铁门关横亘在两座陡峭的山崖之间。
关城依山势而建，从山脚层层叠叠地垒到山腰。
外城城墙高约三丈，每隔五十步便立着一座箭塔。
城墙后面是一道深约数十丈的峡谷，两侧崖壁陡峭如削，只有一条窄道通向上方，窄道尽头是内城。
内城建在半山腰的一处平台上，比外城高出将近十丈，站在内城城头可以俯瞰整条峡谷的动静。
峡谷两侧也建有一排排的箭塔，箭塔旁边则是外城守关将士所住的营帐。
最顶上是牙城，筑在山巅最高处，关隘守将的府邸就在那里，站在牙城上向远处望去，方圆几十里的雪原尽收眼底。
从远处看，整座铁门关像是一只蹲在山腰上的铁灰色巨兽，三重城关层层叠叠地摞上去，每一层都比下一层更高更险。
关前的平地被人工削成了一片开阔的斜坡，毫无遮挡。
任何想要接近关墙的队伍，从一里之外就会被箭塔上的瞭望手看得清清楚楚，而守军的箭矢和滚木礌石可以从三个方向同时覆盖整片斜坡。
这就是它号称永不陷落的原因所在。
与关外冰天雪地的肃杀相比，此时牙城守将府邸里的气氛完全是另一回事。
府邸正厅的四角各燃着一只铜炉，炉膛里的炭火烧得通红，热气裹着檀香的气息弥漫在整间屋子里。
案面上的酒菜摆了满满一桌，还有两壶温过的烈酒搁在桌角。
厅堂左侧的空地上，几个穿着薄纱的舞女正在乐师的伴奏下旋转着身体。
腰肢随着鼓点的节奏款款摆动，手腕上的银铃叮当作响。
耶律晴空坐在主位上，靠在椅背里，一只手搭在扶手上，另一只手端着酒杯。
他三十出头的年纪，面容白净，下颌圆润，一双眼睛因为常年饮酒而微微泛红，带着一层润泽的醉意。
耶律氏的嫡系身份让他在这座关隘里说一不二，虽然他自己也清楚，若论带兵打仗的本事，他连手下随便一个百夫长都比不上。
可那又怎么样呢？
他姓耶律，这个姓氏在北莽就是通行证，让他可以不费吹灰之力坐上守将的位置。
在铁门关熬上几年资历，然后回上京挂个闲职，安安稳稳地等着领俸禄。
原本他是这么打算的。
可谁能想到，自己那个表兄弟慕容玉湖竟然真的在上京打出了局面，眼瞅着就要登临帝位了。
他是耶律氏的嫡系子弟，二皇子若是登了基，第一个要提拔重用的就是自家宗族里的人。
到那时候，说不得能捞个更实在的差事干干。
他想到这一层，嘴角的笑意就更深了一些，把杯中的酒一饮而尽，又让旁边的侍女续上了。
副将达奚赖明坐在客座的位置上，面前的酒杯满着，只端起来抿了一口便放下了。
他的身形比耶律晴空壮了一圈，肩膀宽阔，面庞被风雪磨得粗糙，颧骨上有一道旧疤。
他的心思显然没在眼前的歌舞之上，看了看窗外，然后站起身来朝耶律晴空拱了拱手道：“将军，巡城的时间到了，末将先行告退。”
耶律晴空皱了皱眉，目光从舞女身上收回来：“巡什么城？外面那么大的风雪，城墙上的士卒都缩在城楼里，你去了他们也懒得动。”
他把酒杯往桌上一搁，“前几日殿下那边是送了军令来，说让加强戒备守好铁门关。”
“可你也不想想，这个天儿北府军怎么会来？雪都下了多少天了，傻子才会顶着这种天气赶路。”
“等几日风雪停了，殿下的大军也就到了，到时候铁门关里有二十万人守着，哪轮得到咱们操心。”
达奚赖明没有立刻坐下。
他站在原处，手还保持着拱手待立的姿势：“将军说的是，只是末将觉得，越是这种天气越该多留意一些，万一...”
“没有万一！”
耶律晴空打断了他，语气里带着一丝不耐烦，“达奚啊，你就是心思太重了。”
“坐下喝酒，别整天把巡城挂在嘴边。”
旁边几个将领也跟着附和起来。
坐在达奚赖明斜对面的一个圆脸将领端起酒杯朝耶律晴空笑道：“将军，如今二皇子殿下已经在皇位之争中胜出，不久后就能登临帝位。”
“将军是耶律氏的嫡系，又是殿下的表兄弟，到那时候必然又要高升一步。”
“咱们这些跟着将军的人，也能沾沾光。”
他说完仰头干了杯中酒，又朝达奚赖明的方向看了一眼，像是在等他也说两句。
达奚赖明没有接话。
他看了耶律晴空一眼，重新坐了下来。
耶律晴空被他方才那番话搅了一下兴致，但圆脸将领那番奉承话又把他脸上的笑意重新引了出来。
他捏着酒杯晃了晃，带着几分醉意开口道：“就算殿下不来，单凭咱们手里的五千人马，也足够挡住那十万北府军。”
“什么狗屁镇北王，当年在庆州赢了一仗就觉得自己了不起了。”
“只要他敢来铁门关，本将定让他领会一下什么叫真正的北莽精锐！”
旁边的将领们闻言，立刻开始鼓掌拍马屁。
“将军豪气！”
“有将军坐镇，北府军必然有来无回！”
“......”
气氛一时间热烈得很，杯盏碰撞的声响和乐师拨弄琵琶的弦音混在一起，将窗外呼啸的风雪声彻底隔绝在了外面。
达奚赖明依然没有说话，只是端起面前那杯酒慢慢地喝着。
......
距离铁门关五里外的一片山林中，朔风骑正蜷在积雪覆盖的树丛和土坡后面。
三千骑兵在这三天三夜的奔袭中损失了将近五百人，代价不可谓不大。
剩下的人一个个裹着结成冰壳的羊皮袄，脸上全是冻裂的口子。
许山蹲在最前面一棵枯树的后面，身上的大氅已经被风雪浸透了，下摆冻的硬邦邦的。
他从怀里摸出一只小酒壶，随后拧开壶盖仰头喝完了最后一口。
一股辛辣顺着喉咙滑进胃里，暖意从胃里朝四肢扩散开去，把冻僵的指尖和脚趾都暖了一遍。
他放下酒壶，目光落在远处那座铁灰色城关上。
虽然这一路上朔风骑的损失不小，但收益也很是明显。
远处的铁山关安静地横卧在两山之间，丝毫没有察觉有一支骑兵正蹲在五里外的雪地里盯着它。
正是突袭的好时机。
他把空酒壶塞回怀里，转头看向旁边的叶三娘说道：“让弟兄们吃饱喝足，就地歇一个时辰，一个时辰之后动手。”
叶三娘点了一下头，站起身来朝身后的朔风骑打了几个手势。
朔风骑当即下马，开始休息起来。