十日后，辰时初刻。
潼川城外，郑氏别业。
晨光从窗棂的缝隙间漏进来，落在锦被上。
沉云英睁开了眼。
入目是一顶素青色的帐幔，质地细密，边角绣着不张扬的云纹。
混着清苦的药香，让人想起夏日晒过的被褥。
“这是哪里？”
记忆翻涌而至：
酆都深洞、父亲僵冷的手、贾万策面目全非的脸、月色下朱嫩宁挡在孩童身前的背影、心口被贯穿时那一瞬灼烫到极致的冰凉————
沉云英坐起来的动作太猛，露出里衣。
衣料陌生，不是她原来的装束。
沉云英扯开衣领往里看。
心口处的肌肤光洁如初，连一道疤痕都没留下。
沉云英坐在床沿，活动了一下五指。
灵力运转自如，经脉畅通无阻，于是起身推门。
郑氏别业占地不大，胜在清幽。
她住的这间屋子坐北朝南，两侧栽着几丛修竹，露水还挂在叶尖上。
转过小花园，便是一片压实的黄泥地，四角摆着石锁、铁枪、木人桩之类修炼物件。
晨光落在郑成功宽阔的肩背，勾出隆起的肌肉线条，每一拳都带起沉闷的破风声。
汗水从后颈淌到脊沟，再沿腰线没入裤腰。
沉云英看了一会儿，先别过头，又转过来，后知后觉地开口道：“郑将军。”
郑成功打拳到一半，脸上绽开惊喜的笑：“云沉姑娘醒了？首辅还说得等到晚上！”
话刚说完，郑成功看了一眼自己光着的上身，手忙脚乱地从木人桩上扯下件外衫，往身上一套。
沉云英走到石桌旁坐下，给两人倒了凉茶。
郑成功磨磨蹭蹭地挪过来，在石桌另一侧坐下。
晨风穿过竹丛，带起沙沙碎响。
两人明明有许多话想说，却沉默了半刻钟有馀。
“那些小纸人呢？”沉云英忽然问。
郑成功一愣，显然没料到她第一句话问的是这个。
“都出去工作了。”
“工作？”
“你是不知道“6
郑成功一下子活泛起来，象是终于找到了不尴尬的话题：“它们合力打败宁完我的消息，传出去了！现在川内川外的士绅豪商，只要掏得起一万两认领费的，挤破头也要认养一只。”
“最后还是我亲自出面，抽签分配，才把事情解决。”
沉云英安静地听着，唇角微微扬起。
“黄帽呢？”
“它啊。”
郑成功挠了挠头：“收了我五千两贿赂，才答应回老家再运一批小伙伴过来。只是说什么也不让我跟着”
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沉云英笑了笑，问：“可是你救了我？”
郑成功言简意赅地把孙承宗赶到，又如何用【封灵固生符】吊住她性命说了一遍。
又讲了这十天来何数正与鲁方每日施医，一点点将她的心脉重新接续，还取【伏水】
煮过的黏土，补上缺失的心脏部分。
“朱嫩宁何在？”
郑成功的肩膀微不可觉地绷紧了。
“你————现在还是戴罪之身。”
郑成功的声音放得很轻：“理论上，你是被我关押在此————别再去找朱宁的麻烦了。”
沉云英偏过头看他。
郑成功被她看得有些发虚，却没有移开目光。
“我不会让你与首辅为难。”
沉云英重新端起茶杯，语气平静：“只需告诉我她的现状。”
郑成功悄悄松了口气，旋即意识到这个反应太明显，又连忙板起脸，做出监管者应有的严肃表情。
“朱嫩————公主九天前独自离开了潼川，嘉定修士过了两天才发现，也跟着撤了。”
郑成功顿了顿，眉头拧了起来：“只是，周延儒没走。”
沉云英缓缓放下茶杯：“朱宁返回嘉定，却把一位炼气大能留在潼川，可是想让三殿下投鼠忌器？”
“不知道。”
郑成功回答：“不过，首辅之所以今日没来看你，便是去寻周延儒了。
一潼川城东五里。
一片方圆百馀丈的营地扎在山坳。
营地外围，乱得不象话。
倾倒的推车、散落的绳索、遗弃的帐篷布、踩烂的木桶，以及法术篝火燃尽留下的焦黑。
从嘉定派遣过来的民夫们，正忙着把最后一批辎重装上牛车。
孙承宗停下脚步。
身后二十名官修护卫列成两排，衣甲整齐。
“你们留在外面。”
“是！”
毕自严负手而立，目光扫过营地中央被人踩出来的泥路，两旁七零八落的帐篷桩洞。
一座法术生成的木石营房，赫然盘踞在营地正中心，整体比朱嫩宁所住还要大上几分。
几具尸体散落在地，碎得不成人形。
从衣着看，有穿着短褐的凡人脚夫，也有穿道袍的下等修士。
尸身皆呈支离破碎之状，四肢散落，断口参差不齐，并非同一日毙命。
毕自严眼神骤冷。
只因这些人，是他与孙承宗过去十日，派来邀周延儒议事的信使。
“奸佞。”
孙承宗沉默片刻，不做评判道：“陛下封藩行赏，以道行为纲，治绩为次。”
毕自严轻叹道：“我何尝不知？只是，周延儒昔日在朝，便以权术倾轧同僚，以邀宠为能事，党争为手段。而今晋升炼气，唯恐祸国殃民、复现金陵旧难啊。”
被传为“国策双璧”的毕自严与周延儒，因【衍民育真】路线分歧，长年对垒，孙承宗不指望消解其敌意，只提醒道：“周延儒今非昔比，毕大人莫要当面与之力敌，老夫未必能保。”
“首辅多虑了。”
毕自严的脸色阴沉，情绪却相对克制。
他来之前便已想好，此行只管问话，绝不冲动。
两人穿过脏乱的营地，走到周延儒闭关的营房前。
营门缝里透出微弱的光。
毕自严在十步外站定，孙承宗上前，刚要推门，营内骤然炸开一圈赤红色的波动，来势之烈，分明存了杀心。
“叮“，孙承宗腰间，小小的铃铛轻轻晃动。
赤红波动在孙承宗身前寸许寸寸崩碎。
孙承宗不怒不责，淡然道：“周大人，这是要杀老夫么？”
房内沉寂，没有发出下一道攻击。
孙承宗耐心等了许久，才听见周延儒的声音。
却不象从前那样圆融含笑、阴阳莫测。
反而尾音发颤，象在极力压制什么。
“不知首辅来此————有何贵干？”
孙承宗看了毕自严一眼：“周大人突破炼气，可喜可贺。老夫首奉皇后懿旨，对周大人进行慰问。”
“有劳娘娘与首辅挂怀。我————一切都好。”
“老夫久居胎息，对炼气之秘所知甚少，望周大人不吝赐教，说一说突破心得。。”
“6
“”
门后沉默了更长的时间，才传来周延儒的回答：“破境仓促，根基未固。待我收束圆满，自当向内阁详细禀报。”
孙承宗也不追问，只是平声道：“既然如此，老夫另有一事直言。”
“月初，韩大人于内阁重提陛下圣意，言炼气修士不得下场干预储君之争。诸位阁臣合议通过，皇后娘娘一并签押，草拟《诸道修士行事条律》第一则，第九条：凡晋炼气者，或退居洞府，潜修道行，或入中枢负重，不得影响地方。”
孙承宗略一停顿：“周大人今已炼气。依新例，不仅不该滞留潼川，亦不宜再为公主护道。不如随我与毕大人回京，内阁已为周大人备好静修之所，一应灵石、丹药皆按规制供应。”
沉默的时间比之前更长。
“毕自严也来了？”
隔着门板，周延儒冷笑了一声。
“好啊，我早就该想到————韩两面三刀左右逢源，毕自严与我势同水火————你们二人狼狈为奸，借仙帝圣意重提炼气不得涉储”，说是为公，实是站在了大殿下与三殿下身后。”
“好一个光明正大！”
孙承宗正要开口，毕自严已往前踏了一步，冷声道：“周延儒，懿旨已下，首辅不是在与你商议！”
“你若觉得条款不公，待回了京，自可在娘娘面前申辩。”
“要么，随我们回京。要么，抗旨不遵。你自己选。”
周延儒的声音再次响起愤怒、颤意、冷嘲，消失得干干净净。
“首辅误会，毕大人误会。”
“本官只是在潼川多修炼几日，稳固境界。待收束圆满，即刻离开，绝不干预潼川事务。”
“二位今日请回吧。”
孙承宗没有动。
微蹙的眉头，意味着他起了疑心。
孙承宗微微侧身，对毕自严投去一个眼神，左手伸入袖中，无声地触碰到【灵氛溯踪盘】。
这老人一面不紧不慢地开口，继续与门后的周延儒对话，一面借着袖袍遮掩，将灵石嵌进盘面卡槽。
“周大人突破炼气，感觉如何？”
“————还好。”怎么又问一遍？
“老夫困于胎息多年，寸步难进，也想听听周大人炼气之境，有何威能。”
周延儒似乎对这个话题有些厌烦，又似乎在考虑该用怎样的措辞。
“炼气与胎息，天壤之别。灵识凝聚，肉身蜕凡————个中滋味，非亲历者难以体会。
首辅有朝一日进阶，自然知晓。”
孙承宗低头看去。
罗盘边缘的箓文依次亮起。
孙承宗看清卦象的瞬间，几乎怀疑自己看错了。
但【灵氛溯踪盘】是陛下赐予娘娘的，上边显示得很清楚：
周延儒虽已晋升炼气，但不仅没能成为任何一条道途的道祖，而且————
可是周延儒—
孙承宗维持着平静的语气：“既如此，便不叼扰周大人清修了。望周大人早日出关，为国效力。”
“自然，一切为了陛下。”
孙承宗朝毕自严点头，两人一前一后地穿过杂乱的营地。
直到进了潼川城门，毕自严才在车上问道：“首辅””
孙承宗抬手打断，又掐诀施了一道【噤声术】，将【灵氛溯踪盘】放在桌上。
“周延儒未成道祖，更无灵识。”
毕自严满脸惊愕，向孙承宗道：“炼气修士必有灵识，道途先成者必为道祖，乃《修真常识》定论，周延儒为何两项皆空？”
车行辘辘，孙承宗坐在车中沉吟良久，语气审慎：“老夫猜测————周延儒原本修的是【奴】道。后欲改弦更张，将【奴】道转为【礼】
道，以礼法统御天下，为苍生定五等秩序。可道途之间，哪怕只易一字，内蕴也截然不同。若不能将【礼】道治世的宏图真正落地，道途意象便无法转换。”
毕自严缓缓颔首，恍然道：“也就是说，他如今这一身道行既不属【奴】，也未入【礼】。只是法术炼到圆满，积攒足够，堪堪突破境界。”
“多半如此。”
孙承宗微微点头：“须得等他亲手将【礼】道蓝图尽数化为现实，才算得上名副其实的练气修士。”
这便解释了周延儒为何闭关不出，想来是怕暴露跟脚，引来祸事。
毕自严听罢，抚须间明显带了笑意：“昔有修士初感气机，称半步胎息”。依老夫看，周延儒如今空具练气之壳，虚有其表，不妨唤他——半步练气”。”
孙承宗却没有这般轻松。
他与周延儒素无私怨，与朝中诸臣也向无党争纠葛。
此刻萦绕心头的不是快意，而是忧虑。
毕竟，大明仙朝若能多出一名真正的练气修士，韩与卢象升便无须轮番两班倒支撑局面，北直隶经济改革也能多一分从容。
车驾在驿馆门前停稳。
一行人尚未落车，便见已有钦差信使等侯在门廊之下。
孙承宗并不意。
如今的大明已是仙朝，四川至京师，最快十二个时辰便能走一个来回。
他上前接过书信，展开细读。
毕自严凑近询问：“皇后娘娘有何旨意？”
孙承宗阅罢，抬起头：“娘娘对妖人之事极为关切，亦以为不宜贸然兴师。当先遣细作深入探查内情，再定对策。”
“这是稳妥之举。”
毕自严顿了顿：“可首辅为何叹气？”
孙承宗将信来。
毕自严低头默念：“沉云英律当不赦，念其父沉至绪一生忠勇，其亦修行勤勉，通土法，善易容，堪备驱驰。”
“特开一面，贷其死罪，耻夺官职，发往泰西探查妖人根底。”
“————限期十载，以功自赎。”