奔袭而来的西厂缇骑中策马走出一人。
长身玉立，神情彪捷。
正是西厂百户白玉堂。
他奉贾瑞之命，带领精锐番子一路从神京城追杀至此。
此时抬眼望向二楼临窗处。
见甄宝玉一身锦袍，斜倚栏杆，神色坦然。
身旁立着一位灰衣武者，气息沉凝如渊，双目如鹰。
正是让他屡次受挫的金风细雨楼化境高手。
白玉堂目光凝重，迟迟未曾下令强攻。
他一路追踪，数次率人与这灰衣武者交手。
皆被其轻松击退，深知自己远非敌手。
若非西厂连弩阵威慑，这两百精锐番子，恐怕早已折损殆尽。
身旁一名番子躬身近前，低声请示：“白大人，甄宝玉已是瓮中之鳖，我等是否即刻强攻，将其拿下？”
白玉堂冷哼一声，目光始终锁在楼上那灰衣武者身上。
沉声道：“甄宝玉刻意暴露行踪，引我等前来，必有后手。我早已飞鸽传书，送往贾大人与吕秀才、沈炼处。
按行程推算，贾大人的船队不日便将自运河驶入高邮湖，秀才的陆路人马也已星夜兼程，即刻便至。
此地三面环水，仅这一条通路，他插翅难飞。传令下去，连弩上弦，围而不攻，严守路口。
待主力援兵一到，再将其一网打尽，现在不必轻举妄动，徒增伤亡。”
番子领命，迅速传令下去。
缇骑们屏息凝神，弓弩齐指二楼，气氛愈发紧张。
楼上甄宝玉见楼下西厂人马围而不攻。
当即起身走到栏杆边，居高临下俯瞰着楼前的西厂番子，脸上勾起一抹讥讽之色。
朗声道：“尔等在神京城仗着厂卫权势，欺男霸女、横行霸道也就罢了。如今踏入江南地界，依旧肆无忌惮，蒙蔽圣听，捏造罪名，陷害我江南甄家这等忠良世家。
朗朗乾坤，岂容尔等奸佞作祟？我江南甄家世代簪缨，恩沐皇恩，定与你西厂势不两立！”
甄家在江南经营数代，根深叶茂，声望素来隆厚，寻常百姓对其多有敬畏。
而厂卫机构本就为市井所恶，百姓素来深恶痛绝。
甄宝玉这番话，句句戳中人心，瞬间激起满楼食客的共鸣。
一时间，喝彩声、叫好声此起彼伏。
更有那性情耿直的酒客，纷纷拍桌痛骂西厂狐假虎威。
场面一时喧嚣鼎沸，倒将西厂的肃杀之气冲淡了几分。
烟雨楼二楼临窗的角落，摆着一张素净小桌，与周遭的喧闹格格不入。
桌旁坐着主仆二人。
主位上的年轻女子身着一袭素雅青布裙。
未施粉黛，肌如凝脂，眉眼温婉秀丽。
一双眸子清澈明亮，顾盼间自有流光，尽显江南女子的柔婉清丽。
最难得的在那温婉之下，还藏着一股不动声色的沉稳威仪。
肩背挺直，气度雍容，柔中带刚，英气内敛。
纵是身处市井酒肆，也难掩其领袖风骨。
对面坐着的丫鬟，眉眼机灵，俏丽可人。
正探头望着楼下对峙的场面。
压低声音对年轻女子道：“小姐，您瞧这阵仗，没想到甄家与西厂竟闹到这般水火不容的地步，怕是要在这烟雨楼前大打一场了。”
年轻女子秀眉微蹙，目光落在楼下玄衣如林的西厂缇骑身上。
沉吟片刻，缓缓道：“西厂乃当今圣上与万贵妃一手扶持的亲信势力，甄家则依附太上皇。
两皇争权，朝堂早已势同水火。听闻西厂督主雨化田亲赴江南，想来便是冲着甄家而来。”
那丫鬟眼中一亮，连忙凑近几分。
语气里满是急切：“小姐！既是如此，咱们盐帮何不趁机与西厂联手？一同对付那甄家？
只要甄家倒台，运河水运的份额便尽归我盐帮所有，再也不必受甄家与青龙会的掣肘。那些依附甄家的大盐商，也不敢刁难咱们了！”
年轻女子闻言，秀眉蹙得更紧。
半晌才缓缓摇头，轻叹道：“云儿你只知其一，不知其二。如今江南武林早已风声鹤唳。
听闻各大门派的顶尖高手齐聚江南，正联手围剿西厂督主雨化田。西厂此刻已是泥菩萨过江，自身难保，哪里还有余力与我盐帮结盟？
更何况江南甄家盘踞数代，势力盘根错节，远非表面那般简单。便是西厂倾尽全力，也未必能撼动其根基，贸然联手，不过是引火烧身罢了。”
云儿脸上的喜色瞬间褪去，神情依旧心有不甘。
低声道：“小姐，那一月后您便要与甄家大小姐甄霜华在扬州比试决斗。
只要您能赢下比试，咱们盐帮便能守住江南运河的地盘，这也是咱们最后的机会了。”
原来这名气度不凡的美貌女子，正是如今执掌江南盐帮的女帮主程淮秀。
程淮秀轻叹一声，眼底掠过一丝凝重。
“那甄霜华乃是甄家倾尽全族资源栽培的武道奇才，天赋异禀，更有江湖传闻，她得神秘莫测的白莲教主亲传指点，修为早已臻至化境，远超寻常宗师，乃是江南公认的第一年轻高手。
而我自父亲离世后，便独掌盐帮，终日忙于帮中繁杂琐事，平衡各方势力，早已荒废了武道修行，与她相较，胜算渺茫。”
云儿闻言吓得小脸煞白，连忙拉住程淮秀的衣袖。
声音发颤：“小姐！那可如何是好？刀剑无眼，万一您有个闪失，盐帮可就完了。不如……不如咱们推了这比试，不去与那甄霜华相争了！”
“哪有这般容易。”
程淮秀苦笑一声，摇了摇头，眼底闪过一抹决绝。
“自父亲去世，盐帮声势便江河日下，各处地盘被周遭帮派与青龙会蚕食殆尽。
我身为帮主，若不战而退，盐帮颜面尽失，不出半年，便会被人连皮带骨吞并。
甄家与青龙会正是看准了这一点，才让甄霜华公然挑战，这一战，我避无可避，只能迎难而上。”
主仆二人正低声交谈，忧心忡忡之际。
楼下忽然又传来一阵急促的马蹄声，喧嚣骤起，比先前更甚。
云儿连忙探头往下望去，只见又有一队西厂人马疾驰而来。
当即惊呼一声：“小姐！您快看！又有一批西厂的人到了！”
……