隆庆六年六月十六。
朱载坖坐在乾清宫，翻看着桌上的一份奏本若有所思。
高拱最近很忙。自五月之后，内阁的气氛就变了。
高拱比从前更急，每日卯时入阁，酉时方归，见人理事，连饭都在内阁吃。
昨日高拱见了五拨人。上午是吏部文选司郎中，谈各地缺官补缺的事；下午是兵部侍郎，问蓟镇边墙验收的进展；傍晚又把户部尚书刘体干叫去，核对今年上半年的税银帐目。
这老头是真能干。
也是真把自己当回事了。
“冯保。”他开口。
冯保连忙凑过来。
“张居正那边呢？”
“张大人这些日子很少出门。除了去内阁当值，教太子读书，就是在府里看书。高大人几次找他议事，他都称病推了。”
朱载坖点点头，又问：“最近后宫有什么动静？”
冯保压低了声音：“太后娘娘昨日把李贵妃叫去慈庆宫，坐了小半个时辰。”
“聊什么？”
“说是问太子殿下的功课。但慈庆宫的太监说，太后娘娘提了一句高大人。”
“提什么？”
“太后娘娘说，她听说高大人在内阁说了句话，问李贵妃知不知道。”
朱载坖没再问。
那句话早就传遍了宫里宫外。
陈太后听了这话，自然会高兴。
“行了，你下去吧。”
冯保退出去。
……
六月二十，朝会。
高拱出班奏事，说的是蓟镇边墙验收的事。戚继光的题本早就递上来了，工部和兵部扯皮，一直拖着。
朱载坖听完，正要说话，忽然听见有人出班。
是礼科给事中雒遵。
“臣有本奏！”
朝堂上安静下来。
雒遵捧着奏本，声音洪亮：“臣弹劾内阁首辅高拱——专权擅政，结党营私，藐视储君！”
高拱脸色铁青，盯着他。
雒遵继续说：“高拱在内阁议事时曾言，‘十岁太子如何治天下’。此语大不敬，臣请陛下明察！”
朝堂上嗡的一声。
高拱开口要辩，朱载坖抬手止住了他。
他看向徐阶。徐阶低着头，没说话。
看向张居正。张居正也低着头，没说话。
“高师傅。”
高拱出班跪下。
“你有什么要说的吗？”
高拱跪在地上，沉默了片刻，说：“老臣确实说过。”
朝堂上又是一阵骚动。
高拱抬起头，看着朱载坖：“臣说的是，太子年幼，若要他十岁就处理天下政务，那是不可能的。臣的意思是，需要有人辅佐。臣这话，是为国家着想。”
朱载坖看着他。
他知道高拱说的是实话。
但那句话，已经传出去了。
“退朝。”
朱载坖站起来，转身走了。
……
回到乾清宫，朱载坖在案前坐下。
案上放着一份奏疏——张居正今早递上来的。内容很长，说的是整顿吏治、清理积弊的事。
他翻开看了看，放到一边。
“冯保。”
冯保连忙凑过来。
“你去请高拱来。就说朕要见他。”
冯保：“奴婢这就去。”
……
半个时辰后，高拱到了。
他行礼后，起来后站在那儿，没说话。
朱载坖也没说话，看着他。
六十多岁的人了，头发白了一半，腰板还挺得笔直。脸上看不出什么表情，但眼框底下有青影，显然这些日子没睡好。
“坐吧。”
高拱晃悠了一下，在旁边的绣墩上坐下。
朱载坖开口：“高师傅，你给朕说实话——那句话，你到底是怎么想的？”
高拱沉默了一会儿，说：“臣没什么想法。臣就是那么一说。太子年幼，将来登基，自然需要辅臣。臣说的是实情。”
“实情。”朱载坖点点头，“那你觉得，这句话传到太后耳朵里，传到李贵妃耳朵里，她们会怎么想？”
高拱没说话。
朱载坖继续说：“她们不会想你说的‘需要辅佐’。她们只会想——高拱是不是嫌太子太小，是不是想自己把持朝政？”
高拱抬起头：“臣没有这个意思。”
“朕知道你没有。”朱载坖说，“但她们不知道。朝臣们也不知道。天下人更不知道。他们只知道，内阁首辅高拱，当着徐阶、张居正的面对大明朝未来的储君说长道短，言语不敬。”
高拱沉默了。
朱载坖站起来，走到他面前。
“高师傅，这几年，你干了多少事，朕心里有数，朕都记着。”
高拱眼框有些发红，但没说话。
“你现在已处于风口浪尖了。”朱载坖说，“六部九卿，满朝文武，宗室后宫，所有人都被你这一句话给惊到了。”
“高师傅，朕问你——如果朕让你继续当这个首辅，你如何摆平局面，平息风波？”
高拱沉默了很久。
然后他摇了摇头。
“臣……摆不平。”
“为什么？”
“因为臣的性子，改不了。”高拱说，“臣见不得那些磨洋工的、混日子的、光说不练的。臣看见他们就烦，烦了就骂，骂了就结仇，然后就会说一些过头的话。二十年了，改不了。”
朱载坖笑了。
“你倒是有自知之明。”
高拱没笑。
朱载坖看着他，说：
“高师傅，朕给你指条路——你自己上本，请辞。”
高拱抬起头，看着他。
高拱没说话。
朱载坖继续说：“你那些门生故吏，朕一个不动。他们愿意干，就继续干。不愿意干，想致仕还乡的，朕也不拦。你回去之后，安安稳稳养老，写写书，教教子孙。将来太子长大了，让你的子孙们出来辅佐太子，继续为国效力。”
高拱低着头，肩膀微微发抖。
过了很久，他站起来，跪下去，磕了三个头。
爬起来的时候，眼框红着，但没让眼泪掉下来。
“臣……谢陛下。”
朱载坖点点头。
“回去吧。本递上来就行。”
高拱走到门口，忽然停下，回过头来。
“陛下，臣有一句话，不知当讲不当讲。”
“说。”
“张居正，可用。但他跟臣不一样。臣是急，他是深。陛下用他，得压着点。”
朱载坖点点头。
“朕记住了。”
高拱深深看了他一眼，推门出去。
……
六月二十一，高拱的请辞奏本递上来了。
措辞躬敬：臣年老昏聩，口无遮拦，有负圣恩，恳请致仕回乡。
朱载坖看完，提起朱笔，批道：
“准。给驿还乡，着有司岁给人夫四名、月给米三石，赐黄金一百两、彩币四表里，以酬其劳。”
冯保在旁边看着，心里暗暗咋舌。
这待遇，比寻常官员致仕厚了不止一倍。人夫、月米都是实打实的，银子也比惯例多。这是真给体面。
冯保捧着奏本退出去。走到门口，忽然听朱载坖又说了一句：
“告诉沿途有司，好生照应。”
冯保回过头：“奴婢遵旨。”
……
高拱走的那天，朱载坖没去送。
但他听冯保说了。
高拱出正阳门的时候，回头看了一眼。看的是皇城的方向。然后上了驿站的马车，走了。
没人送行。但他坐在驿站的马车里，沿途驿站早得了吩咐，车马吃住都安排得妥当。
一路平平安安回河南老家。
……
六月二十三，徐阶的请辞奏本也递上来了。
措辞页狠躬敬：臣年老多病，精力不济，恳请致仕回乡。
朱载坖看完，批了一个字：
“准。”
……
乾清宫里，朱载坖站在窗前。
高拱走了。徐阶也走了。
多年的老臣，说走就走了。
但这就是朝堂。有人走，就有人来。