚至没来得及，或者说无心去注意厅堂内多出的几个陌生面孔，急切地抬头看向查理曼。
查理曼脸上的平淡和倾听的神情瞬间消失了。他没有因为骑士的失礼而发怒，灰色的眼眸骤然变得锐利，如同磨亮的铁。他身体微微前倾，沉声问道：“罗兰？你不是在萨尔河边境巡视？出什么事了？”
罗兰。红凯和苍川对这个名字都有印象，那是查理曼传说中十二圣骑士之首的名字。眼前这位骑士虽然风尘仆仆、形容狼狈，但那股从骨子里透出的剽悍与此刻眼中燃烧的怒火，确实非同一般。
“魔物，陛下，但……不是我们以前见过的任何一种！”罗兰语速很快，试图让自己的描述更清晰，但声音里仍带着压抑不住的战栗，“在萨尔河东岸的黑森林边缘，我们按照惯例清理那些从深山里流窜出来的、被黑暗侵蚀的野兽。一开始很顺利，直到我们追着一群被腐化的狼，进入了一片……诡异的林地。”
他深吸一口气，仿佛要驱散脑海中残留的景象：“那里的树……还保持着树的形状，但树皮变成了暗紫色，像溃烂的皮肤，会渗出黏糊糊的、带着甜腥气的液体。地面铺满了厚厚的、灰白色的菌毯，踩上去软绵绵的，会留下脚印，但很快又会自己‘长’平。林子里没有任何鸟兽的声音，安静得可怕。”
“我们发现了狼群的巢穴，在一个被蔓藤和菌丝半掩的山洞里。但里面没有活着的狼……”罗兰的声音低了下去，握着剑柄的手背青筋暴起，“只有……一堆东西。勉强能看出曾经是狼的形状，但它们的皮毛、肌肉、甚至骨头，都和那些紫色的树皮、灰白的菌丝……长在了一起。像是被强行‘缝合’或者‘融化’后，又胡乱拼凑起来的肉块。有些部分还在微微蠕动，但不是活着的那种动，更像是……肉自己在发酵、膨胀。”
厅堂内的温度仿佛骤然降低了几度。壁炉的火光在罗兰的描述中，似乎也变得摇曳不定，在粗糙的石墙上投下扭曲晃动的影子。羊不由自主地往红凯身边缩了缩，碧蓝的眼睛里闪过一丝惊惧。红凯眉头紧锁，苍川镜片后的目光则锐利地聚焦在罗兰身上。
“我们试图清理那个山洞，用火把去烧那些菌丝和……肉块。”罗兰继续说，脸上肌肉抽搐了一下，“但火把一靠近，那些东西就发出一种尖锐的、像无数虫子一起摩擦翅膀的声音。然后，从山洞深处，从那些肉块里，从四周的树皮下……涌出了更多的东西。”
他抬起头，直视着查理曼，眼中那份战士的骄傲被一种更深的不安覆盖：“不是野兽，陛下。是……‘肢体’。像被剥了皮的人手，但指尖是尖锐的紫色骨刺。像放大了无数倍的、长满吸盘的蠕虫。还有……一些像是用不同动物的内脏胡乱缝合起来、却勉强维持着人形轮廓的……怪物。它们没有眼睛，或者说，全身各处都可能突然裂开一道口子，里面是不断转动的、复眼一样的结构。它们移动的方式很奇怪，有时爬行，有时像液体一样流淌过菌毯，扑向我们。”
“战斗很艰难。”罗兰的声音恢复了战士的冷硬，但那份冷硬下是压抑的后怕，“我们的刀剑砍在它们身上，就像砍进潮湿腐烂的木头，或者切进一团黏腻的脂肪，很难造成致命的伤害。反而会被那些黏稠的液体溅到，铠甲会被腐蚀，皮肤会感到火烧一样的剧痛和麻木。奥利弗的盾牌被一条触手一样的东西缠住，上面的金属竟然被‘融化’了一部分。那些怪物……它们似乎感受不到疼痛，也没有恐惧，只是疯狂地、执着地想要……把我们拖进那片菌毯，拖进那个山洞，变成它们的一部分。”
“我们付出了代价，杀死了几只，烧毁了一小片菌毯，但那些东西源源不断。奥利弗判断不能久留，我们冲了出来，沿途用火把和圣水勉强阻挡。我留下他带领其余人建立临时防线，监视那片林地的异动，然后立刻赶回来向您禀报。”罗兰说完，重重低下头，“陛下，那不是寻常的黑暗侵蚀。那感觉……更古老。就像有什么东西，把生命本身当成了可以随意揉捏、拼接的泥巴，制造出了根本不该存在于世上的亵渎之物。”
厅堂内一片死寂。只有木柴燃烧的噼啪声，和炉火不安分的摇曳。查理曼放在椅子扶手上的手，缓缓握紧，指节因为用力而微微发白。他灰色的眼眸深处，仿佛有冰冷的铁在沉淀，凝聚。他没有立刻说话，只是沉默地注视着跪在地上的罗兰，仿佛在消化他话语中每一个可怕的细节，评估着这份报告背后所代表的、远超寻常边境冲突的威胁。
羊的脸色有些发白，她紧紧抓着查尔雅，碧蓝的眼睛不安地看向红凯，又看向苍川。红凯对她轻轻摇了摇头，示意她别怕，但自己眼中的凝重却丝毫未减。苍川则微微侧过头，镜片上似乎有极其微弱的、只有他自己能看到的淡蓝数据流划过，仿佛在将罗兰的描述与数据库中的某些记录进行快速比对。那些描述——生物组织的强制性融合、超越物种界限的畸变、对现有物理攻击的高抗性、以及那种“将生命视为可塑材料”的亵渎感——让他瞬间联想到了某些极不愉快的记忆。
就在这沉重的寂静中，厅堂的门再次被敲响。这一次，声音很轻，带着宫廷仆人特有的谨慎。
查理曼从沉思中被惊醒，他看了罗兰一眼，示意他先起来，然后沉声道：“进来。”
门被推开，进来的是一位穿着整洁但样式普通的深色长袍、面容精干的宫廷书记官。他先是对查理曼躬身行礼，目光快速扫过屋内狼狈的罗兰和几位陌生客人，眼中闪过一丝诧异，但很快掩饰下去，用平稳的语调禀报道：“陛下，宫廷外有一位自称史蒂兰森博士的学者求见。他来自遥远的南方，自称带来了能够极大提高谷物与牧草产量的‘圣菌’培养方法，希望能将此技艺进献给您，造福法兰克王国。”
“史蒂兰森”这个名字，如同投入滚油的冰水，瞬间在红凯、苍川和羊的心中激起了剧烈的反应。
羊的身体猛地一颤，碧蓝的眼睛骤然睁大，里面充满了无法置信的惊骇和一种源于本能的、深刻的恐惧。她怀里的查尔雅差点掉在地上，被她手忙脚乱地重新抱紧，小小的身体无法抑制地开始轻微发抖。
红凯瞬间坐直了身体，脸上的轻松神色消失得无影无踪，眼眸中爆发出冰冷的锐利光芒，手已经下意识地按向了腰侧——虽然那里此刻空空如也。
苍川镜片后的目光骤然凝固，所有的数据分析流瞬间停止，取而代之的是一种绝对零度般的、近乎实质的冰冷审视，他整个人的气息在刹那间变得如同出鞘的利刃，尽管他依旧稳稳地坐在那里，但那种内敛的、蓄势待发的危险感，让旁边的红凯都感到皮肤微微发紧。
查理曼敏锐地察觉到了身边三人气息的剧变。他灰色的眼眸略带疑惑地扫过瞬间脸色苍白的羊、浑身绷紧的红凯，以及气息变得危险冰冷的苍川，眉头几不可察地蹙了一下。但他没有立刻追问，而是将目光转回书记官，语气恢复了惯常的平稳，听不出什么情绪：“提高产量的‘圣菌’？听起来像是主的恩赐。那位博士现在何处？”
“就在前廷等候，陛下。”书记官恭敬地回答，“他是一位……举止非常优雅的学者，银发，笑容令人如沐春风。随身只带了几名仆从和一个密封的、似乎是玻璃制成的箱子。”
“银发……笑容完美……”罗兰低声重复了一句，他刚从边境那地狱般的景象中脱身，对任何过于“完美”的事物都带着本能的警惕，尤其是这个名字出现后，身边这几位东方旅人不同寻常的反应，更让他心中警铃大作。
查理曼沉吟了片刻。边境罗兰带回的恐怖消息，与眼前这位带来“福音”的陌生博士，几乎同时出现。这巧合本身，就足以引起他最深沉的戒心。但他并未表露，只是对书记官点了点头：“带他先去侧厅等候，奉上茶点。我稍后便去见他。”
“是，陛下。”书记官再次躬身，退了出去，轻轻带上了门。
厅堂内的空气，在书记官离开后，非但没有缓和，反而更加凝重，仿佛有看不见的、冰冷粘稠的物质在缓慢弥漫。炉火的光芒似乎都被这股凝重的气氛压得黯淡了几分。
查理曼缓缓转过头，目光依次扫过红凯、苍川，最后落在依然在微微发抖、小脸惨白的羊身上。他的目光平静，却带着一种沉甸甸的、不容回避的质询。
“这位史蒂兰森博士，”查理曼开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“你们认识。”
这不是疑问，是陈述。
红凯深吸一口气，强迫自己从那个名字带来的冰冷杀意中稍稍冷静下来。他迎上查理曼的目光，眼眸中火焰未熄，声音因为压抑着情绪而显得有些沙哑：“何止认识，陛下。如果这个史蒂兰森，和我们知道的那个是同一个人……”
他顿了顿，看了一眼旁边身体僵硬、眼中恐惧未散的羊，又看了一眼气息冰冷如亘古寒冰的苍川，一字一句地说道：
“……那他带来的，绝不会是什么‘主的恩赐’或‘福音’。”
“那是披着圣洁外衣的瘟疫。”苍川的声音接上，比红凯更加冰冷，更加绝对，“是精密伪装的毒药。”
羊紧紧抱着查尔雅，将脸埋在玩具熊柔软的绒毛里，仿佛这样能汲取一丝微薄的安全感。她的声音闷闷的，带着哭腔，却努力让自己说清楚：“他……他是坏人……很坏很坏的坏人……他做很可怕的事情……不要相信他……陛下……求求你……不要相信他……”
女孩声音中的恐惧和哀求如此真切，让经历过无数风浪、心志坚如铁石的罗兰都为之动容。查理曼灰色的眼眸凝视着羊，那目光深邃，仿佛在衡量她话语中每一个字的重量，以及这份恐惧背后所代表的、远超他目前所知的可怕真相。
他沉默着。壁炉的火光在他脸上投下明明灭灭的阴影，让他那张惯常平淡、甚至略带天然呆的面容，此刻显得格外深沉莫测。边境的污秽亵渎之物，宫廷外笑容完美的“福音”使者，以及身边这几位显然知晓内情、反应激烈的异乡来客……这些碎片在他脑海中碰撞、组合。
他没有立刻做出决断，只是缓缓站起身。高大的身影在炉火映照下，投出几乎覆盖半面墙壁的、沉重而稳定的阴影。那股无形的、属于“锚点”的沉凝气息，似乎随着他的起身而变得更加明显，缓缓弥漫开来，无声地对抗着空气中那因“史蒂兰森”之名而弥漫开的冰冷与不安。
“罗兰，”查理曼的声音响起，恢复了那种发号施令时的平稳与不容置疑，“你先去清洗伤口，让医师处理，然后好好休息。但保持警戒。通知奥利弗，没有我的命令，不得再深入那片林地，以监视和防御为主。加派人手，封锁通往那片区域的所有路径。”
“是，陛下！”罗兰单手捶胸行礼，虽然满心疑惑和担忧，但对查理曼的命令没有任何犹豫。
查理曼的目光重新落回红凯三人身上，停留了片刻。
“你们，”他说，语气依旧平稳，但那双灰色的眼眸深处，仿佛有某种决断正在成形，“先留在这里。暂时不要露面。”
他没有解释原因，也没有询问更多关于史蒂兰森的细节。仿佛在亲自确认某些事情之前，他需要维持表面最基本的平静与秩序。
说完，他不再看任何人，迈开沉稳的步伐，向着厅堂外走去。那顶无形的、由责任、意志与“希望一切稳固”的本能所铸就的铁之冠冕，仿佛随着他的每一步，都在将周围动荡不安的“现实”，更加用力地、坚定地，“锚定”在他所认定的轨道之上。
沉重的木门在他身后关上，隔绝了内外的声响。
厅堂内，只剩下沉