光绪三十三年（1907年）正月，北京。
这一年的春节，小站过得比往年冷清。不是天气冷——正月的雪确实大，操场上积雪半尺厚，风刮在脸上像刀子割——而是人心冷。从北京传来的消息，一个比一个让人不安。朝廷要收北洋的权，这话说了两年，终于要动真格的了。
正月初十，消息正式传来：袁世凯调任军机大臣，外务部尚书。
表面上看，这是升官。军机大臣，一人之下万人之上，大清二百多年来最高的官位。但北洋的人不傻——军机大臣是在北京，在朝廷的眼皮底下。直隶总督兼北洋大臣才是袁世凯的老巢，离开直隶，离开北洋，就是老虎拔了牙。
“明升暗降。”吴佩孚放下手里的公文，说了这四个字。他穿着一件半旧的灰布棉袍，坐在协统部花厅的椅子上，手里捧著一杯热茶，茶已经凉了，他没喝。
孙传芳坐在对面，军装的扣子系到最上面一颗，腰杆挺得笔直，脸上的表情像是要吃人：“朝廷这是什么意思？袁大人立了多大的功，他们说调走就调走？”
“不是调走，是架空。”吴佩孚放下茶杯，“军机大臣听着好听，实际上没有实权。外务部尚书倒是有点权力，但外务部管的是跟洋人打交道，跟北洋不搭界。袁大人离开直隶，离开北洋，就成了无根之木。”
陆铮坐在上首，一直没有说话。他穿着一身协统制服，肩上的标志在灯光下泛著暗银色的光。桌上的地图摊开着，地图上标注著北洋各镇的驻防位置——保定、天津、小站、山海关。每一个点，都是袁世凯一手布下的棋子。现在，下棋的人要走了。
他想起三年前第一次见袁世凯的情景。那时候他还是个小小哨官，站在总督府的花厅里，袁世凯问他：“你觉得大清还能撑多久？”他没敢回答。三年过去了，他从哨官升到协统，从四十六个人发展到四千个人，从默默无闻到北洋最年轻的将领。袁世凯对他有知遇之恩，有提携之恩，有信任之恩。没有袁世凯，就没有今天的陆铮。
现在，袁世凯要走了。
“消息确凿吗？”他问。
“确凿。”吴佩孚说，“军机处的公文已经在路上了，最迟月底到。袁大人调任军机大臣，杨士骧接任直隶总督。北洋各镇，暂时不动，但——谁都知道，暂时就是不久。”
陆铮站起来，走到窗前。窗外，操场上空无一人，雪还在下，把整个世界都盖成了白色。远处旗杆上的龙旗在风雪中猎猎作响，像一只受了伤的鸟，扑腾著翅膀却飞不起来。
“北洋的人心怎么样？”他问。
“乱了。”孙传芳一拍桌子，站起来，“我那边几个管带，听到消息就慌了。有的说袁大人走了，北洋要散。有的说朝廷要收兵权，以后不知道听谁的。有的甚至私下打听，能不能调去南方。”
“谁？”陆铮转过身，目光锐利。
“第二标第三营管带王德标。”孙传芳咬牙切齿，“我已经骂了他一顿，让他老实待着。但这样的人不止一个。袁大人在的时候，大家跟着袁大人走。袁大人不在了，各人打各人的算盘。”
吴佩孚接话：“三弟，这不是王德标一个人的问题，是北洋所有人的问题。北洋的根基是袁大人，不是朝廷，不是制度。袁大人在，北洋铁板一块。袁大人不在，铁板就要裂。”
陆铮沉默了片刻。然后他走回桌前，坐下，把地图收起来，从抽屉里拿出一份名单。名单上写着第四协所有营以上军官的名字——两个标统，十几个管带，几十个队官。每个人的名字后面，都有他用铅笔写的备注：忠诚、可用、观望、不可靠。
他把名单摊开，看着吴佩孚和孙传芳。
“大哥，二哥，咱们得好好谈谈了。”
他让陈有才关上门，亲自检查了一遍窗户，然后才回到座位上。花厅里只剩下他们三个人，炭火烧得很旺，但气氛冷得像外面的雪。
“朝廷为什么要调走袁大人？”陆铮问。
吴佩孚想了想，说：“表面原因是袁大人权太重，朝廷不放心。直隶总督兼北洋大臣，管着大清最精锐的军队，朝廷睡不着觉。把袁大人调到北京，放在眼皮底下，他们才能安心。深层原因——满人对汉人的猜忌。朝廷里那些满人亲贵，从来就没真正信任过汉人。袁世凯是汉人，北洋是汉人的军队，他们怕。”
孙传芳接话：“怕什么？怕袁大人造反？袁大人对大清的忠心，天地可鉴！”
吴佩孚摇了摇头：“不是忠心的问题。是权力的问题。你有能力造反，你就是潜在的威胁。不管你造不造，朝廷都要防着你。”
陆铮听着，心里暗暗点头。吴佩孚的分析，一针见血。朝廷调走袁世凯，不是因为他做错了什么，而是因为他太能干了。能干到让朝廷害怕。
“袁大人走了之后，北洋会怎样？”他又问。
吴佩孚沉默了片刻。
“短期不会怎样。段祺瑞、冯国璋、王士珍都在，北洋的架子还在。但长期——袁大人在的时候，各镇各协都听袁大人的。袁大人不在了，他们听谁的？段祺瑞？冯国璋？还是朝廷派来的那些满人大员？”
他顿了顿，一字一句道：“北洋，需要一个新主人。但谁有这个资格，谁有这个本事，谁能让所有人服气——现在还不知道。”
陆铮没有说话。他知道，历史会给出答案。袁世凯死后，北洋分裂成直系、皖系、奉系，各打各的，谁也不服谁。但那是十年后的事。现在，袁世凯还活着，北洋还没有分裂。但裂痕，已经出现了。
“咱们怎么办？”孙传芳问，“袁大人走了，朝廷会不会对咱们下手？咱们是袁大人一手提拔起来的，朝廷会不会把咱们也换了？”
陆铮没有马上回答。他站起来，在花厅里踱了几步，然后停下来。
“朝廷不会马上动咱们。”他说，“北洋十几万人，动一个协统，可能激起连锁反应。朝廷没那么傻。但长期来看，他们肯定会慢慢渗透、分化、拉拢、打压。能收买的收买，能换掉的换掉，能打压的打压。”
他转过身，看着两个人。
“所以，咱们要提前准备。”
“怎么准备？”吴佩孚问。
“三件事。”陆铮竖起三根手指，“第一，稳住军心。从今天起，大哥、二哥分头找各营管带、各队队官谈话。告诉他们——袁大人虽然调走了，但北洋还在，第四协还在。该训练训练，该执勤执勤，不许乱，不许慌。”
吴佩孚点头。
“第二，清理不可靠的人。”陆铮的手指落在名单上那几个名字上，“王德标这种人，能用就用，不能用就换。第四协不要墙头草。谁要是敢在背后搞小动作，趁早打发走。”
孙传芳拍著胸脯：“交给我。我盯着他们，谁敢乱来，我收拾他。”
“第三，”陆铮竖起第三根手指，“跟袁大人保持联系。袁大人虽然要去北京，但他不会不管北洋。咱们是他的老部下，他不会忘了咱们。以后有什么事，通过密信沟通。”
吴佩孚和孙传芳对视一眼，同时点头。
“还有，”陆铮压低声音，“咱们三兄弟，要更团结。袁大人在的时候，咱们是袁大人的人。袁大人不在，咱们就是一条船上的人。谁要是敢动咱们其中任何一个，另外两个一起上。”
孙传芳站起来，伸出手。吴佩孚也站起来，把手搭上去。陆铮把手搭在最上面。三只手叠在一起，像三年前结拜时一样。
“有福同享，有难同当。”