刑房的司吏带着手下、张大牛和吴里长先行出发，赶往案发现场。
许克生安排庞主薄留守衙门，自己转到后堂。
邱少达已等在院中，见他来了便迎上来。
许克生匆匆换上一身素色常服，摆手道：“走吧。”
正遇上百里庆来衙门取回私人物件，听闻许克生要出城，当即请求同行。
见他态度恳切，许克生便点头应下。
一行人自通济门出城，经夹岗门向南而去。
邱少达瞧着许克生和百里庆胯下的高头大马，再瞅瞅自己矮了半截的青驴，顿感没了面子。
昔日引以为傲的青驴，已经变得弱小无力了。
“老许，等等！”他猛地勒住缰绳，“我回家换匹大青骡来！”
许克生望望已上三竿的日头：“邱兄，时候不早了，别回府换牲口了，你骑百里的马。
邱少达回头瞥了眼，百里庆骑着骏马吊在后面，那张被虬髯遮挡了大半的脸看不出喜怒。
他凑近低声问道：“好壮实的汉子！他什么来头？”
“百里庆。”许克生淡然回道。
嘶！
邱少达倒吸一口凉气：“他————他就是告了燕王府的那个？”
“正是。”
“他怎会跟了你？”
“他还能回北平府吗？”许克生反问道。
“也是————燕王府的人怕是要生撕了他。”
“换吧？”许克生询问道。
邱少达缩缩脖子，“那————换？”
眼睛的馀光看着有些凶悍的百里庆，邱少达心里一阵发虚。
他扭捏了片刻，终究还是滑下驴背，朝百里庆拱手道谢。
在对方的搀扶下，笨拙地爬上马背。
邱少还给自己找补了一句：“不能让同学们看咱们一高一矮，太不好看。”
跑出一段路，邱少达迎着风忽然感叹：“真好！连视野都开阔不少！”
许克生忍不住大笑：“邱兄，这也太夸张了吧？”
许克生和邱少达在前面打马如飞，直奔牛首山。
身后不远处，百里庆骑着那匹青驴，不紧不慢地跟着。
邱少达的仆人骑着驴在更后方。
荒野上复着残雪，路面在冬阳下泛着冰凌的碎光。
马蹄偶尔踏过碎冰，发出几声急促的脆响。
邱少达与许克生并辔而行，他拍着胯下战马的脖颈，又是羡慕又是酸溜溜地感慨：“回头我说什么也得买匹好马！这马和驴的差别，简直天上地下。”
许克生微微颔首：“估摸最迟开春你就要外放，有匹马确实方便。”
“路程肯定不会近的，不是该坐船去吗？”邱少达问道。
“你家底殷实，还是骑马自在。带上三两个仆从，走官道，住驿站，一路游山玩水过去，岂不快活？”
“许兄说得甚是！”邱少达爽朗地笑了。
他很少出京城，最远的就是去了苏州。
想到将来会有一次远行，一路游历，他的心中对未来充满了憧憬。
但是邱少达很快就笑不出来了。
战马四蹄生风，寒风猛扑而来，一旦张口寒风就如冰棱一般直接扎了进去，一路入肺。
先是两腮冻得冻的麻木、失去了知觉，话说的多了，连舌头都僵了。
冷气顺着每一丝缝隙钻进衣袍，卷走衣服内残存的热气。
虽戴着皮手套，攥缰绳的手指仍冻得刺痛。
邱少达缩起脖子，极可能趴在马背上，用帽子顶着寒风前进。
许克生看他狼狈，忍不住笑道：“邱兄，今天体会什么叫乘风而行”吧？”
邱少达冲他眨巴一下眼睛，点了点头，但是不愿意张口说话，以免吃一嘴的寒风。
一行人沿途打听，终于在牛首山脚下找到了彭国忠的村落。
远远望见白幡在寒风里飘摇，众人便在村口下了马。
许克生刚跳下马背，立刻一把扶住鞍。
两条腿冻得象冰棱子似的，乍一沾地，刺痛感直往骨头缝里钻。
许克生忍不住皱了皱眉头。
邱少达更是跟跄了一下，要不是手里有马缰绳，他就栽倒在地上了。
他苦着脸揉搓大腿，龇牙咧嘴地嘟囔：“我的脸没了知觉！”
“我的脚底板像踩了钉板”
“屁股都快冻成冰坨子了！”
”
”
许克生看他吃力地说话，几乎张不开嘴，忍不住笑了。
村口早有迎宾的乡邻在等侯。
许克生嘱咐百里庆照看马匹，自己与邱少达整理衣冠走进村子。
彭国忠的乡亲殷勤地在一旁带路。
其实，根本无需人引路。
村中唯一一座崭新的高大宅院，定然是彭家无疑。
在一片低矮的草棚房屋中，新宅子鹤立鸡群。
素白灯笼在门檐下晃动，灵棚里传来断续的哭声。
棚外吊唁宾客、村民三两成群，在扎堆交谈。
邱少达突然指着一侧道：“老曹他们也是今天来的？”
只见曹大铮与几个同窗正聚在院墙外说话。
双方远远拱手致意，曹大铮扬声道：“你们快进去祭奠，我们在村外打谷场等你们。”
许克生和邱少达联袂踏进灵棚，烧纸的烟味扑面而来。
左侧是几位道士在念经，右侧是几个和尚在敲木鱼。
望着灵前摇曳的长明灯，许克生忽然想起中举后的一次聚餐，彭国忠特地带来了一坛梅子酒，说是他的娘子酿的。
酒香犹在，他的红颜却将化为尘土。
人世无常，竟至于此。
许克生不禁唏嘘。
彭国忠拖着步子出来还礼，眼泡红肿，面色有些苍白，精神有些萎靡。
许克生轻拍他臂膀，劝道：“彭兄，毁不灭性，你多保重身体啊！”
邱少达也红着眼圈，安慰道：“老彭，嫂夫人仙驭瑶池，万望节哀顺变。”
彭国忠眼圈又红了，沙哑着嗓子道：“罢了！都是命......都是命啊！”
辞别彭国忠出来，邱少达凑近低语：“这丧事也不知谁在管事，处处透着忙乱。我看那席面也简陋，不如早些回去？
许克生知他生活讲究，看不上乡间的酒席，恰好自己有公务自身，于是便点头同意了：“也好！正好我要去查案。”
邱少达眼睛一亮，“查案？！我能————算了，我就不凑热闹了，这鸟天气，能将屁股冻烂了！
”
二人并肩往村外走时，竟然听到村民在议论明日就要下葬。
许克生不由地有些意外：“老邱，讣文是何时送到的？”
“昨天啊，收到就通知你了。”
“哦，昨天啊。”许克生有些意外。
按礼数，彭国忠应该派人专程送至府上。
自己竟然是昨天才知道，若是今日公务缠身，岂不误了吊唁？
邱少达会意，解释道：“送信人图省事，将府学同窗的讣文全都扔在门房。若不是孟教授偶然看到了，怕是要误事。你的那份也是捎带给我的。”
许克生暗暗摇头，这般要紧的事竟如此草率。
彭国忠到底派的谁来的？
下次遇到了，一定要提醒他，这种人要慎用。
曹大铮他们已在村口的打谷场。
众人一起拱手见礼，许克生才知他们的讣文也同样被耽搁在府学。
众人互问近况。
想考进士的都在寒窗苦读；
候任的忐忑不安，等着吏部的公文。
又有两位得了官职，一是湖广的府学训导，一是福建某县县令。
他们都很羡慕许克生：“许兄起步就是正六品，还是留在京城，肯定是咱们这一届品级最高的了。”
“我能拿个正七品就心满意足了。”
“许兄发明的舔砖，都传到我家了。里长将给的方子，说养牛上膘快，不容易生病。”
“许兄前途无量，以后切要提携我等后进啊！”
”.——”
说笑间众人的车马都赶来了。
曹大铮等人租的是两辆带篷牛车。
邱少达当即放弃了骏马，拉着许克生道：“老许，一起上牛车吧，里面避风。骑马太冷了。”
许克生摆手婉拒了，“你们先走吧，我要去附近查一个案子。”
牛车里顿时响起一片赞叹：“我还在家读书，老许已经开始断案了！”
“许兄，需要帮忙的就说话。我表亲就在应天府刑房，绝对说得上话。”
“许兄去了，今天这案子就破了。”
“6
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许克生骑马随行，送了一里地后才拱手道别。
吴同他们的村子就在附近，叫“清泉村”，许克生带着百里庆一路打听寻了过去。
清泉村就在一个小山头的脚下。
村口早有衙役在恭候，迎上许克生他们，一路带着去了村南的乱葬岗。
刑房的司吏带着衙役、村民上前迎接县尊老爷。
许克生看到了一旁新掘的土坑，还有不远处白布遮掩的尸体，“查验的如何了？”
“启禀县尊，仵作已经验了尸。”刑房的司吏躬身回道。
许克生转头看向仵作，“说说吧。”
件作上前道：“县尊，死者五十馀岁，衣着破烂，身无长物，更没有路引等证明身份的文书。”
“手脚多有老茧，皮肤黝黑，后背左肩后有一颗红色的痣。”
“村民反应，死者曾在村外土地庙短暂逗留，那时已经感染了风寒，高热不退。”
许克生问出最关键的问题：“致命伤在何处？”
件作却回道：“县尊，死者没有明显的外伤，脖子更没有被扼的痕迹。”
“小人推测，是风寒耗尽元气而亡。”
一旁跪着的张大牛慌了，不安地挪挪身子。
刑房的司吏也上前补充道：“启禀县尊，刑房通过走访得知，多数村民认为死者是病故。”
“吴里长埋尸确有人看见，但张大牛此前就曾借机敲诈未成，这才去县衙诬告。”
许克生吩咐衙役将张大牛带过来。
但是他没有急着审问，而是上下打量一番。
一开始就觉得这小子油滑，不可靠。
时间一点一点过去。
许克生背着手不说话，场面安静下来，只有寒风呼啸。
张大牛跪在地上，脸色苍白，身子渐渐哆嗦起来。
许克生突然厉声呵斥：“张大牛！从实招来！”
张大牛打了激灵，急忙招认了：“小人，本————本想要他一壶酒钱，没想到他都不愿意给，小人一时昏了头，就去了县衙。”
招认了实情，张大牛软瘫在。
他很清楚，自己完犊子了。
许克生：
，开始就是为了讹诈一壶酒，没有得逞竟然去县衙诬告吴同杀人，这是要置吴同于死地。
此獠的心思太过毒辣！
纵容这种风气，不仅会伤了吴里长的善心，还会导致下次没人去掩埋尸体。
幸好《大明律》会让这种小人付出惨重的代价。
许克生让刑房司吏将张大牛带下去，押回县城录口供。
张大牛犯的是诬告罪，按照《大明律》，因为他诬告的是故意谋杀的罪名，他要因此被反坐，按律当斩首。
刑房的衙役牵着张大牛走了。
朝廷对诬告的惩罚一直很重。
这个祸害肯定活不成了。
无论是刑部还是洪武帝，都不会留他。
许克生转向呆立一旁的吴同，皱眉道：“吴里长，明明人是病死的，你也知道不是你杀的，为何在公堂上却认了？”
“你这是以身饲虎，还是姑息养奸？”
吴同扯出个比哭还难看的笑：“县尊，小老儿活着......跟死了也没两样。”
许克生看他眼中无神，脸色灰败，知道暂时问不出什么。
他看到刑房的司吏抬头看了他一眼，似乎有话要说，于是将司吏叫到一旁。
刑房司吏叉手道：“县尊，他们这个村子人很少，三十多户，因为都是山地，吃水困难。”
“他们要去很远的地方挑水吃，吃水比吃油都难。”
？？？
清泉村竟然没有水？
许克生插话道：“他们没有凑钱打一口井吗？”
司吏解释道：“老爷，问题就在打井上。村民凑了三次钱打井。”
“连续三次都挖到了大石头，并且出的是苦水，完全挖不下去了。”
“吴里长的儿子，还在第三次挖井的时候，井壁塌方，被砸断了腿，成了残疾。”
许克生心头一沉。
在乡下，腿病了就无法承担重活，生活就苦难了。
司吏继续道：“现在他的儿子都三十多岁了，还没有成婚，吴里长认为是自己害了儿子，心里压力很大。”
“前不久，相濡以沫的老妻又生病去了，他承受不住打击，有些厌世。”
许克生有些疑惑不解，“这么缺水，他们种什么？”
“老爷，他们种的高梁，很耐寒的。并且地下有水，不过因为太苦，人喝了遭罪。除非去很远的河里挑水吃。”
“本官看他们都是满口的烂牙，难道和水质有关？”
“是的，老爷。”
许克生微微颔首，称赞道：“知道了。你干的很不错。”
司吏满面红光，叉手道：“都是卑职的本分。”
许克生破了案子，正要带人回城。
没想到吴同带着一群村民挡住了去路，黑压压地跪成一片：“县尊老爷！”
许克生上前搀扶：“吴里长，有什么话，起来说。”
吴里长连磕几个头，丝毫不在乎地面上的残雪、冰渣子：“县尊老爷，小人求老爷大发慈悲，给小人的村子打口井