一条道路虽然不算宽阔，却也夯得结实，黄土铺就，两侧杂草被清理得干干净净。
道上行人稀少，只有几个挑着柴担的樵夫和推着独轮车的山民路过，神色匆匆，却并无慌乱之象，显然此地治安尚可，不似大巴山东面那般混乱。
李昀整理了一番衣襟，将那把钢刀用几层破布缠好，斜插在背后的包裹里，只露出一个刀柄，看起来像是个走江湖的落魄客，随后才迈步走上官道。
迎面正走来一个挑着两捆干柴的老丈，面色黝黑，皱纹里夹着汗珠。
李昀快步迎上前去，拱手施了一礼，尽量让自己的声音听起来温和些：
“老丈请了，在下初到贵宝地，敢问此处是何地界？”
那老丈停下脚步，放下担子，用挂在脖子上的汗巾擦了把脸，打量了李昀两眼，见他虽衣衫破旧，但身板挺直，眉宇间并无匪气，便咧嘴一笑，露出一口缺了角的黄牙：
“后生也是逃难来的吧？这一路往东，便是巫峡地界了。前面不远有个镇子，叫乌鸦嘴镇，因那江边又块巨石伸入江中，形似乌鸦嘴而得名。你要是想歇脚，或是讨口吃食，去那儿准没错。”
“乌鸦嘴镇？”
李昀在脑海中搜索了一番，这名字虽然土气但对于他来说很出名，离蜀地腹心也就不远了。
“多谢老丈指点。”
李昀从怀里摸出两枚铜板，递了过去，“一点茶钱，请老丈拿去润润喉。”
那老丈眼睛一亮，连忙摆手，嘴上说着“使不得”，手却诚实地接了过去，脸上的褶子笑得更深了：
“后生是个讲究人。既要去镇上，顺着这道儿一直走，看见那棵大得吓人的老槐树，便是到了。镇上最近人多，外来的客商也不少，你这身板若是有一把子力气，倒是不愁没饭吃。”
李昀再次谢过，辞别老丈，顺着官道大步流星向前走去。
约莫走了五六里地，转过一个山坳，眼前的视野豁然开朗。
远处，一条大江奔腾而过，江水浑黄，气势磅礴。
江边依山而建一座城镇，青砖黑瓦，鳞次栉比，一棵需数人合抱的古槐树矗立在镇口，树冠如盖，遮蔽了半个街口。
李昀走进镇子，只觉红尘烟火气扑面而来。
街边叫卖声此起彼伏，卖炊饼的、修补锅碗的、剃头挑子，各色人等穿梭其中。
虽是乱世，但这偏远之地，竟也维持着几分难得的繁华。
李昀摸了摸怀里仅剩的几钱碎银子，那是从那三个劫匪身上搜刮来的最后一点家当。
“得先找个落脚处，再谋生计。”
他没有去那些挂着幌子的大客栈，而是在镇尾的一条陋巷里，寻了个挂着“招租”木牌的小院。
房东是个慈眉善目的刘婆婆，家中男丁早年征战未归，只剩她一人守着这祖宅。
见李昀生得周正，说话也客气，便以极低的价格租了一间西厢房给他。
屋子不大，陈设简陋，一张木床，一张瘸了腿的方桌，两条长凳，便是全部。
李昀对此却甚是满意。
只要有个遮风挡雨的地方，能让他安心练功，便足矣。
接下来的日子，李昀的生活变得规律而单调。
每日清晨，天不亮他便起身，在院中打一套霹雳掌，运气调息。
待日头升起，他便背着钢刀，带上几根自制的绳套，进山打猎。
这乌鸦嘴镇背靠大山，野物倒是不少。
凭着他的飞石术和身手，打些野鸡、兔子自是手到擒来，运气好时，还能猎到獐子或是野猪崽。
午后，他便提着猎物去镇上的集市贩卖，换些铜钱米面。
他不贪多，也不与人争利，卖完便走，回来后继续在屋内苦修。
渐渐地，这陋巷里的街坊邻居都知道刘婆婆家来了个年轻后生，话不多，但手脚勤快，是个过日子的好手。
这一日，李昀卖完两只野兔，正坐在镇口的一家露天茶摊上歇脚，手里捧着一碗大碗茶，听着周围茶客闲聊。
“听说了吗？镇东头私塾的那位周先生，昨日又把那王员外家的二公子给骂出来了。”
说话的是个尖嘴猴腮的闲汉，一边嗑着瓜子，一边唾沫横飞。
“嘿，那王二公子仗着有几个臭钱，便想让周先生给他蒙混过关，也不看看自己是不是那块料。”
旁边一个挑担的货郎接话道，“周先生那是何等人物？听说以前在北方也是有名的大儒，也就是避祸才流落到咱们这儿。他收学生，看的是资质和心性，可不是看银子。”
“不仅是大儒，我听说周先生还会武功呢！”
那闲汉压低了声音，神秘兮兮地说道，“前几日那几个地痞去私塾闹事，周先生连手都没抬，就用一根戒尺，把那几个泼皮打得满地找牙。”
说者无心，听者有意。
李昀端着茶碗的手微微一顿。
周先生？
北方来的，避祸，会武功，还在教私塾。
这几个特征串联在一起，一个名字在李昀脑海中浮现——周淳。
《蜀山》原著中，著名的“齐鲁三英”之一，后来拜入峨眉门下的重要人物。
若是能搭上这条线，不仅能解决自己识字的问题，日后说不定还能借此机缘，接触到真正的剑仙门径。
李昀不动声色地喝完茶，随口向那货郎打听了私塾的位置，便起身离去。
回到住处，李昀在屋里踱了几圈，看着放在桌上的《霹雳掌》秘籍。
这些日子，虽然内功修炼略有小成，但他深知，自己最大的短板便是文化。
这繁体字与半文言的叙述，他只能靠着连蒙带猜读懂个大概，若是日后得到更高深的剑诀天书，怕是连门都摸不着。
“磨刀不误砍柴工。”
李昀打定主意。
次日清晨，李昀特意换来一件浆洗得发白的青布长衫换上，将头发梳理得整整齐齐，手里提着两条昨夜刚熏好的腊肉，还有一坛从酒肆打来的村酿，向镇东头走去。
私塾是一个院子改建的，门口挂着一块木匾，上书“蒙馆”二字，字迹苍劲有力，隐隐透着一股锋芒。
此时正是上课时分，院内传来朗朗读书声。
“人之初，性本善。性相近，习相远……”
李昀没有贸然闯入，而是静静地立在门外等候。
直到日上三竿，读书声停歇，一群半大孩子欢呼着涌出院门，四散跑开。
李昀这才整了整衣冠，迈步走进院内。
院中一棵老槐树下，摆着一张石桌。
一个身着白衣的中年男子正背对着门口，手里拿着一卷书，正低头看着什么。
那背影挺拔如松，虽只是静立，却给人一种渊渟岳峙的感觉。
李昀走到近前，深深一揖，朗声道：
“晚辈李昀，见过周先生。”
那白衣人缓缓转身。
只见他年约四旬，面如冠玉，颌下留着三缕长须，目光清亮，自有一股儒雅随和的气度，但眼角眉梢间，却又藏着几分不易察觉的英气。
这便是周淳了。
周淳放下书卷，打量了李昀一眼，见他虽作书生打扮，不伦不类，但虎口有茧，站姿沉稳，显然是个练家子，眼中不由闪过一丝诧异。
“这位小兄弟面生得很，不知找周某有何贵干？”
周淳的声音温润醇厚，听着让人如沐春风。
李昀将手中的腊肉和酒坛轻轻放在石桌旁，再次拱手：
“晚辈听闻先生学问渊博，特来拜师求学。”
“求学？”
周淳笑了，指了指那堆礼物，“小兄弟这束脩倒是备得齐整。只是我看你这身板气度，倒像是江湖行走的汉子，怎会想到来我这蒙馆，与一群垂髫童子为伍？”
李昀直起身子，不卑不亢地答道：
“晚辈虽是一介武夫，却也知‘不学礼，无以立’的道理。况且，晚辈习武遇障，深感不识文断字之苦，犹如盲人摸象。今日前来，不求考取功名，只求能识字明理，读懂几本圣贤书。”
这番话，李昀说得诚恳。
周淳闻言，脸上的笑意收敛了几分。
在这个乱世，习武之人多好勇斗狠，视读书为无用之；读书之人又多鄙夷武夫，视其为粗鄙之徒。
像李昀这般，既习武又知求学上进的，倒是少见。
“好一个‘不识文断字之苦’。”
周淳点了点头，指了指对面的石凳，“坐。”
李昀依言坐下，只坐了半边屁股，保持着恭谨。
周淳随手拿起石桌上的一本书，翻开一页，推到李昀面前：
“这上面的字，你可认得？”
李昀低头一看，是《论语》。
他略作辨认，指着其中一句念道：
“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？”
念完，他又有些不好意思地补充道，“晚辈只识得这几个常见的，再深奥些的，便只能干瞪眼了。”
周淳微微颔首：
“能识得这几句，已是不易。你既有向学之心，我便收下你。只是我这规矩严，你虽年长，却也不能例外，每日需按时来听讲，不得无故缺席。”
李昀大喜，连忙起身行礼：
“多谢先生！晚辈定当恪守规矩，不敢懈怠。”
自此，李昀便成了这蒙馆里最“老”的一名学生。
每日清晨提早起床，他打完拳便准时来到私塾，坐在最后一排，跟着一群七八岁的孩子摇头晃脑地背诵“天地玄黄，宇宙洪荒”。
起初，那些孩子们见来了个大人，都觉得稀奇，课间总爱围着他转。
其中有个叫赵燕儿的孩子，最是活泼。
这孩子约莫十一二岁，生得唇红齿白，头上梳着两个双丫角，一双大眼睛滴溜溜乱转，透着一股机灵劲儿。
听说他是随母亲流落至此，因天资聪颖，被周淳免了束脩收在门下。
“李大哥，李大哥！”
这日课间休息，赵燕儿像只猴子一样窜到李昀身边，手里拿着一根树枝比划着，“听镇上人说你会打猎，还会武功？那你怎么还来这儿跟我们一起背书啊？”
李昀正拿着毛笔，在粗纸上一笔一划地练字，闻言停下笔，看着赵燕儿那张充满好奇的小脸，笑了笑：
“会武功怎么就不能背书了？”
赵燕儿歪着头，想了想：
“戏文里的大侠，不都是大字不识，大碗喝酒，大块吃肉吗？识字的都是酸秀才。”
李昀哑然失笑，这固有印象倒是深刻。
他放下笔，正色道：
“燕儿，你若是不读书，将来遇到一本绝世剑谱，上面写着‘气沉丹田’，你却认作‘气沉水田’，跳进烂泥地里去练，岂不是要练成个泥猴子？”
周围的孩子们听了，顿时哄堂大笑。
赵燕儿脸一红，梗着脖子道：
“我才不会那么笨呢！先生教的我都会背了！”
他眼珠子一转，又凑近了些，压低声音问道：
“李大哥，外面的世界是什么样的？是不是真的像先生说的那样，有吃人的妖怪，还有飞来飞去的剑仙？”
李昀看着他那双渴望的眼睛，心中微微一动。
这孩子，周淳后被引荐入李元化门下，也是个仙缘深厚的。
“外面的世界啊……”
李昀故作深沉地叹了口气，“精彩是精彩，但也累得紧。”
“累？”
赵燕儿不解。
“是啊。”
李昀脸上露出一丝那种经历了社会毒打后的沧桑感，一本正经地胡说八道：
“在外面，若是不努力修炼，不读书长本事，就只能做牛马。”
“牛马？”
赵燕儿眼睛瞪得溜圆，“那是何种妖兽？可是牛头马面？是不是很厉害？”
周围的孩子们也都竖起了耳朵，一脸惊恐又好奇地等着听故事。
李昀忍着笑，摇了摇头：
“非也非也。这牛马啊，是一种极为悲惨的生物。它们起得比鸡早，睡得比狗晚，吃的是草，挤的是……咳，干的是重活。每日里忙忙碌碌，只为求个温饱，稍有懈怠，便要被拿着鞭子抽打。”
赵燕儿听得入神，小脸上满是同情：
“那也太可怜了。李大哥，你以前在外面，也见过这种牛马吗？”
李昀目光深邃地望向窗外的天空，语气幽幽：
“何止见过，我以前……差点就被那世道变成了牛马。所以啊，燕儿，你要好好读书，好好练武，日后莫要做了牛马还不自知。”
赵燕儿似懂非懂地点点头，握紧了小拳头：
“李大哥放心，我一定好好跟师父学本事，绝不去做那劳什子牛马！以后我要做大侠，专门去解救那些牛马！”
李昀看着他那副立誓的模样，嘴角抽了抽，差点没绷住。
这若是让未来的峨眉李元化知道，自己给他们的杰出弟子灌输这种“牛马理论”，不知会不会一道剑气劈过来。
正说着，堂上传来一声轻咳。
周淳不知何时站在了门口，手里拿着戒尺，似笑非笑地看着这边。
众童子顿时作鸟兽散，乖乖回到了座位上。
李昀也连忙正襟危坐，装作认真研墨的模样。
周淳笑笑，便背着手走上讲台，开始讲课。
时光飞逝，转眼便是数日过去。
李昀的学习进度极快。
毕竟是成年人的心智，加上精神力强大，过目不忘虽有些夸张，但一日记下百十个字义，通读两篇文章，对他来说并非难事。
这一日傍晚，散学后，其他的孩子都回家了，赵燕儿也被周淳打发去后院练拳。
周淳叫住了正欲离开的李昀。
“李昀，你留下。”
李昀停下脚步，转身走到案前：
“先生有何吩咐？”
周淳放下手中的茶盏，目光灼灼地看着他：
“这几日我看你听讲，往往举一反三，见解独到。那些蒙学经义，你似乎早已通晓，只不过是不识其字罢了。而且……”
周淳顿了顿，目光落在李昀放