信不是从西域来的。
是从长安城西市的一家胡商客栈里来的。
班超的信使打扮成商人，混在一支波斯商队里进了城。
商队有三十多匹骆驼，驮着香料、宝石和羊毛毯子。
他没有直接去周王行辕，而是在西市住了一夜。
第二天早上才装作“偶然路过“，把信塞进了行辕门口的军报箱里。
信使是一个瘦高个。
满脸风沙，嘴唇干裂，手背上全是晒出来的斑点。
他在客栈里洗了把脸，换了一身干净的衣裳，才敢去行辕送信。
洗下来的水是黄褐色的，沉淀了一层沙。
客栈的伙计端水进来的时候，看了一眼那盆浑水，什么也没说。
在西市做买卖的人，谁没见过风尘仆仆的远行客。
他对客栈掌柜说自己是贩皮毛的商人。
没人怀疑他。
因为长安城里这样的商人太多了。
每天都有胡商进城，操着各种口音，穿着各种衣服。
信很薄。
牛皮纸信封，封口用火漆封着，上面盖了一枚很小的印章。
是一只展翅的鹰。
鹰的翅膀张开着，线条很硬，像是用刀刻出来的。
陈昭拆开信的时候，崔浩和张居正都在场。
信不长。
班超的笔迹很潦草，显然是赶路途中匆匆写下的。
有些字因为马背上的颠簸而歪歪扭扭，但每一个字都用力很大，纸背上有笔尖刺破的痕迹。
有几处墨迹晕开了，像是写的时候手抖了一下，又像是被什么液体滴上去的——也许是汗，也许是雨水。
“臣班超，自凉州发。
臣追查铁木真下落至西域，未获其踪迹。然于龟兹城中遇一波斯商队，闻一奇事。有人在极西之地建立国度，自称洪天王。麾下信徒数十万，同时与阿拉伯人、突厥人、欧洲人交战。
天朝军队自称，信仰拜上帝教。洪天王自称上帝次子，奉命下凡扫清妖孽。装备火器，战术与中原迥异。天兵打仗时高唱圣歌，不惧死亡。因信战死后可上天堂。
波斯商人言，洪天王攻无不克，丝路西段已在其掌控之下。然其敌不止一方。阿拉伯人、突厥人、欧洲十字军，皆与之交战。四面皆敌，但寸土未失。“
陈昭看完信。
沉默了一会儿。
他把信放在案上，手指在信纸上敲了两下。
那是一种很轻的敲击声，但在安静的屋子里格外清晰。
崔浩和张居正都看着他的手。
一下，两下，三下。
他们太了解陈昭了。
他每次在想重要的事情时，都会这样敲桌面。
“本王知道这个人是谁。“
崔浩抬起头。
张居正也抬起了头。
两个人的目光同时落在陈昭脸上。
陈昭没有解释。
他把信递给崔浩。
崔浩看完，又递给张居正。
张居正看完，问了一句：“大王认识这位洪天王？“
“不认识。但本王知道他是从哪来的。“
陈昭站起来。
走到窗边。
窗外，长安城在暮色中安静下来。
街道上行人渐少，店铺陆续关门。
远处内城城墙上，周军的旗帜在晚风中飘扬。
暮色把整座城染成一片灰蓝色，无数屋顶高低错落，像一片灰色的海。
城墙上有士兵在巡逻，脚步声整齐划一，从东传到西，又从西传回来。
“这世上有一种人。不是这个世界的人。“
崔浩没有追问。
他已经隐约猜到了什么。
张居正也没有说话。
他们都知道。
有些事，陈昭不说，他们不问。
这是君臣之间心照不宣的默契。
沉默了片刻。
崔浩先开口：“大王。此人远在万里之外。以西域都护府目前的兵力，远征尚不现实。但臣建议。派人跟班超一起活动。了解西方。收集情报。测绘地图。记录各国风俗、兵力、城池分布。“
他在地图前蹲下来。
手指从关中一路向西，划过河西走廊、塔里木盆地、葱岭，一直延伸到一片空白。
那片空白很大，大到让人心里发虚。
“为日后做准备。“
陈昭没有立刻回答。
他走回案前，拿起笔。
在纸上写了一封回信。
笔蘸墨的时候，在砚台上多转了两圈，像是在心里把话又过了一遍。
信很短。
只有八个字。
“先活下来，来日方长。“
他封好信，递给崔浩。
“派人送到西域。交给班超，让他转交洪天王。另外。挑几个机灵的，跟班超一起走。学他们的语言，记他们的路。告诉他们。不急。本王等得起。“
崔浩接过信，没有立刻退下。
他把信翻过来看了看封口上的火漆，又摸了摸纸的厚度。
这封信要走上万里路，穿过沙漠和戈壁，经过不知多少关卡才能送到班超手里。
纸要够韧，封口要够牢。
“大王。臣有一事不解。“
“说。“
“这位洪天王。大王似乎并不想立刻与他联络。为何？“
陈昭沉默了一会儿。
“他现在还不够强。不够强的人，联络了也没用。让他自己打。等他打到自己觉得撑不住的时候，他会想起这封信的。到那时候——“
他没有说完。
但崔浩已经明白了。
到那时候，洪天王会主动来找陈昭。
比起主动去找一个远在天边的人，让对方来找你，你手里才有主动权。
当天晚上。
慕容恪找到陈昭。
“大王。末将听说西域出了个什么天王？“
陈昭正在看地图。
不是中原地图，是张居正白天送来的一幅西域以西的粗略舆图。
上面的标注很不准确，很多地方只有地名和方向，没有具体距离。
大片区域写着“未知“或“据传“。
地图的边缘还有一些模糊的笔迹，是张居正从胡商口中问来的地名，有的连发音都没记全。
陈昭没有抬头。
“关中之战你立了首功。想去西域？“
慕容恪沉默了片刻。
他看着案上那张西域地图，眼睛里有光。
“末将只是觉得。中原已经没有什么值得打的了。“
他说这句话的时候，语气很平静。
不是骄傲，不是狂妄。
是一种打了半辈子仗的将军，忽然发现眼前能打的对手都倒下了之后，心里那种空落落的感觉。
像是喝酒喝到最痛快的时候，发现酒壶空了。
陈昭放下笔。
看着慕容恪。
“西域的事还早。先稳住关中。“
慕容恪拱手：“末将明白。“
他转身出去。
走到门口时，陈昭叫住了他。
“慕容恪。“
“末将在。“
“会有那么一天的。“
慕容恪回头。
月光从门外照进来，落在他铁甲的肩甲上，泛着冷光。
“大王。末将斗胆问一句。那个洪天王。跟大王是一类人吗？“
陈昭没有回答。
他重新拿起案上那封信，看了一遍。
信纸在烛光下泛着黄，班超的字歪歪扭扭，但每一笔都很用力。
慕容恪等了片刻。
没有得到答案。
他转过身，大步走了出去。
铁靴踩在廊下的石板上，声音越来越远。
安西都护府。
高仙芝坐在案前，面前摊着一堆画在羊皮上的地图。
是他这些年从商人、僧侣、俘虏口中收集来的。
地图上标注着西域三十六国以西的土地：波斯、大食、天竺、拂林……每个地方都标注着不同的颜色，颜色越深的地方，他得到的信息越多。
他的手指在一处标注了“天朝“的位置停下来。
“洪天王。“
他把这个名字念了一遍。
像是在品尝一个陌生的名字。
这个名字他从未听过，但它忽然之间出现在了他的地图上。
他拿起笔，在地图边缘画了一个圈。
“派人去查。这个人。从哪来的。有多少兵马。用的是什么武器。信的是什么教。他那个拜上帝教，跟咱们的佛道有什么不一样。全都查清楚。还有——查查丝路那头的波斯人和大食人，他们跟这个洪天王打仗，打的怎么样了。“
身边的人领命而去。
帐帘落下，风从戈壁滩上吹进来，带着沙子和干草的味道。
高仙芝靠在椅背上，望着窗外深蓝色的夜空。
远处传来几声骆驼的叫声，低沉而悠长。
他开始觉得，这个世界，比他知道的大得多。
而那个从长安传来的消息，落进了他心里。
他不知道自己这辈子能不能走到那么远的地方。
但至少，他想试试。
远处传来更鼓声。
三更了。
高仙芝吹灭了灯。
躺在行军床上，望着帐篷顶。
月光从帐缝里漏进来，在地上画出一道一道亮痕。
他闭上眼睛。
西域那边，有一个人在打仗。
那个人自称洪天王。
那个人，也许跟他一样。
也在某个深夜，望着另一片天空，想着同一件事。
想知道那边的世界到底有多大。
想知道脚下的路能走多远。
想知道自己这辈子，能打到什么地方去。
西边还有多远的路在等着他。
这世上的事，真是越来越有意思了。