八月的风还带着夏末的燥热，清苑县的谣言却先从庄子外围悄悄传开了，像田埂上的野草，不知不觉就蔓延开来。
起头的是个赶驴车的汉子，这天午后，他把驴车停在城南门外的老槐树下歇脚，随手端起茶摊老板递来的粗瓷茶碗，灌了一口凉茶，才慢悠悠地跟旁边歇脚的几个路人搭话：“你们听说没？城东那片废屯田的水渠，早淤死几十年了，没人管没人问，渠底干得裂了缝，拳头都能伸进去。朝廷倒好，说什么愿意去开荒的，三年不征税，可我就琢磨着，要是这三年里，渠始终通不了水，那地种不了，这不白忙活一场吗？”
茶摊老板正擦着碗，闻言抬了抬头，笑着问道：“你一个赶驴车的，常年在外跑，怎么对城东那片废地这么清楚？”
赶驴车的汉子放下茶碗，拍了拍大腿：“嗨，这有啥不清楚的！我姐夫当年就是屯军，那水渠刚废掉那年，他就逃荒走了，如今一家人还在河南飘着，没敢回来呢。”
说者无心，听者有意。这话就象长了翅膀，从茶摊传到街头，从街头传到村落，再传到庄子里的隐丁耳朵里时，已经变了模样：“城东那片荒地的渠，全塌了！底下全是暗坑，就算想填，也填不平，根本没法种地“”
。
隐丁们本就对开荒之事半信半疑，听到这话，心里的那点动摇更甚了。
又过了几天，第二个谣言紧跟着冒了出来，这次的说法，比渠塌了更让人揪心。说这话的是庄子里的陈老爹，他在庄子里住了几十年。
那天傍晚，陈老爹坐在自家门坎上，周围围了几个凑过来打听开荒的庄户，他抽了一口旱烟，缓缓开口：“你们可别被朝廷的三年免税骗了！依我看，这就是个幌子，等你们把户籍编好、荒田登好册，地也开出来了，朝廷就该加税了，到时候加的税，比咱们庄子里交的租子还重！”
一个年轻庄户急忙问道：“陈老爹，您这话可不能乱说，朝廷的告示，还能有假？”
陈老爹瞪了他一眼，烟袋锅子在门坎上磕了磕：“乱说？前几年朝廷清丈土地的时候，不也说要均平税负”吗？结果呢？清完之后，那些大户人家的负担没见增多少，倒是那些有地的小户，交的税比以前还多！这次也一样，等你出了籍、登了册、把荒田种熟了，地是朝廷的，税是朝廷的，你到头来，什么都落不下！”
庄子里有个姓周的隐丁，性子本就谨慎，之前尤豫了许久，才下定决心去领荒票。那天他已经走到了县衙门口，正准备抬脚进去，就听见路边两个卖菜的妇人蹲在地上唠嗑，说的正是开荒的谣言。
“你听说没？城东那片地根本没法种，渠塌了还有暗坑，种下去也是白费劲。”
“可不是嘛！还有人说，朝廷的三年免税是骗人的，等你把地种熟了，税就来了，到时候哭都来不及！”
周隐丁站在原地，听了好一会儿，眉头越皱越紧，最后还是转身，慢悠悠地往回走。
他媳妇在家等得心急，远远就看见他回来了，连忙迎上去，语气里满是急切：“你咋回来了？人都到县衙门口了，怎么不进去？他们说渠干着、有暗坑，你不会自己去看看？别人说的是别人说的，你亲眼去瞧瞧，不就知道真假了？”
周隐丁停下脚步，低着头沉默了半天，语气有些尤豫：“不了，再等等吧。等秋后，要是真有人能在那片地上种出粮食来，我再去也不迟。”
曹旺正忙着翻地。这几天外面的风言风语他也听不了一些，但他从来没有动摇过，一门心思扑在那片荒地上。
这天，老孙头揣着半袋炒米，慢悠悠地走到曹旺的地头，蹲在田埂上，看着曹旺挥着锄头翻地，看了好一会儿，才吞吞吐吐地开口：“曹三，那荒地————真有水？”
曹旺停下锄头，擦了擦额头上的汗，笑着点头：“有，往下挖三尺，就是湿泥，浇地不成问题。”
老孙头又皱着眉，小声说道：“可人家都说，渠底是塌的，还有暗坑，根本没法引水。”
“是淤了，不是塌了。”曹旺纠正道，语气很肯定，“渠底的沟还在，只要把淤泥清干净，就能通水，不用重修。”
老孙头还是不放心，又追着问：“那————那朝廷的三年免税，真不是骗人的？我听陈老爹说，等编完册就加税，比庄子的租子还重。”
曹旺放下锄头：“真要是加税，也得等三年期满，朝廷的告示，总不能不算数。”
老孙头没再说话，又蹲回田埂上，安安静静地看着曹旺翻地，一直看到天黑，才慢慢站起身，准备回家。
临走的时候，他拉了拉曹旺的骼膊，小声说道：“曹三，你要是真能在这地上种出粮食来，我也去领荒票。”
曹旺笑了笑，点了点头：“好，我等着你。”
老孙头走了几步，又猛地回头，叮嘱道：“你可别跟别人说我说过这话，我再等等，再看看。”
又过了两天，一个年轻人趁着天色昏暗，悄悄摸了过来，蹲在田埂上，不说话，就安安静静地看着曹旺翻地。
等曹旺翻到离他近了，年轻人靠过去尤豫着开口，声音有些小：“大哥，那渠————真没水吗？”
曹旺放下水瓢，看了他一眼，语气平静：“有。”
年轻人又追问：“可我听人说，渠底塌了，还有暗坑，根本没法引水浇地。”
曹旺没再多说，朝着不远处的废渠走去，回头对年轻人说：“过来看看。”
年轻人连忙站起身，快步跟了上去。曹旺指着废渠最低洼的地方，说道：“你看这儿，往下挖三尺，就是湿泥。上头看着是干的，底下全是潮泥，渠底没塌，就是淤得厚了点。”
说着，他指了指旁边一个浅浅的土坑：“这是我前几天挖的，你看，坑底积了一汪水，虽然浮着一层灰，但确实是水，能浇地。”
年轻人蹲下身，尤豫了一下，伸手蘸了一点坑里的水，放进嘴里尝了尝。曹旺在一旁看着，问道：“怎样？有没有硷味？”
年轻人摇了摇头，脸上露出一丝欣喜：“不是硷水，没有怪味，能浇地！”
他站起身，目光落在曹旺翻过的地里，仔细看了看。最边上的地已经翻完了，草皮被翻过来，土块敲得大小均匀，看着就很规整。
“大哥，你这地，翻了几天啊？”年轻人忍不住问道。
“翻了八天，”
年轻人点了点头，没再多问，转身就走了。
没想到，过了两天，那个年轻人又来了，这次他带了一个包袱，手里还扛着一把旧锄头，脸色有些疲惫，但眼神里却带着一丝坚定。
年轻人走到曹旺面前，拱了拱手：“大哥，我叫刘三，是安肃县人，在寿昌王庄子赶了八年车。我想通了，也去县衙领了荒票，就想在你这旁边种地，也好有个照应。”
曹旺看了看他手里的包袱，不大，显然没带多少东西，便问道：“带了多少家当？”
刘三挠了挠头，笑着说道：“没多少，一口锅，两床被，还有一袋干粮。我在寿昌王庄子赶了八年车，攒了三两银子，领荒票那天，买了一袋荞麦种，现在还剩不到二两。”
曹旺点了点头，没说什么，放下手里的锄头：“先搭个窝棚吧，不然晚上没地方住。
“”
就在曹旺和刘三忙着搭窝棚、开荒的时候，李珠也接到了关于谣言的消息。
消息不是衙役报上来的，而是寿昌王庄子附近的一个甲长，悄悄递过来的话，话很简短，只有一句：“大人，庄子里有人故意放风声，说城东废屯田的渠废了，朝廷的免税政策也是骗人的。”
李珠坐在县衙的大堂里，手里拿着那张小纸条，脸色平静，既没有发火，也没有立刻派人去抓造谣的人。他心里清楚，谣言这东西，最是顽固，你越是抓，越显得你在乎，越在乎，反而越显得谣言是真的，到时候只会越传越凶，得不偿失。
第二天一早，李珠没有升堂，而是让书办把城东废屯田的舆图找出来，又让人去请了一个老河工。老河工姓韩，在保定府修了三十年水利，清苑县境内的每一条渠、每一口井，他都经手过，对当地的水利情况了如指掌。
收拾妥当后，李珠带着韩老河工，骑着马，直奔城东的废屯田。到了地方，李珠让韩老河工沿着废渠，从头走到尾，仔细查看水渠的情况。
韩老河工走得很慢，不时停下来，用脚踩踩渠底的泥土，又蹲下身，用手挖一把土，放在鼻尖闻了闻，再搓一搓，仔细分辨着泥土的干湿。
就这样，两人沿着废渠走了大半个时辰，韩老河工才停下脚步，转过身，对着李珠拱了拱手。李珠连忙上前，问道：“韩老，情况怎么样？这水渠还能用吗？”
韩老河工点了点头，语气肯定：“大人放心，这渠底只是淤了，渠沟还在，只要清淤，就能用，不用重修。”
他用脚点了点脚下的淤泥，继续说道：“您看，上头这层是干泥，底下二三尺，就是潮泥，这说明渠底根本没塌，只是常年没人管，淤得厚了些。把这些淤泥挖出来，渠就能通水，浇地不成问题。”
李珠又指着不远处的旧井，问道：“那几口旧井呢？还能用吗？”
韩老河工跟着李珠，走到旧井的位置，仔细查看了一番。那三口旧井，井台都已经塌了，井口被乱石和泥土堵了大半，看起来荒芜不堪。韩老河工趴在井口，往下看了好一会儿，又让人找了一根长竹杆，慢慢探下去，等竹杆拔上来的时候，竹杆的底部，已经湿了一片。
“大人，这三口旧井，两口还能淘。”韩老河工说道，“井台虽然塌了，但井底还有水，只要淘到三丈深，水量应该够浇十亩地。另外一口，井壁塌了，没法淘，只能废弃。”
当天下午，两人回到县衙，李珠立刻把记录誊写成告示，而且特意用了大白话。
告示上清清楚楚地写着：城东废屯田的水渠，只是淤塞，清淤后即可使用；旧井三口，其中两口可淘洗后使用，能满足灌溉须求。县衙将尽快拨派人手，清理主干渠，分支渠则由垦户自行疏通。
除此之外，李珠还特意加了一条：荞麦生长期短，不挑地，种下后两个月即可收获，建议垦户头年种荞麦，第二年等土地养熟了，再种粟麦，这样既能保证收成，也能养护土地。
告示贴到庄子边上的第二天，就有两户隐丁动了心，主动去县衙领了荒票。
李珠知道，这只是开始，为了让更多人相信，他又让人把告示抄了十几份，分给各坊厢的胥吏，让他们敲锣巡街的时候，顺带把告示的内容念一遍。
又过了几天，曹旺和刘三的地，已经翻得差不多了，他们撒下荞麦种，每天浇水、除草，盼着能有个好收成。
老孙头还是会经常来地头看看，看着那片渐渐有了生机的荒地，看着曹旺和刘三忙碌的身影，他心里的尤豫，也一点点消散了。