何方屏退左右，单独召桓阶进了中军大帐。
帐中只点了一盏牛油灯，光线昏沉。
桓阶身着儒衫，垂手立在案前，神色端方：“大将军。”
何方目光落在桓阶身上，开门见山道：“伯绪，你乃是朝廷命官，又刚从樊城回来。
我只问你一句 —— 孙文台，有反意乎？”
桓阶身子微微一僵，抬眼看向何方，四目相对片刻。
但他终究没说一个字，只是撩起衣袍，缓缓屈膝下拜，头颅深深埋了下去。
默然，便是答案。
何方见状，走下来亲手拍了拍桓阶的肩膀：“怎么说你也做过孙坚的故吏，算是有举主之情。
不肯亲口坐实他的罪名，倒也在情理之中。
不过，看你这副姿态，孙文台反意已决。”
桓阶依旧伏在地上，默然不语。
他既不能背叛孙坚的信任，也不愿欺瞒朝廷，唯有以沉默作答。
“你起来吧。”
何方摆了摆手，转身坐回案边，“事情我已经知道了，你先下去歇息吧。”
“大将军！”
桓阶却没起身，反而深深叩首：“阶有一言，敢禀将军。
若孙府君日后兵败身死，还望将军念在他往日平黄巾、定荆南，为国屡立战功的份上，不要株连其家族妻儿。
妇孺无辜，还请将军开恩。”
何方抬眼看向他，眉峰微挑：“谋逆大罪，按律当夷三族。
你一句话，就让我法外开恩？”
“新帝初立，不宜多造杀孽。”
桓阶抬起头，神色恳切，“且此番风波，说到底，不过是何氏与袁氏之争。
孙府君一时糊涂，被时局裹挟，并非天生反骨……”
“何氏与袁氏之争？”
何方忽然笑了起来，笑声里带着几分冷意。
他倾身向前，盯着桓阶的眼睛，一字一句道：“伯绪，你也是读过书、见过朝堂格局的人，怎么也会说这种糊涂话？
我何氏，从来没跟他袁氏争过什么。
背盟毁约、掀桌子动刀的，从来都是他袁氏。”
桓阶愣住了。
他本是荆州地方官，后来入朝做过尚书郎，可宫闱深处的权力交锋，哪里是他这个层级能触碰的？
此刻听何方直白道破，一时间竟忘了言语。
“当年党锢之祸，所谓‘奔走之友’，你真以为是袁氏一族护下来的？”
何方语气平静，“先帝猜忌士族结党，要不是我何氏在宫里、在尚书台顶着压力，多方周旋，袁隗、袁绍他们早就跟党人一起被清算了。
朝堂上的狂风暴雨，都是我何氏挡在前面，他袁氏躲在后面收名声。
借着这股东风成了士族之首，既赚了个清流领袖，又赚了个门生故吏遍天下。
可谓是名利双收。
结果呢？先帝刚勾了勾手指，许了袁隗点好处，他转头就背了盟。
先帝想借宦官之手收权，袁隗暗地里煽风点火，想把水搅浑，好从中取利。
最后闹到宫变、先帝驾崩，这烂摊子是谁收拾的？
是我何氏稳住禁军、扶立新帝、安抚百官。
他袁氏输了不认，袁隗跑回冀州夺兵权，袁术窜去汝颍聚贼寇，拉着整个天下给他们袁家陪葬。
伯绪，你告诉我，这叫何氏与袁氏之争？
只有我何氏在竭力匡扶大汉！”
帐中一片寂静。
桓阶怔怔地跪在地上，脑子里翻江倒海。
这些宫闱秘辛、权力内幕，他从前只听过零星传言，从未有人这般直白地摆在他面前。
他一直以为是外戚与士族争权，何氏跋扈，袁氏清贵，可真相竟全然不是如此。
“你再看看我掌权之后，做了什么。”
何方放缓了语气，“三辅分田、并州开矿、整饬吏治、推举贤良，该分权的分权，该用人的用人，世家子弟、寒门俊才，我何曾偏私过？”
他站起身，走到帐门口，望着外面的沉沉夜色：“反倒是那些世家大族、州郡牧守，一个个野心昭然若揭。
刘焉在益州闭关自守，孙坚在荆州拥兵自重，袁基在河内招兵买马，哪个不是盼着天下大乱，好趁机逐鹿分赃？”
桓阶久久说不出话，最后深深叩首：“将军格局，臣远不能及。是臣狭隘了。”
“无妨。”
何方摆摆手，“你念旧主之情，是君子之风，我不怪你。
孙氏族人，只要日后不闹事，我自然不会滥杀无辜。
你且下去歇息吧，明日还有差事给你。”
“谢将军宽仁。”
桓阶再次行礼，起身退了出去，脚步比来时沉重了许多。
方才那番话，像一把刀，劈开了他从前对朝堂的所有认知。
两日后，孙坚果然点齐一万精兵，以孙贲为先锋，吴景等人随行，浩浩荡荡往北而来。
行军路上，孙贲策马来到孙坚身边，低声道：“叔父，等会儿到了新野，何方必然会出城迎接。
不若到咱们直接冲上去，趁他不备，一刀斩了，省得后面麻烦！”
孙坚闻言，心里一动。
博望坡设伏虽好，可毕竟要等几日，夜长梦多。
若是刚到新野，何方毫无防备时突然发难，成功率确实更高。
他沉吟片刻，微微颔首：“好。你让前军将士都把甲胄穿好，藏在队伍里。
等会儿见了何方，看我眼色行事，若是有机会，就直接冲杀！”
“遵令！”
孙贲眼睛一亮，兴冲冲地下去安排了。
孙坚望着前方新野城的轮廓，嘴角勾起一抹冷笑。
何方啊何方，你纵有千般算计，又怎料到我孙坚敢在新野城下就动手？
日头偏西时，孙坚的一万大军抵达新野城南。
队伍列好阵势，孙坚勒马而立，等着何方出城迎接。
按惯例，两将会合，主将至少该出城五里相迎，更何况他是朝廷钦封的平叛中郎将，位份不低。
可等了半盏茶的功夫，半个人影都没出来。
孙坚眉头皱了起来，心里隐隐觉得不对。
就在这时，城门 “吱呀” 一声开了条缝，一个军吏骑着马出来，到了阵前躬身道：“孙将军，大将军有令，请将军入城相见，商议北上军务。”
“入城？”
孙贲当即怒道，“我家将军是朝廷中郎将，大将军为何不亲自出城迎接？让我们入城，是何道理？”
军吏面无表情：“将军只说，请孙将军入城。其余人马，就地驻扎。”
孙坚脸色沉了下来。
他本想趁迎接时突袭，可何方连城门都不出，反而让他入城，这摆明了是有防备。
入城是绝不可能的，入了城等于羊入虎口。
他压下心头的疑虑，沉声道：“军情紧急，袁术在汝南祸乱百姓，本将奉旨讨贼，刻不容缓。
就不进城叨扰大将军了。
劳烦你回去禀报大将军，我部明日一早便继续北上，到时候在军前汇合便是。”
他想先稳住对方，等过了新野，再找机会动手。
军吏也不多说，拱了拱手，拨马回城了。
孙坚这边刚松了口气，正要下令大军在城外扎营，就听得城头忽然鼓声大作。
“咚——咚——咚——”
沉闷的鼓点震得人心头发紧。