太和殿里安静得能听见自己心跳。
兵部尚书张承的拳头攥得死紧，他盯着皇后薛听雪，脑子里还回荡着那两个字。
狩猎。
他上前一步，声音沙哑地问：“娘娘，您的意思是？”
薛听雪的目光从他身上移开，仿佛在看一件无关紧要的摆设。
“张尚书，你刚刚说，我们的船，追不上他们。”
她的话音很轻，却让张承的脸颊一阵发烫。
“现在，”薛听雪的声音没有一丝波澜，“是时候让他们见识一下，什么叫真正的‘追不上’了。”
张承更糊涂了，他拱手道：“请娘娘明示！臣愿亲率登州水师，与之一战！”
薛听雪终于正眼看了他一下，嘴角动了动，似乎想笑，又忍住了。
“不必动用登州水师。”
她转向傅庭远，福了一礼。
“陛下，臣妾有个提议。”
“江南造船厂前些时日，不是刚下水了一艘大型蒸汽货船吗？听说龙骨稳固，载重极大。”
傅庭远靠在龙椅上，手指轻轻敲着扶手，配合地问：“皇后是说那艘给南洋商行运丝绸的船？”
“正是。”薛听雪点头，“不如就让它去南方‘试航’，顺便运送一批粮草物资给江南驻军，也好测试一下这铁船的远航能力。”
这话一出，大殿里刚刚凝固的气氛瞬间松懈下来。
张承愣在原地，满腔的战意像被戳破的皮球，一下子瘪了。
派一艘货船？去运粮？
户部新尚书钱大人眼睛一亮，赶紧出列附和：“娘娘此法甚好！甚好啊！用货船运粮，既不耽误军需，又可测试新船，一举两得，还……还省钱！”
他最关心的就是最后三个字。
调动一支水师舰队的开销，能把他户部那点家底掏空。
一艘货船的试航，花不了几个钱。
之前那个须发皆白的王御史也跟着抚须点头：“嗯，如此甚好。海盗猖獗，正说明海路凶险，我朝新造的大船，正好去探探路。若连货船都奈何不得，我等也可安心。”
他随即又阴阳怪气地补充了一句。
“再者，让那些不开眼的海盗也瞧瞧，我大宣如今也能造出这般钢铁巨物，说不定啊，能把他们直接吓跑呢！”
“哈哈哈！”
“王大人言之有理！”
殿上响起一片附和的哄笑声，文臣们觉得这个主意妙极了。
既不用打仗花钱，又显得朝廷有了应对，还能顺带炫耀国力。
张承等一众武将的脸都黑了。
吓跑？你们以为打仗是街头混混比块头吗？
傅庭远看着底下这群自作聪明的臣子，眼神扫过薛听雪。
薛听雪神色不动，仿佛没听见那些笑声。
傅庭远收回目光，猛地一拍扶手。
“准了！”
笑声戛然而止。
傅庭远站起身，做出决断。
“就依皇后之言！命江南造船厂即刻整备那艘新货船，满载粮草，即刻启航，南下松江府！”
他环视一圈，又像是想起了什么，随口问道：“船长定了没有？这种新式铁船，得找个懂行的年轻人。”
内侍总管连忙躬身回话：“回陛下，皇家海军学院前不久刚有一批学子结业，其中有个叫林涛的，在蒸汽机操控与海道测绘两科上，皆为甲等。”
“林涛？”傅庭远念了一遍这个名字，好像没什么印象。
他摆了摆手，显得有些不耐烦。
“就他了。传旨下去，朕任命林涛为此次运输任务的船长，让他好生驾驶，莫要折损了朝廷的新船。”
“记住，只是一次运输任务，让他切勿主动生事。”
“遵旨。”
旨意就这么定了下来。
退朝之后，官员们三三两两地走出太和殿，脸上表情各异。
钱尚书跟几个同僚走在一起，喜笑颜开。
“看见没，还是皇后娘娘有办法，这一来，兵部那群莽夫想烧钱都找不到由头了。”
王御史捋着胡子，得意扬扬地说：“派一艘货船去游弋一圈，既安抚了江南民心，又没让国库出血，这才是为君分忧的万全之策啊。”
张承走在他们身后，听着这些议论，气得脸色铁青。
他的副将凑过来，低声说：“大人，这……这不是胡闹吗？派艘货船去，不是给海盗送菜吗？”
张承脚步一顿，回头看了一眼巍峨的太和殿，又想起皇后那双清冷的眼睛和皇帝最后那句“切勿主动生事”。
他忽然觉得，自己好像漏掉了什么。
他摇了摇头，沉声说：“不，这事不对劲。你我……怕是都想错了。”
七日后，江南造船厂。
巨大的船坞里，一艘通体漆黑的钢铁巨兽静静地停泊着。
它没有一片风帆，三根粗壮的烟囱直指天空，像蛰伏的凶兽的獠牙。船身线条流畅，充满了力量感，与大宣水师那些高大却臃肿的福船截然不同。
一个身穿崭新蓝色军官服的年轻人，正站在舰桥上，凭栏远眺。
他叫林涛，眉眼锐利，皮肤被海风吹成了古铜色。
一名宫里来的传旨太监，捏着鼻子，小心翼翼地踩着铁梯爬上舰桥，身后跟着几个造船厂的管事。
“哎哟，这船上怎么一股子油味儿。”太监用手帕扇着风，尖着嗓子喊道，“哪位是林涛林船长啊？”
林涛转过身，平静地看着他。
太监上下打量了他一番，从鼻子里哼了一声，展开黄色的旨意。
“船长林涛接旨。”
林涛单膝跪地。
“奉天承运，皇帝诏曰：兹有新晋船长林涛，青年才俊，堪当重任。特命尔即刻统领‘镇远号’货船，满载粮草，南下松江府，以慰劳驻军……此行乃和平运输，切记稳妥为上，不得冒进，不得与人争执，务必保船货周全……钦此。”
太监念完，把旨意卷好，塞到林涛手里，又用教训的口吻说：“林船长，听见没？陛下说了，让你安分点，开好你的船，运好你的粮，别惹事。这船可是宝贝，磕了碰了，你担待不起。”
林涛接过旨意，站起身，没有说话。
他的大副，一个四十多岁，满脸络腮胡的壮汉，凑到他身边，压低声音，瓮声瓮气地抱怨：“头儿，真是运输任务？开着‘镇远号’去运米？这不是拿大炮打蚊子吗！”
林涛没理他，只是展开旨意又看了一遍，目光在那“镇远号货船”几个字上停留了片刻。
他将旨意仔细收好，揣进怀里。
传旨太监已经不耐烦地带着人下船去了。
林涛转过身，重新望向那片灰蓝色的海面，海风吹动他的衣角。
大副还在旁边嘀咕：“那帮黑鲨帮的孙子都骑到咱们脖子上拉屎了，朝廷就让咱们在这儿当缩头乌龟？头儿，我咽不下这口气！”
林涛忽然笑了。
他转头看向自己的大副，那双锐利的眼睛里，闪着一种嗜血的光。
“老周。”
“在！头儿！”大副立刻站直了身体。
林涛的声音不高，却像铁锤一样砸在老周的耳朵里。
“传我的命令。”
“所有炮位，解除油布封存。”
“各炮组立刻就位，校准火炮诸元。”
老周愣住了，他看着林涛，以为自己听错了。
旨意上不是说……
林涛的嘴角向上扬起，露出一口白牙。
他一字一顿地补完了命令的最后部分。
“全船进入一级战备，准备出海。”
他顿了顿，拍了