三天前，他们接到一份来自云州总兵府的紧急军情通报，说有一小股蛮族游骑窜入他们防区西侧的“枯溪沟”，命令他们即刻出兵剿灭。
“通报上盖着总兵府的大印，还有陈克总兵的私章！”血刀张咬牙切齿，“末将不敢怠慢，点齐兵马就去了。可一进‘枯溪沟’……那是绝地！两边山高林密，道路狭窄，我们的人马根本展不开！”
他的眼睛赤红，仿佛又回到了那个地狱般的场景。
“蛮族……根本不是什么游骑！是埋伏！至少上千人！把我们堵在沟里，前截后堵，箭如雨下……弟兄们……弟兄们就像被圈住的羊……”血刀张的声音抖得不成样子，“末将带人拼死往外冲，冲了五次……最后……最后就剩下我们这十几个……跑出来了……”
五百人，就剩十几个。
连他自己都身中数刀，若不是几个亲兵拼死护着，早成了沟里的尸体。
“我们想回雁门关报信，可路上不断遇到蛮族的游骑追杀……只能往山里躲……弟兄们伤得太重，跑不动了……”血刀张泣不成声，“今天，又被这群斥候盯上……若非大人神兵天降，末将和弟兄们……今日必死无疑！”
陆怀瑾静静地听着，脸上没什么波澜，只是眼神深处，寒意更盛。
云州的假情报，不仅送到了雁门关，还送到了这些边境哨所。
陈克，这是要借蛮族的刀，把所有可能知道内情、或者不听话的边军部队，彻底清除干净。
好狠的手段。
他翻身下马，走到血刀张面前。
“起来。”
血刀张用刀撑着地，摇摇晃晃站起来，血顺着他胳膊往下淌，在脚下汇成一小滩。
陆怀瑾看着他，又看看他身后那些劫后余生、眼神却依旧桀骜的残兵。
“你们，是条汉子。”陆怀瑾说，“但你们现在这样，走不出这山谷。是继续当无头苍蝇，被蛮族像猎物一样追杀至死，还是跟着我？”
血刀张猛地抬头，布满血丝的眼睛死死盯着陆怀瑾。
跟着陆巡抚？去哪？做什么？
“我要去黑石谷，打一场埋伏。”陆怀瑾语速平缓，却字字清晰，“需要向导，熟悉这一带每一条沟、每一道梁的向导。也需要能拿刀、不怕死的兵。你们，行吗？”
血刀张愣住了。
他看看陆怀瑾，又看看周围那些沉默肃立、装备精良、士气高昂的青州军士兵。
再看看自己手下这十几个残兵败将，个个伤残，连站稳都费劲。
他惨笑一声：“大人……末将……末将这些弟兄，都成了废人……怕是……怕是拖累您……”
“废人？”陆怀瑾打断他，声音陡然转冷，“云州把你们当弃子，蛮族把你们当猎物，你们自己，也想当废人？”
他伸手指着血刀张，又指向他身后那些残兵。
“你们的伤，是替朝廷受的，是替身后百姓挡的！你们的命，不是云州的，不是蛮族的，是你们自己的！想报仇吗？想让陈克付出代价吗？想让那些埋骨枯溪沟的弟兄们，死得明白吗？”
每一句，都像鞭子，抽在血刀张和残兵们的心上。
血刀张的呼吸陡然粗重起来，胸膛剧烈起伏。
他看着自己手中卷刃的砍刀，看着身上凝结的血块，想着枯溪沟里弟兄们临死前的惨叫和眼神……
报仇！让陈克付出代价！
一股压抑已久的暴戾和决绝，猛地冲上他的头顶，冲散了失血的虚弱和绝望。
他猛地将砍刀往地上一插，单膝重重跪倒在陆怀瑾面前，头颅深深埋下，嘶哑的吼声从喉咙深处迸发出来：
“末将张猛！愿为大人效死！我这些弟兄，但凡还有一口气能喘，能握得住刀，就都是大人的人！刀山火海，万死不辞！”
“愿为大人效死！”他身后，那十几个残兵也齐刷刷跪倒，声音参差不齐，却带着同样的决绝。
陆怀瑾看着眼前这血迹斑斑的一群人。
“好。”他点点头，对旁边的医官和士兵示意，“给他们处理伤口，包扎，发干粮和水。能骑马的骑马，不能骑的上担架。”
命令迅速执行。
青州军士兵拿出随身携带的急救包、肉干、水囊，分发给这些残兵。
血刀张等人愣愣地接过东西，尤其是当他们咬到那实实在在、带着咸味的肉干时，好几个汉子眼圈都红了。
他们已经好几天没吃过像样的东西了，全靠啃树皮草根硬撑。
血刀张一边任由医官给他清洗包扎伤口，一边哑声对陆怀瑾道：“大人……末将对这片山熟，闭着眼睛都能走。黑石谷……末将知道一条路，比官道近，也更隐蔽，能提前小半天到达。”
陆怀瑾眼睛微亮：“带路。”
有了血刀张这个向导，队伍的行进路线做出了微调。
血刀张果然对这片山地了如指掌，他带着队伍，避开了一些看似好走实则容易暴露行踪的山脊和河谷，专挑那些荆棘丛生、但十分隐秘的山拗和干涸的河床走。
天色渐渐大亮，却又阴沉下来，铅灰色的云层低低地压着山峦，北风更冷，卷起细碎的雪沫子。
队伍沉默地行进，如同灰色的铁流，在荒芜的山野间蜿蜒。
血刀张骑在一匹临时分配给他的马上，脸色因为失血和疲惫而显得灰白，但眼睛却亮得吓人。
他一边走，一边不断回头看向队伍中那些抬着伤员的担架，看向那些沉默行军的青州军士兵，眼神复杂。
终于，他策马靠近陆怀瑾，声音压得极低，带着一种难以言喻的沉重和急切：
“大人……前面，再往前二十里，就是‘断龙脊’了。过了那里，再翻一道梁，就是黑石谷西口……”
他顿了顿，喉结滚动了一下，望向西北方向那被云雾笼罩的群山深处，眼神里充满了刻骨的恨意和一丝不易察觉的恐惧。
“快……要来不及了……”