。朱云站起身来，走到窗边。窗外，夕阳正在沉入西方的天际线，将半边天空烧成了一片殷红色。那颜色浓烈而诡异，仿佛天空本身正在流血。
。但现在阵法出了问题——东海那边已经证实了这一点。
？张守正脱口而出。
。也可能是其他什么势力。。我必须尽快赶到云南去。
？
。那是一位神明的化身，不是什么妖魔邪祟。目前大明上下，能跟它正面交手的，只有我一个。
张守正张了张嘴，想说什么，但最终什么也没说出来。他知道朱云说的是事实。
。沈夜那边的东海清剿行动不要停。叶知秋和周子昂也按原计划推进。朱云一
。朱。他冷静，靠得住。
！张守正的声音骤然拔高了几分，眼眶有些泛红。
。朱云挤
他掀开门帘，大步走了出去。
暮色已经沉了下来，督察院的院子里点起了灯笼，昏黄的光在夜风中摇摇晃晃。朱云穿过回廊，步伐比往常快了许多。
半个时辰后，朱云和秦渊在城南门口汇合。
秦渊骑在马上，身后驮着两个包袱，腰间挎着那柄跟了他多年的绣春刀。他的脸上没有什么表情，但握着缰绳的指节已经泛白了——显然张守正在通知他的时候已经把事情的严重性说了个大概。
。秦渊勒住马，将另一匹备好的快马牵过来。
朱云翻身上马，一言不发地催马出了城门。
两匹快马在暮色中沿着官道向南疾驰而去，马蹄声急促而有力，踏碎了道路上的薄冰，溅起点点泥土和霜花。
出城之后，朱云没有走寻常的官道，而是拐上了一条鲜少人走的驿道。这条驿道是当年为了传递军情而修建的，路况虽然不如官道平整，但距离上要近了将近三百里。
两人一路疾行，天黑了就借着月光赶路，实在走不动了才在路边的驿站或者农家歇上一两个时辰，天不亮又起身赶路。
冬天的中原大地辽阔而萧瑟。越往南走，气温渐渐回升，道路两旁的树木也从光秃秃的枝丫变成了半绿半黄的杂林。空气中少了北方那种刀割般的干冷，多了几分湿润。河流也不再结冰了，溪水潺潺地在山间流淌，映着灰白色的天光。
路上，秦渊一直想问又不太敢问。直到第三天的夜里，两人在湖南境内一处驿站的客房里啃着冷馒头歇脚的时候，他终于忍不住开了口。
朱云嚼着馒头，半天才咽了下去。驿站的馒头又干又硬，像是几天前蒸的。
？秦渊打了个寒战。
。印度神系认为世界有创造、维持和毁灭三个阶段，分别由三位主神掌管。湿婆掌管的就是毁灭。
。
。
。。而且它远离自己的信仰中心，力量还会进一步削弱。只要应对得当，不是没有胜算。
。不是没有胜算，意思是也可能有败算？
。
秦渊裹紧斗篷，蜷缩在硬邦邦的床板上。窗外的风吹过驿站的屋檐，发出呜呜的声响，像是某种不安的低吟。他翻来覆去了很久才迷迷糊糊地睡了过去。
七天之后，两人抵达了云南永昌府。
永昌府地处滇西，四面群山环抱，澜沧江从城西蜿蜒南下，水势浑浊而湍急。城中的街道上弥漫着一种紧张的气氛——来来往往的都是兵卒和辎重车辆，百姓们大多躲在家中不敢出门，沿街的店铺有一半关着门板。
朱云在城中找到了永昌府的知府衙门。知府是个五十多岁的瘦小老头，姓贾名世清，看到朱云亮出的令牌之后，差点从椅子上摔下来。
？您怎么亲自来了？贾世清的声音抖得像筛糠。
？朱云没有废话。
。贾。那个那个东西，还在铜壁关附近盘踞着。每隔一两天就会出现一次，每次出现都会造成一些破坏——毁村庄、坏田地、杀耕牛。但不知为何，它没有再向北推进。
？朱云皱了皱眉。
。它好像好像有什么目的，就在铜壁关那片区域打转，不走也不来。赵铁山派了几拨斥候去侦查，但每次靠近那个东西方圆五里之内，人就会莫名其妙地晕过去。
。就是突然失去意识，不省人事。被同伴拖出来之后过一会儿就醒了，但什么也记不得。赵铁山自己也去试过一次，同样的结果。
朱云沉思了片刻。方圆五里的神识压制这说明那个化身的力量并不弱。它之所以没有北进，很可能不是因为不想，而是因为有什么东西在束缚着它。
。
？。据说是前朝一个从天竺来的和尚建的，年代久远，现在已经荒废了。
天竺来的和尚。金刚寺。
朱云心中一动。天竺就是印度的古称。一个天竺僧人在大明西南边境建的寺庙，可能不仅仅是一座普通的寺庙。它很可能是某种信仰的锚点——一个连接印度神系与大明土地的媒介。
。朱云说道。
！
。
贾世清张了张嘴，到底没敢再劝。他颤巍巍地派人去准备马匹和干粮
从永昌府到铜壁关，骑快马需要大半天的时间。
官道在出了永昌府之后就变成了崎岖的山路，蜿蜒曲折地穿行在连绵起伏的群山之间。与中原的萧瑟冬景不同，这里的山峦上覆盖着茂密的亚热带植被，层层叠叠的翠绿中夹杂着些许金黄和深红，色彩斑斓得令人目眩。空气温暖而潮湿，弥漫着一种草木腐烂后特有的甜腻气息，混合着不知名的花香，让人有一种身处异世的恍惚感。
道路越来越窄，两旁的树木越来越高大，枝叶在头顶交织成一道绿色的穹顶，阳光只能从缝隙中零星地漏下来，在地面上投射出一个个明亮的光斑。各种叫不出名字的鸟儿在林间穿梭，发出尖锐或婉转的鸣叫声，与山涧中流水的哗哗声交织在一起，形成了一种原始而蓬勃的交响。
但越接近铜壁关，这种生机勃勃的气息就越淡薄。
朱云最先注意到的是鸟鸣声消失了。
原本此起彼伏的鸟叫忽然断了，像是被一只无形的手掐断了声道。林间变得死一般的寂静，只剩下马蹄踩在落叶上的窸窣声和两人的呼吸声。
然后是树木。
道路两旁的树木开始出现异常——原本苍翠的叶子变得枯黄卷曲，像是被什么东西抽走了水分。越往前走，这种现象越严重。有些树干上出现了大片大片的灰白色斑块，摸上去粗糙而冰冷，仿佛石化了一般。地上的草也一样，不再是柔软的绿色，而是变成了脆硬的灰褐色，一踩就碎。
？秦渊不安地环顾着四周。
。朱云勒住马，翻身下来，蹲在一棵半。就像是两种不同的水倒在一起，会产生混浊一样。
？
。朱云站起身来，目光望向前方。
即便隔着十几里的距离，他已经能清楚地感受到前方那股浩瀚的异域神力了。那力量磅礴而狂暴，带着一种灼热的毁灭气息，与他之前感受过的任何邪气都截然不同。邪魔的气息是阴冷的、腐败的，而这股力量却是炽烈的、暴虐的，像一团被压缩到极致的烈焰，随时可能爆发开来，焚毁一切。
。像是有一团火在胸口烧。
。朱云回到马前
？秦渊一愣。
。以你的身体，撑不过五秒就会失去意识。。如果到明天这个时候我还没有回来，你就回永昌府，把情况告诉张守正。
！秦渊急红了脸。
。。这一仗，你帮不上忙。你留在这里，反而是帮了我。如果我不用分心照顾你的安全，胜算会大得多。
秦渊握着刀柄的手不停地颤抖。他想反驳，但对上朱云那双平静而坚定的眼睛，所有的话都堵在了喉咙里。
。
。朱云拍了拍他的肩膀，然后转身向前走去。
他没有骑马，而是徒步前行。越接近铜壁关，周围的环境越发诡异——树木彻底枯死了，变成了一根根灰白色的石柱，矗立在道路两旁，像是某个远古文明留下的废墟遗迹。地面上寸草不生，泥土呈现出一种焦黑的颜色，仿佛被大火焚烧过。空气干燥而灼热，与几里之外那种温润潮湿的气候判若两个世界。