汗水很快浸透内衬。
一名重甲头领冲到暗河边，纵身跳入水中。
紧接着，更多人跟着扑下去。
河水没有沸腾。
水面却铺满油灰，热烟已经沿河道压入支洞。
士兵把头埋进水里，只能憋住片刻。
刚抬头换气，吸入肺中的仍是滚烫烟尘。
“水下也没有路！”
“后退！让我过去！”
洞内彻底失控。
争抢、推搡、踩踏，同时爆发。
有人扶着石壁剧烈呕吐，有人走出几步便失去方向。
更多人抱着头跪倒，随后抽搐着滚进泥水。
重甲挡住了铅弹。
此刻，它只会让人跑得更慢。
杰克逊撕下一块内衬，浸入暗河，捂住口鼻。
他的现代知识让他清楚，大秦采用了什么战术。
燃烧弹，持续耗氧。
高温烟气灌流。
大秦不会派一名士兵进入洞穴，地形会替秦军完成清剿。
“去最深的支河！”
杰克逊抓住两名亲卫，踉跄着向暗河上游冲去。
那里有一道狭窄裂缝，平日会漏进微弱冷风。
只要赶到那里，他还有机会活命。
身后不断传来重物倒地声。
一个又一个土著兵倒下。
他们曾经披着厚甲冲垮周边部落，曾经依靠巨犀践踏数万敌人，如今连大秦军阵都没能靠近。
杰克逊冲进支洞，半个身子泡入流动冷水。
他把湿布一层层缠上口鼻，将脸贴近那道漏风石缝。
微弱空气钻入鼻腔。
还不够。
烟气越来越浓，视线开始发黑。
杰克逊死死抠住岩缝，指甲翻裂也不肯松手。
七年。
他用了整整七年。
十几万土著替他挖矿、烧炭、抡锤，数千人死在试炉和锻甲台前。
他终于堆出一支能够横扫东非的重甲军团。
大秦只用了两轮齐射。
一切便结束了。
“大秦……”
杰克逊吐出这个名字，身体失去力气，栽进浅水。
地面上，火势持续了三个时辰。
太阳落向海面时，盆地中央仍有大片沥青火焰贴着岩石燃烧。
项羽站在跨海号上，冷眼看着暗谷。
龙且快步登上高台。
“第三轮弹药没有发射。”
“第一、第二轮已经覆盖所有主通风口。
军医把抽气铜管送入外围主洞，抽回来的气连油灯都点不住。”
项羽转头看他。
“底下还有活口吗？”
“主洞里撑不了多久，深层支洞仍可能残留空气。”
龙且答道，“第三轮留着，足够再烧一次。”
项羽点头。
“先生造三轮弹药，是给我们留容错。”
“既然两轮够用，剩下一轮封箱。大秦的军械，不能拿来听响。”
龙且拱手：“诺！”
项羽转身下令。
“调张锐过来。”
“先用风机向主洞送气，半个时辰后，先锋营戴滤毒面具下去验尸。”
“大秦锐士的命精贵，任何人觉得胸闷、头晕，立刻拉绳，不许逞强。”
半个时辰后。
盆地西侧裂隙旁，工兵架起两组精钢滑轮。
粗大的软管垂入洞口，舰用鼓风机持续转动，将外部空气压向地下。
张锐站在崖边，逐一检查部下装备。
“滤罐有三层。”
“焦炭、碱石灰、铜锰药。”
“只能撑半炷香！”
他抬手扯了扯腰间绳索。
“每人两根救生绳，听见铜铃三响，无论发现什么，立刻撤回。”
“谁敢摘面具，军法处置！”
百名老卒齐声应喝。
“诺！”
滑轮转动。
十只吊篮依次沉入裂隙。
有线探照灯随队下放，惨白灯光划开洞内黑暗。
第一批士卒落地后，张锐抬手示意全队停步。
洞底遍布尸体。
靠近烟道的人面部焦黑，暗河入口堆满相互踩压的重甲残兵。
更深处的人大多保持着抓挠喉颈的姿势。
没有成片刀伤。
没有秦军留下的弹孔。
两万残兵，死在自己选定的地洞里。
一名老卒隔着面具低声开口。
“这些铁壳子还真成棺材了。”
“少说话，省气。”
张锐端起线膛枪，“找那个异端首领。”
队伍沿暗河前进。
探照灯扫过一处支洞时，前方士卒忽然抬手。
“校尉，这边有拖行痕迹！”
张锐立即带人转向。
支洞尽头，一名高大男人半卧在流动浅水中。
他脸上的白色骨灰油彩已经被冲掉大半，口鼻缠着湿透的布条。
头顶岩壁留有一道窄缝，微弱冷风正从缝中吹入。
老卒蹲下，探向他的颈侧。
“还有脉！”
“弱得很。”
张锐扫了一眼对方体形和特制板甲。
“就是杰克逊。”
“套上绳，立刻送上去。通知军医，先把命吊住。”
暮色降临。
杰克逊被抬上跨海号甲板。
军医割开他口鼻上的污布，用风囊缓慢送气，又灌下半碗盐糖水。
片刻后，杰克逊剧烈咳嗽。
黑色黏液从嘴角流出，他的眼皮终于睁开。
最先进入视线的，是项羽的玄铁战靴。
杰克逊艰难抬头。
项羽站在灯下，手掌按着斩将剑，脸上看不到半分胜利后的喜色。
“醒了？”
杰克逊嘴唇开裂，声音几乎听不清。
“你们……是魔鬼……”
项羽俯视着他。
“你用两万条命守洞，想换我大秦锐士下去送死。”
“本将遂了你的愿。”
“那座洞，已经成了两万人的坟。”
杰克逊胸口剧烈起伏，眼底布满血丝。
“我……不服……”
项羽连剑都没有拔。
“大秦不需要你服。”
“你的重甲、巨犀、毒坑，在大秦眼里只值两轮弹药。”
杰克逊盯着他，喉间发出含混低吼。
项羽转身看向龙且。
“把人押进铜舱。”
“交给黑冰台，把星石、铁矿、部落和其他异端的消息全部问出来。”
“口供榨干以后，送到中东油田。”
“让刘季给他安排最深的沥青井。”
龙且拱手领命。
两名陷阵营甲士上前，扣住杰克逊双臂。
项羽又停下一步。
“拖下去之前，给他脸上烫个记号。让他知道，从今天起，他连当乌龟的资格都没有了。”
“他，只是一条属于大秦的狗。”
几名甲士按住杰克逊的四肢，一名火长从旁边的燃煤火炉里夹出一块烧得通红的精钢铁烙。
烙铁前端，赫然反刻着一个锋利的“秦”字。
在杰克逊惊恐到极点的目光中。
炽热的烙铁没有丝毫停顿，狠狠按在了他的额头上。
啊——！”
皮肉烧焦的刺鼻青烟腾起。
一声不似人声的凄厉惨叫响起。