刚放下，外头就响起了极轻的叩门声。是值夜的婆子送了宵夜来。
黎霄云也没多点，就要了碗滚烫的阳春面，多放葱花。
沈妤支着下巴，就着昏黄的烛火看他狼吞虎咽，絮絮叨叨把这几天的趣事倒给他听：“对了，前几日我们还去了趟香山寺呢。”
“哦？去那古刹了？”黎霄云挑眉。
“可不是嘛，可惜天公不作美，刚玩出点滋味儿就鹅毛大雪，路滑得厉害，只能打道回府。唉，看来得等开春再去烧香喽。”她语气里满是遗憾。
黎霄云扒面的动作一顿，脸色倏地沉了下来，像是浓墨滴进了清水：“妤儿，听我的，最近别出城。”
沈妤敏锐地捕捉到他语气里的凝重，不由得一愣：“咋了？出啥乱子了？”
黎霄云没急着答，慢条斯理地把那碗面连汤带水吃得精光，又用帕子仔细擦了嘴，这才沉声开口：“香山寺的主持，天宇长老，昨天没了。”
“什么？！”沈妤惊得差点从床上弹起来。
“没了？前几日我还见他在大殿里敲木鱼呢！活生生的一个人……”她脑子里嗡的一声。
上一世好像也听谁提过一嘴和尚横死的事，当时没走心，原来指的是香山寺的方丈！
过了好半晌，她才找回自己的声音，咽了口唾沫问：“怎、怎么死的？”
黎霄云垂眸看她，眼神深邃：“想听？”
“我……我不能听吗？要是忌讳，那就别说了。”她有点怂，但又忍不住好奇。
“有啥不能的，就是怕你晚上做噩梦。”
黎霄云捏了捏她的脸蛋，“还记得咱俩在上京第一次碰面，是在哪儿不？”
沈妤猛地一激灵：“十八巷！那个死了一堆人的凶宅！”
她瞬间反应过来，倒吸一口凉气，“上京最近……死了很多人？”
黎霄云颔首，神色冷峻：“嗯，接连不断，官府都把这些案子归在一块儿，叫‘珍珠案’。城里城外都有，但为了不闹得人心惶惶，大多压下来了，老百姓只知道是寻常命案。”
沈妤后背开始冒凉气。
黎霄云盯着她的眼睛，问：“还听吗？”
她咬着下唇，点了点头。
这都到节骨眼上了，不想听是不可能的。
“去被窝里趴好，我去漱个口，回来慢慢说。”黎霄云见她这副又怕又倔的模样，觉得好笑又心疼。
沈妤立马像个鹌鹑似的缩回被窝，只露出一双亮晶晶的眼睛。
等黎霄云再躺回来，把她冰凉的手脚捂在怀里，才低声继续道：“其实十八巷那桩，还不是头一遭。最早的一起，发生在朱雀巷一户人家，死的是小皇帝早已出宫荣养的奶娘夫妇。”
“那俩人死得惨烈。老头子四肢被卸了个干净，就剩个腔子。那奶娘虽说胳膊腿还在，可胸口被剖开了……”黎霄云语气平淡，却听得沈妤浑身一抖。
“剖开胸口……是因为她喂过皇上？”她声音发颤。
“有这个缘故。也不是所有人都像十八巷那样缺胳膊少腿，有的只丢了胳膊，有的只少了腿，还有的还算全乎。”
黎霄云摩挲着她的手臂，感觉到她没那么胆小，才接着说，“之所以能串成一案，是因为有个共同特征——所有死者都被砍了头。
而且诡异的是，那些丢失的头颅，最后都在死者自个儿家里找到了。”
“在自己家里？！”沈妤头皮发麻。
“对。有的扔在灶台锅里，有的挂在房梁上，还有的泡在茅坑里，甚至猪圈狗窝都有。”
黎霄云每说一处，沈妤就抖一下。
这哪是杀人，这是炼狱啊。
“那……为啥叫珍珠案？”她牙齿都在打颤。
黎霄云低头，贴着她耳根，吐字清晰：“因为每当找到那些头颅，嘴里都被塞得满满当当，全是珍珠。”
“珍珠！”沈妤浑身的鸡皮疙瘩都起来了。
这大李沿海的渔户，交不起人头税可以用珍珠抵，可那是按斤两交的！
凶手这是在用珍珠嘲弄朝廷的税制，还是在宣泄某种疯狂？
黎霄云察觉到她在想这事，抬起她的下巴，目光灼灼地问：“想啥呢？”
沈妤盯着他的眼睛，试图从那片深潭里找到答案，一字一顿地问：“你们有谱了吗？谁是凶手？图什么？是仇杀，是想搅乱这潭水，还是……想借这血淋淋的局，掩盖别的什么勾当？”
“行了，不跟你绕弯子了。”
黎霄云把她往怀里紧了紧，下巴抵着她发顶，声音压得低低的，“这案子查到现在，我心里已有八九分底了，证据也攥了一大半，用不了几日，就能把那藏头露尾的凶犯给揪出来。说来可笑，那家伙还自以为高明，几次三番把罪证往我眼皮子底下送，当我是瞎子呢。”
沈妤脑子里“嗡”一声，一个名字几乎是破壳而出：“勤王？！”
除了那个杀人不眨眼的活阎王，还有谁既缺银子缺到发疯，又敢在上京这龙潭虎穴里横着走？
连皇帝的奶娘、香山寺的主持都照杀不误，普天之下，还有谁有这胆子？
可她转念一想，又觉不对，这些人之间到底有啥牵连？
为啥偏偏是他们？
见她眉头拧成了结，黎霄云既没点头也没否认，只是拿指尖刮了刮她的鼻梁：“别瞎猜。等案子彻底了结，我一五一十说给你听，半句不瞒。”
沈妤顿时像被猫爪挠了心肝，又痒又恼：“你这人！讲故事讲一半，吊人胃口很过瘾是吧？”可转念一想，他能这般笃定，想必这些日子在外奔波没白费，心里又替他高兴起来。
她伸手拽着他寝衣的带子，仰着脸笑眯眯地问：“好嘛，我等着。那黎大人讲了这么久，口干舌燥的，是不是该讨点奖赏了？”
黎霄云低笑出声，热气喷在她耳廓：“哦？合着讲个案子就不算卖力气了？”
话音未落，他便低头攫住她的唇瓣，含混不清地在她唇齿间逗弄：“既然方才没让娘子满意，那接下来……我便再卖力些，嗯？”
“我、我何时说过不满意……唔……”剩下的抗议尽数被吞没。
窗外细雪又悄无声息地飘了起来，屋内暖意蒸腾，纠缠的身影映在雕花屏风上，久久未歇。
翌日清晨，黎霄云起身时，外头伺候的春玉几个才惊觉主子回了府，慌得不行。
沈妤摆摆手让她们退下，亲自从柜里翻出他惯常穿的石青色袍子。
待他穿戴整齐，那双总是透着几分倦色的眼眸又恢复了往日的锐利，大步出门上任去了。
沈妤闲来无事，便打发春玉去把娅儿领来。
这小丫头近来学写字，握笔的姿势歪七扭八，写出来的字像爬虫，她得盯着点。
倒是甜甜这孩子，委实出乎意料，认字快，算术一点就通，难怪蒋老太爷把她当眼珠子疼，不带那几个淘气孙子，独独带着这孙女。
这孩子的灵性，比许多男娃都强出一头，若能生在允许女子科考的年代，必是个巾帼不让须眉的人物。
可惜了……
沈妤暗叹一声，因此每次教娅儿，她也任由甜甜在一旁旁听。
没过多久，春玉领着两个孩子来了，却独独不见画儿的影子。
外头雪积得老厚，路滑得很，这丫头向来细心，把娅儿和甜甜看得比啥都重，今日怎的没跟着？
“画儿呢？这大雪天的，她没摔着吧？”沈妤随口一问，却见春玉眼神躲闪，支支吾吾。
娅儿倒是嘴快：“嫂嫂，画儿姐姐在屋里躺着呢，不许我们看！这两天都是小星姐姐照看我们！”
小星在一旁低着头，绞着手指不吭声。
沈妤心里咯噔一下，盯着春玉：“有话就说！吞吞吐吐的做甚？”
春玉见瞒不过，扑通一声跪下，小星也跟着跪了：“大娘子，画儿妹妹她……不是病了，是受伤了！”
“受伤？摔的还是被人打的？”沈妤霍地站起。
小星带着哭腔道：“是被人打的！昨儿娅姑娘馋糖葫芦，本来想叫门房去买，可画儿姐姐说她自己有事要出去一趟。结果回来时，浑身是伤……她死活不让我们告诉您，说要是我们说了，她就……就离开黎府……”
沈妤心头火起，又心疼得紧。这丫头没签卖身契，确是个自由身，月钱一分不少拿，待两个孩子更是掏心掏肺。
如今竟被人打成这样，还要瞒着她？
“离开？她倒是长本事了！”
沈妤气得牙痒，也顾不上教字了，起身就往外走，“走！去看看她那个样子！”
到了沁画院，沈妤一把推开房门。
画儿正蜷在床上，见她进来，吓得魂飞魄散，扯过被子就要蒙头，可哪还来得及？
只见她半边脸肿得老高，青紫交错，露在被子外的手背和小腿上，更是鞭痕交错，触目惊心。
沈妤眼眶瞬间红了，上前一把掀开被子，声音都在抖：“谁干的？！说话！你这傻丫头，为何不告诉我？是信不过我，觉得我不会为你做主吗？”
画儿惊叫着往后缩，胡乱抓过枕头挡在身前，脸色惨白：“大娘子……别看奴婢……求您了……”
看着她那浑身颤抖、拼命想遮掩伤口的模样，沈妤眼泪止不住地往下掉。
她小心翼翼地在床沿坐下，想碰碰她又怕弄疼了她，拭去泪水后，心里满是愧疚：“是我对不住你。我答应过替你出头，却因着自己的一摊子事，一拖再拖……画儿，你是不是又撞见那林九娘了？是她指使人动的手？”
画儿闻言，如同被戳中了心窝，眼泪决堤般涌出：“不……大娘子帮我是情分，不是本分……奴婢知道的……”
沈妤羞惭难当，握住她冰凉颤抖的手：“我当初应下你，绝非随口哄骗！只是一直没寻到合适的时机。你可知道，那几个证人，我早已让静娘和黑三悄悄接到上京，就安置在芙蓉阁那边的蒋家旧宅里，好吃好喝供着，不听话的也有专人看管。画儿，我句句属实，绝没诓你！你告诉我，是不是林九娘？她又欺负到你头上了？！”
画儿抬起胳膊，用袖口狠狠蹭了把脸，这才咧开一个比哭还难看的笑，鼻音重得厉害：“哎呦我的娘哎……就是那天嘛，我去那家酒楼打包点心，谁承想冤家路窄，又撞上了那个林九娘。不光她，连……连咱们已故春娘子的亲闺女，郑婉娘也在场……”
“我虽说是个下人出身，可我这人啥底细，从小一块长大的郑婉娘能不清楚吗？可她打小儿就看我不顺眼。那林九娘就在旁边挑拨，说什么我如今攀上高枝儿了，忘了旧主，没良心。嘿，郑婉娘那耳朵根子软的，居然全信了！冲上来‘啪’就是一耳刮子！”
“亏得当时杨虎那小子在边上，见我只是挨了一下，硬是豁出面子给我挡了剩下的。我当时臊得慌，哪敢声张，死活求着杨虎回去别惊动娘子。”
沈妤听得心都揪成了一团，忙扯出自个儿暖烘烘的帕子，轻轻给画儿拭泪，声音都有些发颤：“后来呢？后来怎样了？”
画儿抽抽搭搭地吸溜着鼻子，接着往下唠：“今儿个出门纯属赶巧。这不眼看要过年了嘛，我想偷偷扯块红绸子，给两位小姐缝个讨喜的荷包当添岁礼，这才溜出了门。”
“谁能料到啊，刚进咱家常订的那家布庄，又碰见那俩姑奶奶了！我眼皮子直跳，就想赶紧拿了布走人，惹不起我还躲不起吗？结果她们俩阴魂不散，堵着门不让我走，一路尾随着我拐进了一条死胡同……那帮跟着她们的狗腿子、老妈子，七手八脚就把我往巷子深处拽……”
沈妤心里“咯噔”一下，一把抓住画儿的胳膊上下一通摸索，急赤白脸地问：“你……你这傻丫头，她们没把你……没毁了你的清白吧？”
画儿把脑袋晃得像拨浪鼓，眼泪珠子却断了线似的往下砸：“奴婢拼了这条命也得守住啊，不然也不至于挨这么狠的打。她们估摸着也怕闹出人命，见我挺挺地躺着不动弹，以为我晕过去了，这才骂骂咧咧地撤了。”
即便如此，画儿也是伤痕累累，惨不忍睹。
沈妤拳头攥得嘎巴嘎巴响。
她跟画儿都是女人，心里门儿清，在这操蛋世道，女人要是失了贞洁，那跟塌了天没两样。
倒不是那层膜多金贵，实在是这吃人的礼教套在脖子上的绳索太紧，挣不脱，只能豁出命护着！
可恨那林九娘，同样是女人，下手却比毒蛇还狠！
谢天谢地，画儿总算护住了自己。
沈妤心尖子像被针扎似的疼，一股邪火直冲脑门：“这林九娘，真是不见棺材不掉泪！欺负人到这份上，真当咱们好拿捏？”
她稳了稳神，双手按住画儿的肩膀，正色道：“画儿，我要是让你去衙门告那林九娘和郑婉娘，你敢不敢？”
画儿浑身猛地一哆嗦，像是盼这一天盼了好久，又不敢信：“告、告状？告她们什么呀？”
沈妤冷笑一声，掰着手指头数：“告她们结伙行凶，妄图害人性命！告那林九娘私通勾栏，逼良为娼！告她勾结牢城营那边，诈骗钱财！再告她们仗势欺人，欲置你于死地！这罪名，我闭着眼都能数出一箩筐！”
画儿原本灰败的眼神“唰”地一下亮了，像是被点燃了两簇火苗：“能、能行吗？娘子，这真的使得？我告！我豁出这条贱命也告她们！”她激动得一把死死攥住沈妤的手，指节都发白了。
沈妤心疼地把人搂进怀里，低声嘱咐：“那就再忍忍苦。为了叫仵作验伤，让那京兆府的老爷亲眼瞧瞧你的伤势，这几日先不能抹药，成吗？”
画儿等这一刻，足足熬了一年！
这点皮肉之苦算个屁？
只要能把林九娘那伙人送进大牢，这点罪算什么？
“成！奴婢愿意！”她咧嘴一笑，露出两排小白牙，尽管脸上还挂着泪。
当天，沈妤就登门拜访了蒋老先生，好言央求老人家挥毫泼墨，写下了一张言辞犀利的诉状。
随后，画儿揣着那状纸，抡圆了胳膊，把京兆府门口那面报冤鼓敲得震天响。
沈妤身份不便露面，只裹着厚厚的斗篷，隐在人群里远远瞧着。
画儿则由姚白和杨虎陪着，跪在了大堂中央。
没过多久，林九娘和郑婉娘被差役像拖死猪一样拽了上来。
林九娘如今改嫁了，郑婉娘也有了婆家。
两家亲戚呼啦啦