帝国的躯体并未立刻四分五裂，但支撑其运转的“意志”核心，骤然空悬。忠诚与责任，在绝对的权力真空与无形的疯狂瘟疫双重侵蚀下，迅速变质、瓦解，或被更原始的生存本能与恐惧所取代。
亚琛陷入了短暂的、诡异的死寂，随即被更彻底的混乱吞噬。失去了皇帝坐镇，宫廷内残存的贵族、官员、将军，如同失去头羊的羊群，在惊骇、猜忌、对无形“神罚”的恐惧，以及对自身权力与生存的赤裸算计中，迅速分化、对峙，甚至爆发小规模流血冲突。
皇帝被“天使”定罪、被“疯狂”的侍卫刺杀、又有“天使”降临安抚的混乱传言，以各种添油加醋的版本，随着逃散的信使、溃兵、流民，野火般蔓延。
距离亚琛两日骑程，一座依托险峻山脊修建、名为“黑岩堡”的古老石砌要塞，成了混乱浪潮中一处暂时、脆弱的避风港。要塞本身并不宏大，但位置险要，易守难攻，储存着一定粮秣，并在查理曼生前的整顿下有所加固。
如今，它灰黑色的粗糙石墙，沉默地俯瞰着下方山谷中零星燃起的烽烟，以及更远处地平线上，那片被不祥阴霾笼罩的帝国腹地。
要塞内，气氛压抑而紧绷。庭院和狭窄的通道里，挤满了跟随罗兰与奥利弗等数位圣骑士，从亚琛及周边溃散、突围而来的残兵败将，以及部分惊魂未定、拖家带口的忠诚派贵族与民众。人数不过千余，且成分混杂，士气低落。士兵们脸上混杂着疲惫、茫然、未散的恐惧，以及对未来的绝望。他们紧握着武器，却不知该指向何方——看不见的瘟疫，天上的号角，还是身边可能突然发狂的同伴？
贵族们低声争吵，争论着该拥立谁，该向何处去，或者…是否该向那正在被“天使”认可的、耶路撒冷方向的“新希望”寻求庇护。民众则蜷缩在角落，眼神空洞，低声啜泣，或麻木地等待着下一场未知的灾难。
要塞主堡最高层的议事厅，原本是驻守骑士的指挥所，此刻窗户紧闭，隔绝了外界的寒风与隐约的哭喊。石壁上的火把噼啪燃烧，投下摇曳不安的光影。空气中弥漫着石料潮气、陈年灰尘、汗水与金属锈蚀的混合气味。
罗兰站在粗糙的木桌一端，他卸下了沾满血污和尘土的头盔，露出被汗水和疲惫刻满痕迹的金发与坚毅面庞，但那双蓝色的眼眸深处，是深不见底的悲痛与强行压抑的怒火。
他身上的铠甲有几处新的破损和深色污渍，无声诉说着突围时的惨烈。奥利弗站在他身侧，这位以智谋著称的圣骑士同样满脸倦色，眉头紧锁，手指无意识地敲击着铺在桌上的、画着潦草路线和标记的羊皮地图。
桌旁还站着几位同样狼狈但眼神尚存锐气的骑士队长，以及两名侥幸随军突围、此刻面如土色的低级宫廷官员。红凯、苍川、羊，以及C-Mr.Siegfried和飞鸟一马也在其中，他们站在靠近门边的阴影里，与周围中世纪骑士和环境格格不入，却无人有暇质疑或驱赶。
“……能收拢的，只有这些了。”罗兰的声音嘶哑，打破了压抑的沉默，“陛下…陛下的遗体，未能抢出。亚琛…已经彻底乱了。东、南、北三个方向的驿道都出现大规模暴乱和匪患，通讯基本断绝。我们沿途遭遇了至少三股被‘红马’瘟疫彻底吞噬的溃兵袭击，他们…不像人，像野兽。还有零星的、那种紫色树皮和菌毯的侵蚀痕迹在靠近道路的地方出现。”
“我们的人里，”奥利弗接口，声音低沉，“也有十七人在路上突然发狂，攻击同伴。不得不…处理掉了。剩下的人，心气也散了。很多人私下在谈论那个…‘莱茵河的圣徒’，谈论天使的‘指引’。恐惧，比刀剑更能瓦解一支军队。”
“我们必须有个决定。”一位脸上带疤的骑士队长粗声道，拳头砸在桌子上，“困守这里，粮食支撑不过一个月。向外，四面皆敌。天上还有那些…鬼东西盯着。是打，是走，是降，还是等死？”
“降？向谁降？”另一名年轻些的骑士激动地反驳，“向那些杀红了眼的疯子？向那些从地里长出来的怪物？还是向那个…被天使说是‘真光’的陌生人？陛下刚刚…！”
他的话戛然而止，议事厅内一片死寂，只有火把燃烧的噼啪声。查理曼的死，是悬在每个人心头的巨石，是这绝望局势最冰冷的注脚。
就在这时，议事厅厚重木门被推开，带进一股寒意。三名穿着银白色奇特制服的身影走了进来，正是TPC小队。宗方、丽娜、掘井。他们脸上带着长途跋涉和激烈遭遇后的疲惫与凝重，身上的制服也沾有尘土和少许疑似腐蚀性液体的灼烧痕迹。丽娜的手下意识地按在腰间一个小包上，神色间残留着一丝惊悸。
他们的出现吸引了所有人的目光。罗兰和奥利弗等骑士立刻警觉起来，手按剑柄。他们认识这几人，知道他们有些“不同寻常”的手段，但此刻局势敏感，任何陌生力量都可能是变数。
“我们找到了些东西，”宗方没有废话，直接走到桌前，目光扫过罗兰、奥利弗，最后在苍川和红凯身上停留了一瞬，声音冷硬，“关于这场‘瘟疫’背后，可能更糟糕的东西。”
他示意掘井。掘井立刻上前，将他手中那个奇特的发光平板设备放在桌上，快速操作了几下。一道微光投射在粗糙的石墙上，形成一幅幅虽然有些失真、但依然能看清大致轮廓的图像——正是史蒂兰森那间地下实验室，以及培养槽中那团搏动的、不可名状的「腐畸奈克瑟斯」胚胎。
尽管经过设备记录和转换，图像有些模糊，但那个亵渎的、充满恶意生命感的肉团，依然让在场的骑士和官员们倒吸一口凉气，感到一阵生理性的强烈不适与恐惧。那东西的存在本身，就仿佛在嘲笑着一切自然的生命形态。
“这是什么…鬼东西？”罗兰咬着牙问道，蓝色眼眸死死盯着图像。
“我们追踪的‘腐畸’能量源头之一。”宗方沉声道，“一个…正在被培育的‘东西’。由那个叫史蒂兰森的博士控制。它以一种…难以理解的方式，吸收着外界的痛苦、绝望，尤其是…被那两声号角催化、引导、汇聚起来的负面精神能量，作为成长的养分。”
“养分？”奥利弗敏锐地捕捉到关键词，脸色更加难看。
“是的。”苍川冰冷的声音从门边阴影中传来，他推了推红木眼镜，镜片反射着墙上的扭曲图像，“结合我们之前获取的情报，以及精灵方面提供的关于上古封印失衡的记载，可以初步推断：当前发生的‘白马瘟疫’、‘红马骑士’引发的疯狂，那位被推上前台的‘耶稣’及其汇聚的痛苦信仰…所有这些看似独立的事件，其底层逻辑具有高度一致性。它们构成了一个庞大、精密的…‘采集与转化系统’。”
他顿了顿，声音毫无波澜，却吐出令人骨髓发寒的结论：“目标产物：高纯度、特定性质的「绝望」灵能。最终用途：滋养类似墙上那种存在，或达成其他未知目的。执行方：与疑似上古封印失衡体「眼」相关的存在，或其代理人——包括那位「梅塔特隆」，以及地上的史蒂兰森。”
议事厅内落针可闻。
“所以…我们挣扎，我们战斗，我们痛苦…”罗兰的声音干涩，带着一种深沉的无力与愤怒，“都只是在为…那种东西，提供‘食物’？”
“从现有数据模型看，是的。”苍川的回答冷酷而直接，“个体的反抗，在未形成有效干扰或破坏其‘采集系统’的前提下，只会产生更‘优质’的绝望资源——清醒的、抗争后的、更深沉的绝望。查理曼陛下的‘锚定’行为及其最终结局，即为典型案例。”
这番话如同冰水，浇在每个人心头。连最后的抗争意义，似乎都被剥夺了。
羊紧紧抱着查尔雅，缩在红凯身边，碧蓝的大眼睛里充满了恐惧和难过。她想起了佐菲，想起了他说“很痛苦”，又想起梦中那片温暖的光和哭泣的女人。这个世界，好像到处都在制造痛苦，收集痛苦。
“那怎么办？”年轻的骑士声音发颤，“难道…就等死？或者变成那种…只会赞美的活偶，或者发狂的野兽，最后变成那种怪物的养料？”
“不。”这次开口的是飞鸟一马。他一直沉默地站在C-Mr.Siegfried身侧，此刻上前一步，沉稳的目光扫过众人。“正是因为敌人的目的是‘收集’，是‘转化’，是达成某个‘最终目的’，我们才不能放弃抵抗。绝望，是它们要的。那么，希望，坚持，哪怕是最微弱的、不合时宜的团结与反抗，就是对它们‘系统’的干扰，是‘噪声’。”
他看向苍川，又看向TPC小队：“你们的技术，你们的观测，能分析，就能找到薄弱点。能制造‘采集系统’，就能…干扰它，甚至破坏它。”
“理论成立。”苍川点头，“但需要资源，需要时间，需要…一个相对稳固的基点，进行技术整合、装备研发与针对性防御建设。以目前黑岩堡的人员、物资及技术基础，成功率低于百分之三。”
“如果…加上我们呢？”
一个清冷、带着奇异韵律的女声，从议事厅敞开的门外传来。
众人望去，只见门口不知何时，多了几道身影。为首者是一名身姿纤细高挑、穿着深绿色猎装、金色长发简单束起、眼眸如同清澈银灰色雨空的女性精灵。她的面容美丽得近乎虚幻，却带着与年龄不符的沉重与坚定。正是精灵公主「艾斯克拉蒙德」。她身后，跟着几名同样穿着轻便护甲、背负长弓、眼神锐利、气质与人类截然不同的精灵游侠与法师，他们脸上也带着疲惫与警惕，但眼神依旧清明。
艾斯克拉蒙德走入厅内，对罗兰、奥利弗等人微微颔首，姿态优雅却疏离。“我是艾斯克拉蒙德，银辉林王庭的公主。基于与‘冰蓝观测者’的情报交换，以及对当前席卷所有生灵的威胁的共同认知，我代表…一部分尚存理智、不愿坐视世界滑向深渊的族人，前来。”
她看了一眼墙上那令人作呕的胚胎图像，银灰色的眼眸中闪过一丝厌恶与更深沉的忧虑。“我们带来了关于上古封印「讴者」分裂为「眼」与「泉」的部分禁忌记载抄本，以及…一些或许能与你们的技术结合的、古老的防护与净化魔法知识。我们还观察到，‘圣菌’的扩散网络与地脉异常点高度重合，而那些异常点，很可能与封印的‘涟漪’泄露有关。我们可以尝试…定位、监控，甚至有限度地干扰这些节点。”
她的话，如同在黑暗中投入了一道微光。精灵的魔法知识，加上TPC的科技分析能力，加上苍川的统合计算，加上人类和精灵残存的有生力量…虽然依旧微弱，但至少，有了一条理论上可行的路。
罗兰与奥利弗交换了一个眼神。精灵的加入，无疑是雪中送炭，但也意味着更复杂的内部协调与信任问题。然而，此时此刻，任何增加生存与反抗可能性的力量，都值得尝试。
“我们需要具体计划。”罗兰沉声道，目光扫过在场众人——人类骑士、未来战士、异界来客、精灵盟友、神秘组织的代理人…这真是一个怪异到极点的组合。
“首先，确立黑岩堡为临时联合据点，建立统一指挥与资源调配体系，优先级为生存与防御。”苍川的声音开始快速列出条目，“其次，由TPC小队、精灵法师与我，成立技术整合小组，分析‘圣菌’网络、‘瘟疫’力场、信仰波动的规律，研发针对性的侦测、屏蔽与有限反制装备。初步目标：制造能够保护小范围区域、抵御低强度精神污染与‘瘟疫’力场渗透的护盾或干扰装置。”
“第三，”飞鸟一马接口，“整合现有战斗人员，进行混编训练与适应性战术研究。面对非实体精神污染、畸变生物、可能的天使或其它超自然单位，传统战法效果有限。需要结合精灵的魔法技艺、TPC的特殊装备，以及…对‘光’与‘意志’力量的运用理解。”
“第四，”艾斯克拉蒙德补充，“我们需要情报。不仅仅是地面的。关于天堂的内部分歧，关于那位‘梅塔特隆’的真实意图，关于那个‘伪耶稣’的动向…任何信息都可能成为关键。我会尝试通过隐秘渠道，联系其他可能尚未完全迷失的种族或势力。”
计划粗糙，前景黯淡，强敌环伺，内部脆弱。但至少，不再是一片绝望的死寂。一丝微弱却真实的、名为“反抗”与“联合”的火苗，在这座摇摇欲坠的古老要塞中，艰难地燃起。
会议结束，众人带着沉重而复杂的心情散去，开始各自的工作。要塞内，不同种族、不同时代、不同背景的人们，在死亡的威胁与共同的敌人面前，开始尝试笨拙地交流、协作。摩擦与误解在所难免，但求生的本能与那一丝微弱的希望，暂时压过了隔阂。
夜幕降临，黑岩堡的轮廓在昏暗的天光下如同巨兽的脊背。要塞外围临时加固的工事后，哨兵紧张地注视着远方黑暗中隐约的火光与不祥的动静。塔楼上，精灵法师与掘井正美一起，尝试将魔力感应器与TPC的能量探测设备结合，搭建初步的预警网络。仓库旁的空地上，人类士兵在精灵游侠的指导下，学习辨认那些被紫黑色菌丝污染的痕迹，以及如何用特制的、掺入了精灵净化药粉的燃烧瓶应对。
而在要塞最深处一间相对安静的石室里，丽娜、宗方、掘井，正在向苍川和艾斯克拉蒙德详细描述地下实验室的遭遇，特别是那「腐畸奈克瑟斯」胚胎带来的、直接作用于灵魂的精神污染，以及…她怀中那点“迪迦之光”的应激反应。
“光…”艾斯克拉蒙德听完，银灰色的眼眸若有所思，她轻轻抚摸着手中一枚古老的、刻着繁复符文的翠绿树叶，“在记载中，「泉」的特质是纯净、稳定、净化与守护…与‘光’的描述有共通之处。而「眼」是扭曲、贪婪、汲取…你们遇到的那胚胎，给我的感觉更接近后者，但又不完全是。它似乎…渴望着什么，又被那点‘光’所刺激、排斥…”
“或许，‘光’的性质，是干扰甚至对抗这种‘绝望汲取系统’的关键之一。”苍川记录着数据，镜片闪烁，“需要进一步分析那‘光’的样本性质，与精灵魔法中的‘净化’概念，以及TPC数据库中对‘奥特曼’光之能量的记录进行交叉比对。飞鸟一马先生可能也能提供一些…经验性的参考。”
“样本…”丽娜下意识地按住腰间小包，那里，那点微弱却温暖的光芒暂时沉寂了。“它很…微弱，而且，似乎不完全受我控制。它只是在…那个东西出现时，自己醒了过来。”
“自发应激，说明其本质与那亵渎存在存在高位阶的对立。”苍川分析道，“这本身，就是有价值的信息。我们需要尝试安全的激活与引导方法，哪怕只能发挥极其微小的作用，也可能在关键时刻成为…变量。”
要塞之外，寒风呜咽，掠过枯死的山林。