天亮得很快。
三日转眼即过。
萃英楼在省城东街，临着一条窄河，门前两株老柳树，枝条垂到水面。
楼是三层，飞檐斗拱，门前挂着一块褪色的匾额，字迹还算清晰。
今日门前车马不少，三三两两的书生陆续而入，多是年轻面孔，偶尔夹杂几位须发斑白的老者。
陆怀瑾到时，楼前已聚了不少人。
他穿了一身半旧的青衫，洗得干净，没有多余纹饰。
腰间只系一枚素色香囊，是出门前云浅浅塞给他的，说是安神。
他没带小厮，独自一人。
门口有相熟或不熟的考生互相拱手寒暄，声音不大，带着几分拘谨和刻意的文雅。
陆怀瑾扫了一眼，没看到熟面孔，径直往里走。
一楼大厅已布置妥当。
正中是高台，台上设主位，案上摆着笔墨纸砚和茶盏。
台下是数排桌椅，呈半圆形环绕。
早到的考生已各自落座，有的正襟危坐，有的低声交谈。
陆怀瑾寻了个靠后的位置坐下。
他不打算出风头，但也不想坐得太偏，看不清台上的人。
“陆兄。”
一个熟悉的声音从身后传来。
陆怀瑾回头，是李墨。
他今日换了件稍微体面些的长衫，虽仍是布衣，但浆洗得挺括，领口袖口都缝补得仔细。
“李兄。”陆怀瑾点点头，示意他坐下。
李墨在他旁边落座，神色有些紧张，手指无意识地摩挲着袖口。
“陆兄，我……我紧张。”他压低声音，“省城文会，来的人怕是都有些来头。”
“怕什么？”陆怀瑾淡淡道，“来的人有来头，你有本事。
各凭本事说话。“
李墨张了张嘴，想说什么，最终只是点点头，没再开口。
约莫一炷香的功夫，楼上响起脚步声。
几位老者鱼贯而下，为首的是个中年男子，身着官服，面容清癯，目光锐利。
他身后跟着三四位须发皆白的老者，皆是宽袍大袖，步履从容。
“那是韩学政。”李墨低声说，“身后几位，怕是致仕的翰苑前辈。”
陆怀瑾微微颔首，目光落在那几位老者身上。
他们虽已致仕，但气度仍在，行走间自有一股沉淀多年的从容。
韩学政上了高台，环视一周，开口道：“诸位都是本届院试的佼佼者，今日萃英楼文会，不拘礼节，畅所欲言。”
他顿了顿，“今日主题，不限经义，不论策论，只论实学。
诸位若有得意之作，可呈上来，大家一起品评。“
话音落下，台下一阵低低的骚动。
有考生已跃跃欲试，从袖中取出早已备好的文章。
也有人面露犹豫，显然没准备好。
陆怀瑾坐着没动。
韩学政继续道：“当然，也可当堂切磋，互相辩难。
文会本就是以文会友，诸位不必拘束。“
他说完，便在主位落座，身旁几位老翰林也各自坐下。
有小厮奉上茶盏。
片刻后，第一位考生起身，递上一篇文章，是关于《礼记》某篇的疏解。
韩学政接过，递给身旁一位老翰林。
那老翰林戴上老花的水晶镜片，细细读了一遍，点头道：“不错，中规中矩，有些见地。”
考生躬身道谢，退回座位。
之后又有几位考生陆续呈上文章，多是经义疏解或诗赋。
韩学政和几位老翰林一一品评，偶有赞许，偶有指点，气氛渐热。
陆怀瑾依旧没动。
李墨侧头看他一眼，欲言又止。
“陆兄，你的……”
“再等等。”陆怀瑾说。
又过了约莫半个时辰，台上品评的文章已有七八篇。
韩学政端起茶盏，喝了一口，目光扫过台下，似乎在寻找什么。
陆怀瑾这才起身，从袖中取出一叠纸，双手捧着，缓步上前。
“晚生陆怀瑾，临安府人氏。”他躬身行礼，“晚生斗胆，呈上拙作一篇，还望诸位前辈斧正。”
韩学政目光落在他身上，微微一顿，随即接过那叠纸。
他没有立刻转交老翰林，而是自己先翻开看了几眼。
然后，他的眉头挑了挑。
“漕运弊政？”韩学政念出文章的题目，语气里带着几分意外。
台下有人低声议论。
漕运是国之命脉，涉及的利害关系盘根错节，一般人不敢轻易触碰。
韩学政看了陆怀瑾一眼，没有多说什么，继续往下读。
他读得很慢，偶尔停顿，眉头时而微蹙，时而舒展。
读了约莫三页，他抬起头，将文章递给身旁一位须发皆白的老翰林。
“张老，您看看。”
那张老翰林接过，戴上水晶镜片，细细阅读。
大厅里很安静，只有纸页翻动的轻微声响。
张老翰林读得比韩学政更慢，几乎是一字一句地看。
读到某处，他的手指停在纸上，眉头拧紧，低声喃喃了一句什么。
又读了几页，他抬头，目光落在陆怀瑾身上，上下打量了他一番。
“这篇文章，”张老翰林缓缓开口，声音苍老但清晰，“是你自己写的？”
“是。”陆怀瑾答道。
张老翰林点点头，将文章递给身旁另一位老翰林。
“你也看看。”
那老翰林接过，同样细细阅读。
几位老翰林传阅了一遍，最后文章又回到韩学政手中。
韩学政清了清嗓子，开口道：“这篇文章，我想当众念一念，诸位不妨听听。”
台下立刻安静下来。
韩学政展开纸页，朗声诵读。
他读得抑扬顿挫，声音清晰，传遍整个大厅。
“……漕运者，国之血脉也。
然血脉久则必淤，淤久则必溃。
今之漕运，弊在何处？
一曰损耗，二曰陋规，三曰人事……“
他一段段读下去，声音平稳，不疾不徐。
文章很长，但条理清晰，逻辑严密。
从漕运的制度沿革，到当下的运作模式，再到各环节的弊端，层层递进。
数据详实，引用的多是历年账册、地方奏报、船工口述。
每论一处弊病，必附上具体数字和案例，不泛泛而谈。
“……据臣查访，自临安至京城，漕粮经运河北上，沿途损耗率高达两成至三成。
此损耗非天灾，实为人祸。
沿途关卡层层盘剥，船工上下其手，官员睁一只眼闭一只眼……“
韩学政读到这里，顿了顿，目光扫过台下。
台下鸦雀无声。
他继续读。
“……陋规者，名义上是’打点‘、’孝敬‘，实则是变相的贪腐。
从装船到卸货，从过闸到入仓，每一环节皆有‘规矩’。
不守规矩者，寸步难行。
守规矩者，则将成本转嫁于漕粮，最终受害的，是朝廷，是百姓……“
文章最后一段，是对漕运改革的建议。
条理清晰，既指出了问题，也提出了可行的方案。
韩学政读完，将纸页放下，目光落在陆怀瑾身上。
“陆怀瑾，”他缓缓开口，“你这篇文章，数据详实，逻辑严密，难得的是不空谈，皆有据可查。”
他顿了顿，“张老，您怎么看？”
张老翰林抚须，微微颔首。
“务实。”他只说了两个字，但分量很重。
另一位老翰林也开口道：“后生可畏。
这般年纪，能有如此见地，难得。“
几位老翰林纷纷点头，目光中带着赞许。
台下有人低声议论，目光纷纷落在陆怀瑾身上。
有钦佩，有好奇，也有隐隐的敌意。
陆怀瑾躬身道谢，退回座位。
李墨看着他，眼中满是钦佩，想说什么，却又不知如何开口。
文会继续。
又过了几轮品评，韩学政宣布进入自由切磋环节。
“诸位若有不同见解，或想与人辩难，皆可起身发言。”韩学政道，“文会本就是以文会友，不必客气。”
话音落下，台下一阵骚动。
有人跃跃欲试，有人观望等待。
片刻后，一个声音响起。
“晚生有几句话，想向陆兄请教。”
声音清朗，带着几分从容。
陆怀瑾抬头，只见一个年轻考生站起身来。
此人约莫二十出头，身着锦袍，腰悬玉佩，头戴方巾，气度不凡。
他面容白净，眉眼间带着几分傲气，但又不至于失礼。
“在下孟明轩，江宁人氏。”那人拱手，目光落在陆怀瑾身上，“方才听了陆兄的策论，深受启发。”
他顿了顿，嘴角微微上扬。
“只是有一处，晚生有些疑惑，想当面向陆兄请教。”
陆怀瑾起身，还了一礼。
“孟兄请讲。”
孟明轩点点头，缓步走出座位，站到过道中间，面朝高台。
“陆兄文中提到，漕运损耗率高达两成至三成。”他缓缓开口，声音清晰，“这个数字，恕晚生直言，未免有些骇人听闻。”
他转身，目光扫过台下。
“在座诸位，想必都知晓，朝廷对漕运损耗有明确规定。
各地上报的数字，多在半成至一成之间。
两成至三成，实在超出常理。“
他顿了顿，目光重新落在陆怀瑾身上。
“陆兄，您这数据，是从何处得来的？”
台下一阵低低的议论。
有人点头，显然认同孟明轩的质疑。
也有人皱眉，似乎在思考什么。
陆怀瑾站着没动，神色平静。
“孟兄的意思是，晚生这数据有问题？”
“不敢说有问题。”孟明轩笑了笑，“只是晚生家中，恰好有些漕运生意。
据晚生所知，损耗绝无陆兄文中所述之高。“
他顿了顿，语气转为诚恳。
“陆兄初来省城，或许对漕运实情不太了解。
您文中引用的数据，怕是道听途说，有失偏颇。“
他环视四周，声音提高了些。
“今日文会，以实学为要。
若数据不实，便是臆测。
臆测之论，纵然文采斐然，又有何益？“
话音落下，台下立刻有人附和。
“孟公子所言有理。”
“两成三成，确实太夸张了。”
“陆兄，您还是说清楚这数据的来源吧。”
几个明显与孟明轩相熟的考生纷纷开口，语气里带着几分咄咄逼人。
李墨脸色微变，紧紧攥着膝盖上的布料。
他看向陆怀瑾，眼中满是担忧。
陆怀瑾依旧站着，神色没有丝毫变化。
他等那些声音渐渐平息，才缓缓开口。
“孟兄说得是，数据不实，便是臆测。”他声音平稳，“晚生文中数据，自然不是臆测。”
他顿了顿，环视四周，目光平静。
“既然孟兄质疑，晚生便当众说清楚。”
他转身，朝高台上的韩学政和几位老翰林躬身行礼。
“诸位前辈容禀。”
韩学政微微颔首，示意他继续。
陆怀瑾直起身，从袖中取出一份折叠的纸页。
纸页微微泛黄，边缘有些磨损，显然不是新纸。
他将纸页展开，高高举起，让台下众人都能看清。
“这是晚生从一位在漕运分司任职多年的老吏处抄录的账目摘要。”陆怀瑾缓缓开口，“上面盖有这位老吏的私章，可作凭证。”
台下一阵骚动。
有人伸长脖子，想看清那纸页上的内容。
孟明轩脸色微变，但很快恢复如常。
“陆兄，”他开口道，“一位低级吏员的账目，又能说明什么？”
“说明很多。”陆怀瑾淡淡道，“孟兄方才说，您家中有漕运生意，据您所知，损耗绝无两成至三成。”
他顿了顿，目光落在孟明轩身上。
“孟兄所言，是‘明面’损耗。”
“什么意思？”孟明轩皱眉。
“意思是，您看到的账册，报上去的数字，都是经过‘处理’的。”陆怀瑾声音平稳，“真正的损耗，远不止于此。”
他转身，面朝众人。
“晚生文中的数据，是综合了历年账册、船工口述、以及沿途关卡陋规折算，得出的平均值。”
他顿了顿，从袖中又取出几张纸。
“诸位若不信，晚生可以当场推演。”
他将纸页铺开在身旁的桌上，手指点在其中一处。
“以临安至扬州段为例。”他开口道，“账面损耗率是百分之七。
但这一段路程，有三道关卡，每道关卡的‘陋规’是粮食总量的百分之二至百分之三。
再加上船工沿途的’洒落‘，以及装卸时的’自然损耗‘……“
他手指在纸上划动，口中报出一串数字。
“百分之七，加上百分之八的陋规，再加上百分之五的船工损耗，实际损耗率是百分之二十。”
他抬起头，目光扫过众人。
“这还只是保守估计。若逢雨水年份，河道不畅，损耗还会更高。”
大厅里一片寂静。
孟明轩脸色青红交加，嘴唇动了动，却没发出声音。
陆怀瑾继续道：“孟兄，您家中的漕运生意，想必是与官府有交情的。
有交情，便能省去许多‘陋规’。
但普通商户、普通船工，没有这份交情，便只能老老实实交钱。“