气温回升至八度，是多日来最“暖和”的一天，但天空依旧被厚重的云层覆盖，不见阳光。湿度仍高达八成，空气中弥漫着湿冷的气息，仿佛能拧出水来。小树林里，枯草挂着未化的霜花，树木光秃的枝桠在微风中轻轻摇晃，发出呜呜的声响，像是在为林中囚徒哀鸣。
废弃的木屋里，二百二十九人被捆绑堆挤，呼吸间呼出的白雾在寒冷的空气中久久不散。大多数人缩着身子，试图保存体温，眼神麻木而绝望。只有角落里的银光阳，眼中仍燃着不屈的火焰。
他看着站在木屋中央的刺客演凌，声音因寒冷而微颤，但语气坚定：“你除了会折磨人，你会什么？你啥也不会，你只会折磨人，你只会无能狂怒。”
演凌转过身，灰色的披风在昏暗的光线中几乎与背景融为一体。他脸上没什么表情，但眼神冰冷：“我是刺客，刺客本就是以武力解决问题。”
“武力？”银光阳嗤笑，“你那叫武力？你那叫欺凌弱小。有本事去跟朝廷军队打，去跟大将军府打，抓我们这些手无寸铁的百姓，算什么本事？”
演凌走近几步，蹲下来与银光阳平视：“我是坏人，坏人难道还要说自己就是坏吗？我本来就是坏人而已。至于我自私——切，轮不到你来评价我。”
他说得理所当然，仿佛“坏人”是个值得骄傲的身份。
银光阳却摇头，眼中满是讽刺：“对，你容忍不了别人评价你，那你就是容量太小了。太小了，小到接受不了别人评价你的感受。你会什么？你除了会折磨人，让人妥协之外，你会什么？”
他顿了顿，声音提高：“如果你一旦遇到跟我一样嘴硬的人，你是不是得翻车呀？我问你，是不是得翻车呀？”
这话像针一样刺入演凌心中。确实，他现在就拿银光阳没办法。折磨没用，威胁没用，说理没用。这个商人看似普通，却有着钢铁般的意志。
演凌的脸色沉了下来：“你给我闭嘴。”
“我不闭，我偏不闭。”银光阳毫不退缩，“除非我现在死了，不然我连一口都闭不了。你看你怎么办？气死你。”
他故意激怒演凌，像是在玩一场危险的游戏。周围的人都屏住呼吸，既佩服他的勇气，又担心他激怒演凌引来更残酷的报复。
演凌盯着他，眼中杀意闪动，但最终只是从怀里掏出那个熟悉的小瓷瓶——致痛剂。
“你……”银光阳看到瓷瓶，脸色微变，但很快又恢复坚定。
演凌不答，一手捏住他的下巴，另一手将瓷瓶凑近。这次他灌的量比上次更多，药液顺着银光阳的喉咙流下，有些呛了出来，洒在衣襟上。
很快，药效发作。
银光阳闷哼一声，身体蜷缩起来，额头青筋暴起，冷汗瞬间浸湿了衣衫。他咬着牙，不让自己叫出声，但痛苦是实实在在的——腹部像是被无数根针同时刺入，又像是被一只无形的手狠狠攥住、拧转。
那种痛，足以让最坚强的人崩溃。
演凌退后两步，冷冷看着他：“现在，还嘴硬吗？”
银光阳挣扎着抬起头，脸上因痛苦而扭曲，但眼神依然倔强。他喘息着，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“那……又怎样？你说的会折磨人，你也就那样了。你还能咋地？你也就这尿性。”
他喘了几口气，继续道：“你有本事跟朝廷干去呀，窝囊废。真的是窝囊废。”
最后三个字说得极轻，但在这寂静的木屋里，每个人都听得清清楚楚。
演凌的脸色由青转白，又由白转红。他从未被如此羞辱过，而且是在这么多“货品”面前。如果连一个被捆绑的商人都压服不了，他还怎么管理这二百多人？
他再次掏出瓷瓶——这次他换了另一个稍大的瓶子，里面的药液颜色更深。
“你……你……”银光阳看到那个瓶子，眼中终于闪过一丝恐惧。但他没有求饶，只是闭上眼睛，准备承受更剧烈的痛苦。
演凌再次灌药。这次他几乎将整瓶药都灌了下去，药液溢出银光阳的嘴角，滴落在枯草上。
药效来得更快更猛。
银光阳整个人弓成虾米状，浑身剧烈颤抖，喉咙里发出压抑的、野兽般的低吼。他的脸涨成紫红色，眼睛瞪得极大，眼球上布满血丝。这一次的痛苦，明显比前两次加起来还要剧烈。
周围的人不忍再看，纷纷低下头。就连三公子运费业也转过头，心中既恐惧又同情。
但银光阳依然没有屈服。
痛苦持续了将近两刻钟，他才渐渐缓过来，瘫软在地，像一滩烂泥。他浑身湿透，不知是汗水还是打翻的水，呼吸微弱而急促，但眼睛依然睁着，眼神依然倔强。
他艰难地动了动嘴唇，声音几乎听不见，但口型清晰：“你……也就……这点……本事……”
演凌站在那儿，看着这个几乎被折磨到半死却依然不屈服的人，心中涌起一种从未有过的无力感。
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他气得头都大了。
真的，头疼。不是比喻，是真的头疼。那种挫败、愤怒、无奈混杂在一起，让他太阳穴突突直跳。
他深吸一口气，强迫自己冷静。不能杀，不能杀，杀了就没赏金了……他在心中反复告诫自己。
最终，他转身走回木屋角落，背对众人，不再看银光阳。
这场对峙，看似他赢了——他让银光阳承受了极致的痛苦。但实际上，他输了——他没能让银光阳屈服，反而在众人面前暴露了自己的无力。
木屋里一片死寂，只有银光阳微弱的喘息声，和窗外寒风的呼啸声。
三公子运费业看着这一幕，心中翻江倒海。
他缩在人群边缘，手脚被绑得发麻，寒冷让他不停发抖。但比起身体的不适，心中的震撼更甚。
他看着银光阳，那个被折磨到几乎崩溃却依然不低头的人，心中涌起复杂的情绪：佩服、同情、恐惧，还有一丝……惭愧。
他忍不住小声说：“你还真是有种啊，敢这么对刺客演凌说话。看来还真是条汉子呀。”
这话在寂静的木屋里格外清晰。
演凌猛地转过头，瞪向运费业。那眼神冰冷刺骨，比外面的寒风更让人发颤。
运费业立刻意识到自己说错话了。他低下头，小声嘟囔：“好汉不吃眼前亏……”
然后赶紧闭嘴，再不敢吭声。
他确实没有银光阳那么强的意志力。看着银光阳痛苦的样子，他已经在心中发誓：绝不招惹演凌，绝不让自己也尝到那种痛苦。
沉默，就是他最好的武器。
但他的这番话，已经引起了其他人的注意。二百二十八双眼睛——除了银光阳——都看向他，眼神复杂。
有鄙视，有嘲笑，有同情，也有理解。
很快，有人低声议论：
“软蛋。”
“就知道拍马屁。”
“刚才还敢说人家是汉子，自己呢？”
这些话像针一样刺入运费业耳中。他脸涨得通红，想反驳，又不敢大声，只能小声说：“你们每个人都能保证自己能被灌药后，依然能保持嘴硬吗？如果不能的话，就闭嘴吧。”
他顿了顿，声音更小：“我只不过就是一个沉默者而已，又不是反对者，没必要把我视为罪人。我又不是十恶不赦的罪人。”
这话让议论声稍停。
运费业继续说：“你们说我软蛋，可你们不同样是软蛋吗？”
这话像一记重锤，敲在每个人心上。
二百二十八人——不，除了银光阳，二百二十七人——全都沉默了。
是啊，他们有什么资格嘲笑运费业？他们自己呢？被演凌抓来后，有人反抗过吗？有人像银光阳那样宁死不屈吗？
大多数人，包括运费业，都选择了沉默、顺从、等待。因为他们知道，反抗没用，只会招致折磨。而那种折磨，他们承受不起。
他们不是银光阳。他们没有那种钢铁般的意志，没有那种宁可痛苦致死也不屈服的精神。
所以，他们只能沉默。
木屋里重新陷入寂静。这次是一种压抑的、自我反省的寂静。每个人都在心中问自己：如果我是银光阳，我能做到吗？
答案大多是否定的。
运费业看着周围沉默的人群，心中稍安。至少，他不是唯一的“软蛋”。大家都是，只是程度不同罢了。
他望向角落里的银光阳。银光阳已经缓过来些，正艰难地调整姿势，试图让自己舒服一点。他的脸色依然苍白，眼神却依然明亮，那种不屈的光芒，在这个昏暗的木屋里格外耀眼。
运费业心中涌起一股复杂的情绪。他羡慕银光阳的勇气，但也庆幸自己不是他——因为那种痛苦，他绝对承受不了。
就在这时，演凌重新站起来，走到木屋中央。
他的脸色已经恢复平静，但眼神中多了些疲惫。他看着众人，声音不大，但每个人都听得清楚：“都看到了？这就是反抗的下场。”
他指了指银光阳：“我不会杀他，因为杀了就没赏金。但我能让他生不如死。你们谁想试试？”
没有人回答。所有人都低下头，包括运费业。
演凌继续说：“放心，只要你们乖乖的，不反抗，不闹事，我不会为难你们。等我把你们交出去，换了赏金，你们是死是活，与我无关。”
这话很冷酷，但也很实际。他不在乎这些人的死活，只在乎他们能换多少钱。
“所以，”他最后说，“聪明点，别学他。”
他看了一眼银光阳，转身走出木屋，消失在门外。
木屋里只剩下二百二十九个被捆绑的人，和压抑的寂静。
运费业靠在墙上，闭上眼睛。他想起了耀华兴、葡萄氏姐妹、红镜兄妹、赵柳……他们现在在干什么？知道自己被抓了吗？会来救自己吗？
他不知道答案。他只知道，自己现在很冷，很饿，很怕。
而银光阳，那个唯一还在抗争的人，正艰难地挪动着，试图找到一个不那么痛苦的姿势。
寒风从墙缝钻入，木屋里温度越来越低。这个下午，格外漫长。
同一时间，南桂城内。
“还没找到吗？”耀华兴问刚进门的公子田训。
田训摇头，神色凝重：“我问了守城士兵，说下午确实看见三公子出城了。但去了哪里，不知道。”
这话让所有人的心都沉了下去。
三公子运费业下午出去后，到现在还没回来。起初大家以为他只是贪玩，在城里闲逛。但天色渐暗，仍不见人影，众人才开始担心。
“他能去哪？”
红镜武捋着胡子，试图用他的“先知”能力：“我观天象，三公子所在方向煞气浓重，恐怕……”
“武兄，”红镜氏打断他，“说实际的。”
红镜武讪讪闭嘴。
赵柳喘着气说——她的病还没全好，说话仍有些吃力：“要不……我们分头去找？城里每条街道都找一遍？”
公子田训摇头：“已经找过了。我、耀姑娘、寒春姑娘分头找了城东、城西、城南，都没看见。林香姑娘和红镜兄妹在客栈附近也找了，没有。”
他顿了顿，补充道：“而且我问过几个常摆摊的商贩，都说没看见三公子。”
这就奇怪了。南桂城虽然不小，但主要街道就那么几条。运费业喜欢美食，通常会去那些有名的酒楼、食肆，这些地方他们都找遍了。
“除非……”
这话让所有人都心头一紧。
下午守城士兵确实说看见运费业出城。但当时大家没在意，以为他只是到城门口转转就回来。可现在想来，如果他真出城了，而且到现在还没回来……
“他为什么要出城？”红镜氏问。
她越说声音越小，最后几乎听不见。
所有人都明白了。运费业根本就没把大家的警告当回事，他不但出了城，而且很可能就是往危险的地方去了。
耀华兴猛地站起来：“我们必须出城找他。”
“现在？”公子田训看看外面渐暗的天色，“天快黑了，城外更危险。”
“但三公子可能更危险。”耀华兴语气坚决，“如果他真的碰上演凌……”
话没说完，但意思大家都懂。
运费业虽然贪吃贪睡，不靠谱，但他是大将军之子，是他们的同伴。而且，他的被抓可能意味着演凌确实还在城外活动，这对所有人都是威胁。
“我去通知城主府，请求派兵协助。”公子田训说。
“我去准备火把、武器。”
“我和妹妹一起去准备药物，万一有人受伤。”红镜武说。
“我……我留在这里等消息。”赵柳虚弱地说。她的身体状况不允许她外出奔波。
六人分头行动，但心中都笼罩着不祥的预感。
天色完全黑下来时，他们再次聚在客栈门口。公子田训带来了坏消息：城主府以天色已晚、城外危险为由，拒绝派兵出城搜索，只答应加强城门戒备。
“那只能我们自己去了。”
火把在寒风中摇曳，照亮六张凝重的脸。他们都知道，夜间出城搜索风险极大，但运费业可能等不到明天。
“走吧。”公子田训带头走向东城门。
守门士兵认得他们，简单询问后放行，但嘱咐：“天黑路滑，小心些。如果找不到，天亮前务必回来。”
六人点头，踏出城门。
城外一片漆黑，只有火把的光芒在寒风中摇曳，照亮前方一小片区域。北风呼啸，吹得火把几乎熄灭，也吹得人睁不开眼。
他们沿着主路前行，边走边喊：“三公子！运费业！”
声音在空旷的野地里回荡，没有回应。
他们找遍了主路两侧可能藏人的地方：草丛、土坑、废弃的窝棚……什么都没有。
夜深了，气温骤降。火把的光在寒风中越来越弱，六人的体力也快耗尽。
“这样找不是办法。”公子田训喘息着说，“城外这么大，我们六个人，找到天亮也找不完。”
“那怎么办？”
耀华兴沉默良久，最终说：“先回去。明天天亮，多叫些人，扩大范围搜索。”
这是无奈的选择，但也是唯一的选择。
六人拖着疲惫的身躯回到城中时，已是子夜时