方寸尚未离开，就看见门口的侍卫急急来报：“殿下，公主殿下此时正在大门前，说要见您。”
顾廷礼扬了扬下巴，示意方寸自去处理手头事务，随即沉声吩咐道：“让她进来。”
不多久，云朝国唯一的公主，朝云公主，顾朝颜走到顾廷礼面前。
顾朝颜身披一件浅蓝色斗篷，帽檐上沾着未化的雪粒，面色因夜风而泛着红。
“哥哥。”她唤了一声。
“哥哥，我听母后说，你今晚便打算整兵出征了。”
“妹妹特意来看看你。”
顾廷礼看向她：“朝颜，特意来看我？”
顾朝颜比顾廷礼矮了将近一个头，斗篷又裹得严实，只露出一张清秀的脸。
他心知她这般专程赶来，绝非只是探望，索性也不绕弯子，直言道：“你此番前来干什么，直说便是。”
顾朝颜没想到顾廷礼如此聪明，他只一眼便可以看破自己的心思，垂了垂眸，开口道：“哥哥，听闻你要带长宁一同前往边疆。”
“能否……将随你同去的人，换成我？”
顾廷礼拍了下顾朝颜的肩膀：“傻丫头，你在说什么胡话。”
“你是云朝唯一的公主，金枝玉叶，怎能以身犯险，随大军奔赴沙场？”
“征战从不是儿戏，更不像闺中嬉闹那般轻松。”
“战场之上尸山血海，皆是将士用血肉铺就的生路，我不愿让你见那般惨烈景象。”
顾朝颜还想再多说几句，想劝顾廷礼应允自己的请求。
顾廷礼在她对面站着，看着她心绪不宁的神情，不住地摇了摇头：“我带长宁前往，亦是无奈之举。”
“此前我们皆以为，长宁远嫁边疆，是嫁与沙突国老国王，可近日我接到线人密报，要迎娶长宁的，并非老国王，而是早前随和亲队伍一同入云朝，而后莫名失踪的沙突王子。”
顾朝颜一怔：“王子？”
顾廷礼耐心得回答：“嗯。那王子随和亲队伍入我云朝境内后便没了踪影，沙突国国王因此动怒，疑心是咱们扣了人。”
“我带长宁同去，不过是为了让沙突国国王见一见他未来的儿媳。”
“至于和亲一事嘛，若长宁不愿那王子入赘云朝，我也断不会勉强。”
“我也从不认为，通过和亲来换取的两国所谓的安稳太平，便可坚固。”
顾廷礼又道：“母后这些年早已习惯你常在身侧，你便留在京中，安心陪伴她罢。”
顾廷礼说罢，转身便想走。
军中尚有诸多军务未曾料理，整饬军队，清点粮草器械，皆需他亲自过问。
城外军营还有几队人马也等着他点验。
若不是为了取那枚关乎军中调度的私印，他今日根本不会回府。
顾朝颜见顾廷礼要走，情急之下攥住了他衣袖的一角：“哥哥，对不起。”
顾廷礼回身，眉眼间漾开一抹浅淡的笑意：“傻妹妹，好端端的，道什么歉？”
顾朝颜不愿意松手。
她知道此行凶险。
顾廷礼麾下兵力虽盛，可沙突国国王因王子失踪已然震怒，边境驻军日夜操练，时刻准备殊死一搏。
她也知道，顾廷礼本不愿动干戈，他带着长宁去，不过是为谈判周旋。
若谈判破裂，他才会下令发兵迎战。
可即便如此，这场战事依旧凶险万分，生死难料。
顾朝颜看着顾廷礼的侧脸。
月光勾勒出他与皇后如出一辙的温柔眉目，只是那眉眼里早已没了少年应有的温软，取而代之的是经年杀伐沉淀下来的冷峻。
她望着他，心底藏着的愧疚感越来越浓烈。
都是因为她。
若不是她，顾廷礼本该与顾廷安顾廷羽一样，在皇宫之中锦衣玉食，安稳长大。
而不是像他的前半生那样，颠沛流离，在刀尖上拼命求生。
更不需要为了堵住朝野上下的悠悠众口，孤身远赴边疆，一待便是数年。
顾朝颜缓缓开口：“哥哥，对不起。”
“若不是我当年顶替了你的位置，你恐怕早就被寻了回来，更不会在民间流落那么多年。”
顾廷礼神色平淡，不以为然地摆了摆手：“这么陈芝麻烂谷子的事，也值得你红着眼眶道歉？”
“那时你我尚在襁褓，懵懂无知，何来对不起之说？终究是造化弄人罢了。”
“况且，我从不觉得从前的经历有何不好。相反，我能坐到如今的位置，倒是多亏了这些年的磨砺。”
他低头看着顾朝颜抓着自己袖角的手指。
“所以呀，你不必一直耿耿于怀，无论你是否是父皇母后亲生，你都是我顾廷礼的妹妹。是云朝国唯一的公主。”
“更是父皇母后捧在心尖上疼宠的女儿。”
“至于旁的，你就别再想了。毕竟这世上知晓你并非皇家骨肉的，不过寥寥数人，便是老二，老三，也对此事一无所知，不是吗？”
顾朝颜鼻尖一酸，险些落下泪来。
是啊，她是云朝人人艳羡的公主。
可她却不是父皇母后的亲生女儿。
当年顾廷礼走失，皇后悲痛欲绝，几近疯癫。
后来在流民之中捡到尚在襁褓的她，才慢慢恢复正常。
而皇上当时本不愿收养她，但念及她是女婴，往后无需争夺皇权，又可以缓解皇后的状态，才同意她留在宫中。
好在顾朝颜自小便是个懂事的孩子，学东西很快，模样又生得娇俏可爱。
久而久之皇上，也将她视作亲生女儿一般疼爱。
而这件事，只有宫里几位资深的老人知晓。
再后来，皇上和皇后还特意改了她的年龄，对外宣称她是皇后生下顾廷礼后，没几个月便怀上了顾朝颜。
后宫门禁森严，平时也没人能够进去，待顾朝颜长至四五岁，皇上才带她正式露面。
那时也有人怀疑过，顾朝颜的身形长得比同龄的孩子略高了些。
可孩童发育本就不同，顾朝颜重在长个子也是寻常。
再加上这是皇家的私事，也没人敢议论。
此事便顺理成章地遮掩过去了。