并非完全的黑暗，但那些镶嵌在潮湿岩壁上的生物质冷光苔藓，散发出一种粘腻的、介于苍白与病态黄绿之间的辉光，勉强勾勒出这处地下空间的轮廓。空气厚重，弥散着消毒水也掩盖不了的、甜腻的腐败气息，混杂着培养液特有的微腥，还有一种更底层的、难以名状的东西，像是无数细微生命在同步蠕动、低语。
史蒂兰森站在巨大的、由某种透明材料构成的培养槽前。那材质不像玻璃，更接近凝固的、剔透的胶质，内壁附着着一层不断缓慢增殖又脱落的半透明菌膜。槽内注满了微微发光的、琥珀色粘稠液体，无数细微的气泡从底部缓缓升起，破裂时无声无息。
他的银发在这种光线下像是会自己发光，一丝不苟地梳向脑后，露出宽阔饱满的额头。冰蓝色的眼眸倒映着槽内那团缓缓搏动的“事物”，嘴角挂着那副永不褪色的、弧度精确得如同用尺子量过的微笑。
白色实验服纤尘不染，与周围阴湿、蠕动着生命迹象的环境格格不入，却又奇异地和谐——仿佛他才是这亵渎温床里，最洁净、也最核心的那个部件。
培养槽中央，悬浮着「它」。
很难用语言准确描述其形态。那并非一个成型的生物，更像是一团在噩梦中偶然凝结的、具有生命冲动的原生质。它大致呈现一种不规则的、多节瘤的纺锤体轮廓，表面覆盖着不断变换形态的、半透明的薄膜，薄膜下隐约可见纠缠盘绕的暗色脉管，以及更深处的、不定形闪烁的微光。无数细小的、类似触须或神经索的苍白肉质突出物，从它的“体表”延伸出来，在粘稠的培养液中缓缓摇曳、探索，时而蜷缩，时而伸展，动作带着一种令人头皮发麻的、非自主的韵律。
它没有固定的五官，但在其“上端”，随着搏动，偶尔会短暂地浮现出一些类似孔洞的凹陷，或是几个聚集成团的、色素沉积般的暗斑，构成令人不安的、似是而非的“注视”感。每一次缓慢而有力的搏动，都带动整个培养槽内的液体微微荡漾，那些依附在内壁的菌膜也随之明暗闪烁，仿佛在同步呼吸。
这就是“腐畸奈克瑟斯”——至少在史蒂兰森目前的命名体系里如此称呼。一个在极端亵渎的培养基中，被持续灌注以特定频率的、从被“白马”与“红马”瘟疫影响的区域间接收集而来的精神波动后，所“孕育”出的东西。
一个胚胎。一个尚未完全定型的、指向某个不可知形态的雏形。
“令人赞叹的…生长效率。”史蒂兰森的声音在寂静的实验室里响起，温和，清晰，带着学者般的审慎，与他注视之物的可怖形成了荒诞的对比。
他抬起一只戴着薄橡胶手套的手，指尖隔空轻轻描摹着培养槽的轮廓，如同欣赏一件珍贵的艺术品。“看这脉管的网络，多么精妙的自组织能力。还有这原生质外壳的适应性…每一次能量灌注后的形态微调，都像是在…学习。或者说，在‘回忆’它本该成为的样子。”
他向前微微倾身，冰蓝色的眼眸距离那搏动的肉团更近了些，笑容加深，却未及眼底。“你知道最让我着迷的是什么吗，我可爱的小东西？”他低声说，仿佛在分享一个秘密，“不是你汲取「绝望」作为营养的本能，也不是你那种…嗯，对常规生命形态充满‘创造力’的扭曲潜能。而是你的…‘空白’。”
“那些粗糙的、被「梅塔特隆」的拙劣模仿品和雷米尔那吵吵闹闹的号角所催生出来的信仰与痛苦，太…单一了。充满噪音。但你，”他的指尖轻轻点了点培养槽的外壁，发出轻微的叩击声，“你像一张纯净的羊皮纸，贪婪地吸收着一切颜料，却尚未被任何一支固定的笔涂抹。你最终会呈现出怎样的‘真理’，连我也无法完全预言。这不确定性…这无限的潜力…这才是科学最美妙的部分，不是吗？”
培养槽内的胚胎似乎对他的话语产生了反应——或许只是巧合，或许是某种更深层的、超越常规感知的联系。一条新生的、格外粗壮的苍白触须从主体中缓缓探出，顶端裂开一道细缝，露出下方不断分泌粘液的、蜂窝状的肉质结构，轻轻贴附在史蒂兰森手指所点的槽壁内侧，隔着那层胶质，与他的指尖“相对”。胚胎整体的搏动节奏，似乎加快了一丝。
史蒂兰森的笑意更浓了。“啊…敏锐的感知。你能‘感觉’到，对不对？感觉到那些为你准备的…盛宴。”他直起身，从旁边的工作台上拿起一块平板样的、闪烁着幽蓝光芒的数据板，手指快速滑动，调出复杂的波形图和不断滚动的、非人类语言的符号流。“整个大陆，东边那位可敬的皇帝和他的骑士们在制造清醒的、对抗后的绝望，精灵的森林里酝酿着古老而偏执的恐惧与分裂的苦果，更别提耶路撒冷那边…哦，那边汇聚的，可是最‘虔诚’、最‘纯粹’的痛苦与奉献。所有这一切，都在为你…铺设通往‘完美形态’的道路。”
他放下数据板，背起双手，悠然地绕着培养槽踱步，银发在暗淡的生物光下流淌着冰冷的光泽。“别急，还不到时候。你还需要更多的…‘素材’。更多的‘颜色’，来涂抹你这张画布。等到时机成熟，等到那汇聚的‘泉流’足够丰沛…”他停下脚步，再次面向胚胎，冰蓝色的眼眸里，终于闪过一丝近乎炽热的、非人的探究欲，尽管那微笑依旧温和得令人不适。
“届时，你将破壳而出。不是作为谁的造物，也不是作为什么计划的工具。你将是你自己。一个…真正意义上的，由这个时代最深处、最本质的‘情绪矿床’中，孕育而出的，崭新之物。让我看看…这个世界，能‘生’出什么样的‘真实’。”
他微微歪头，像是想起了什么有趣的事情。“当然，会有一些小麻烦。比如那些总是不合时宜出现的…‘访客’。不过没关系，他们…也是这盛宴的一部分。他们的惊骇，他们的抵抗，他们徒劳的努力…所产生的那种‘佐料’，或许别有一番风味。”
就在这时，实验室入口方向，传来一声极其轻微、几乎被胚胎搏动和液体流动声掩盖的、金属摩擦的细微声响。不是这实验室里任何设备该有的声音。
史蒂兰森的微笑没有丝毫变化，甚至连眼神都未曾从胚胎上移开。他只是轻轻叹了口气，带着一丝惋惜，如同园丁发现一片过早凋零的花瓣。“…看，说着就来了。总是这么…缺乏耐心，也缺乏礼貌。不请自来，可是会打扰到重要的培育工作的。”
实验室厚重、伪装成岩壁的合金气密门外，通道一片漆黑，只有宗方诚一头盔侧面的战术射灯，切割出三道晃动的、惨白的光柱。空气中那股甜腻的腐败气味愈发浓烈，混杂着金属和臭氧的味道，刺激着鼻腔。
“就是这里。”掘井的声音通过加密频道传来，压得很低，带着难以抑制的紧张。
他手里端着一个改进过的、带有多个探测探头的仪器，屏幕上的读数疯狂跳动，能量辐射、生物信号、以及某种难以定性的精神污染指数，全都指向红线区域。“能量反应就在这扇门后，浓度极高！还有…那种熟悉的扭曲感，和之前‘腐畸’残留的波动有百分之六十七的吻合度，但…更‘活跃’，更…‘集中’。”
“准备突入。”宗方的声音冷硬如铁。他紧握着手里的海帕脉冲枪，枪口微微下垂，但全身肌肉紧绷，处于随时可以开火的临界状态。丽娜在他侧后方，同样举枪警戒，她的目光锐利地扫视着周围黑暗的角落和头顶的管道，呼吸平稳，但紧抿的嘴唇透露出她内心的警惕。
他们追踪着腐畸能量的微弱痕迹，穿越了错综复杂的地下管网和废弃矿道，最终抵达这个隐藏极深的、明显经过现代化改造的设施。一路上遭遇的自动防御陷阱和畸变生物的零星袭击，都印证了这里的不寻常。而门后传来的、那股令人作呕的甜腥味和隐约的、仿佛无数细小心脏在同步跳动的沉闷搏动声，让不祥的预感攀升到了顶点。
宗方对掘井做了个手势。掘井深吸一口气，从工具包里拿出一个火柴盒大小的装置，贴在气密门边缘的缝隙处。装置亮起微光，几秒后，厚重的门内部传来一连串轻微的、锁扣松脱的“咔哒”声。这不是暴力破解，而是利用设备发射特定频率的共振波，暂时干扰了门禁系统的物理锁止机构——得益于他们对这个基地部分系统的逆向分析。
门，无声地向内滑开一道缝隙。更浓烈的气味和那种非人的搏动声涌了出来，伴随着一片粘稠的、病态的黄绿色光芒。
宗方猛地一脚踹开门，侧身翻滚突进，枪口瞬间指向感知中最危险的方向。丽娜紧随其后，占据另一侧角度。掘井则端着探测仪，守在门侧，快速扫描内部环境。
然后，他们看到了。
首先映入眼帘的，是那个巨大的、搏动着的培养槽，以及槽内那团无法用语言形容的、缓缓脉动的、延伸着无数苍白触须的肉块。视觉冲击在第一时间攫住了他们的呼吸。那东西的存在本身，就在挑战、扭曲着正常的认知。它不符合任何已知的生物结构，却又散发着无比强烈的、令人窒息的“活物”气息。每一次搏动，都仿佛敲打在三人的心脏上，带来一阵阵生理性的恶心与晕眩。
紧接着，他们看到了站在槽前的那个身影。银发，白色实验服，背对着他们，正缓缓转过身来。脸上挂着温和的、令人心底发寒的微笑，冰蓝色的眼眸在诡异的光线下，平静地迎上他们惊骇、戒备的目光。
“晚上好，各位不请自来的客人。”史蒂兰森的声音依旧温和，甚至带着一丝恰到好处的歉意，仿佛打扰了主人的是TPC小队，“参观时间…恐怕不太合适。我的小宝贝，正在经历关键的发育期，需要安静。”
他的目光扫过三人，在宗方的枪口和丽娜紧绷的身体上停留了一瞬，最后落在掘井手中那嗡嗡作响的探测仪上，笑意加深。“哦？很精密的设备。看来你们比这个时代的本地人，要有趣得多。是为了它来的？”他微微侧身，用戴着橡胶手套的手，优雅地示意了一下身后培养槽中那团不可名状的肉块。
“那是…什么东西？”丽娜的声音有些发紧，枪口死死锁定史蒂兰森，眼角余光却无法从那搏动的胚胎上移开。那东西散发出的恶意与亵渎感，几乎凝成实质，让她握着枪柄的手心渗出冷汗。
“一个尝试。一个…可能性的证明。”史蒂兰森悠然道，仿佛在介绍一项普通的科研成果，“我称之为「腐畸奈克瑟斯」的胚胎阶段。很有趣，不是吗？在适当的培养基和恰当的养料灌溉下，生命会自发地趋向于某种…超越性的形态。你们追踪的痕迹，不过是它早期、不成熟的分泌物和一些失败的副产物罢了。这才是…真正的核心。”
“停下它。”宗方的声音斩钉截铁，没有任何回旋余地。他上前一步，枪口微微抬起，对准了史蒂兰森的头部。“立刻停止这一切，解除所有相关设备，接受拘捕。”
“拘捕？”史蒂兰森像是听到了什么有趣的笑话，轻轻摇了摇头，银发随之晃动，“为了什么？为了探索生命的可能性？为了观察‘真实’的诞生？不，不，朋友们，你们不明白。这不是破坏，这是…‘创造’。而你们，”他冰蓝色的眼眸里，笑意终于褪去，取而代之的是一种纯粹的、非人的探究与…一丝几不可察的怜悯，“即将为这份创造，提供一些…额外的数据。”
他话音落下的瞬间，甚至没有做出任何明显的动作。
培养槽内，那个一直缓缓搏动的「腐畸奈克瑟斯」胚胎，骤然发生了剧变！
它核心处那些不定形闪烁的微光猛地炽亮，变成一种刺眼的、令人眩晕的斑斓色彩，仿佛将人类视觉范围之外的所有颜色粗暴地塞了进来。同时，一股无形无质、却沉重粘稠如同沥青的“波动”，以它为中心，轰然爆发！
宗方、丽娜、掘井，三人如遭重击，同时闷哼一声，身形剧震。
无法描述的感受瞬间淹没了他们。眼前并非幻象，而是感知的彻底混乱与扭曲。培养槽、实验室、史蒂兰森微笑的脸…所有物体的轮廓开始蠕动、溶解、重组，色彩变得污浊而刺眼。耳边响起无数重叠的、意义不明的嘶语、哭泣、狂笑和尖叫，直接钻入脑海。皮肤上传来被冰冷湿滑的触手爬过的触感，鼻腔里充斥着甜腻的腐臭混合着血腥的铁锈味，舌根泛起的却是极度的苦涩与酸臭。
更可怕的是情绪的失控。毫无来由的、最深沉的绝望如同黑色的潮水，从意识的最深处翻涌上来，瞬间淹没了理智的堤坝。一切努力都无意义，一切抵抗皆是徒劳，存在的本身就是错误，终结才是唯一的安宁…这些念头疯狂滋生、蔓延，冲击着他们的意志。同时，还有尖锐的恐惧、无法抑制的暴怒、扭曲的憎恨…种种最极端的负面情绪如同炸开的烟花，在意识中疯狂冲撞。
“啊——！”掘井第一个支撑不住，抱着头跪倒在地，手中的探测仪摔在地上，屏幕爆出火花。他脸色惨白，眼球上布满血丝，牙齿紧紧咬住，发出咯咯的声响，抵抗着脑海中要将他拖入疯狂深渊的浪潮。
丽娜死死咬住下唇，甚至尝到了血腥味，用剧痛维持着最后一丝清明。她试图抬起枪口，但手臂颤抖得厉害，眼前的景象扭曲晃动，那个微笑的银发男人和后面搏动的肉团重叠、分离，如同噩梦中的鬼影。她感到一阵阵强烈的恶心和眩晕，胃部剧烈抽搐。
宗方是三人中意志最为坚韧的，他低吼一声，如同受伤的猛兽，强行稳住身形。海帕脉冲枪依旧指向前方，但枪口在无法抑制地颤抖。他额头上青筋暴起，汗水瞬间浸湿了作战服的内衬。他死死盯着史蒂兰森模糊的身影，用尽全部力气对抗着那试图瓦解他战斗意志、将他拖入绝望深渊的无形污染。“开…火…”他从牙缝里挤出嘶哑的命令，但手指扣在扳机上，却仿佛有千钧之重，难以按下。
“真是顽强的意志力。”史蒂兰森的声音透过那令人疯狂的嘶语和噪音传来，清晰依旧，甚至带着一丝赞赏，“优秀的样本。你们的抵抗，你们的恐惧，你们的愤怒…看，多美妙的反馈。我的小宝贝，很喜欢。”
胚胎的搏动更加剧烈，那些延伸的苍白触须疯狂舞动，释放出的精神污染波动也越发强大、凝实。实验室内的光线开始诡异地扭曲、变色，墙壁仿佛在呼吸，地面上那些湿滑的菌毯也开始不安地蠕动。空气中甜腻的腐败气味浓烈到几乎令人窒息。
宗方感到自己的意识边缘开始模糊，那些绝望的低语越来越响，几乎要盖过他的理智。视野中，史蒂兰森的身影仿佛在不断拉长、扭曲，与背后那团可怖的肉块融为一体…
就在这时——
丽娜随身携带的、那个存放个人物品的贴身小包内侧，一个用特殊绝缘材料单独包裹的、只有指甲盖大小的扁平金属装置，毫无征兆地，骤然爆发出一点温暖、纯净、与周围环境格格不入的金色光芒！
那光芒极其微弱，却如同在浓稠的墨水中滴入一滴清水，瞬间穿透了她作战服和背包的阻隔，在她腰侧的位置，映出一小团柔和的光晕。
「迪迦之光」
它一直沉寂，如同沉睡的火种。但此刻，在这腐畸奈克瑟斯胚胎释放出的、充满恶意、亵渎与疯狂的精神污染力场中，这纯粹的光，被强烈地、本能地“刺激”醒了。