兀良术在高昌城外勒住了马。
不是不想进城，是城门口那块牌子让他愣了神。
牌子上写着三种文字。汉字。楼兰文。回鹘文。
“高昌互市。公平交易。童叟无欺。”
兀良术盯着“公平交易”四个字，看了很久。
术赤凑上来：“老将军，进城吧？”
“急什么。”
兀良术翻身下马，把缰绳扔给亲兵。
“走路进去。”
术赤愣了一下，兀良术是金帐汗国的顶梁柱，在草原上，连汗王都得给他让半匹马的位置。到了高昌城门口，居然要走路进去。
兀良术没解释。
已经走进了城门洞。
城门洞很深。高昌的城墙是水泥砌的，表面平整得像磨过的铁板。兀良术伸手摸了一把。指尖传来冰冷的硬感。
“这城墙。”他自言自语，“投石机砸上去，怕也只留个白印子。”
穿过城门洞，眼前豁然开朗。
巴扎就在城门内大街两侧，正午时分，街上人挤人。驴车和骆驼挤成一团。空气里混杂着烤羊肉的焦香、孜然的辛辣，还有一股兀良术说不上来的味道。像铁锈。又像油。
“那是什么？”
术赤指着街边，一辆铁家伙正突突冒烟。
摩托车从街角拐出来，后座驮着两筐葡萄。骑车的唐国士兵穿着灰布短褂，胳膊上绑着皮护肘，脚蹬皮靴。车轮碾过青石板路，颠都不颠一下。
“不用马拉。”兀良术说。
“不用马拉。”术赤重复了一遍。
兀良术没再说话，继续往前走。
巴扎的摊位从街头排到街尾，卖葡萄的楼兰妇人头上顶着陶罐。罐口盖着湿布。卖铁器的唐国匠人把锄头、镰刀、马镫一字排开。明码标价。
价格用白漆写在木板上，卖布的疏勒商人把绸缎挂在竹竿上。风一吹，花花绿绿像草原上的经幡。
兀良术在一个铁器摊前蹲下来。
摊主是个四十来岁的唐国汉子，胳膊比兀良术的腿还粗。正给一把锄头开刃。砂轮转得飞快，火星子溅出一尺多远。
“这锄头怎么卖？”
兀良术拿起一把锄头掂了掂。
“五十文，唐元。”摊主头也不抬。
“用银子呢？”
“银子不收。”
摊主抬头看了他一眼。
“只收唐元，外地来的吧？前边钱庄换去。十两银子换九块八唐元。”
兀良术把锄头翻过来看，锄面平整，没有砂眼。刃口已经开好了，拿指甲一刮，能刮下一层白末。
“这锄头，打了多少年？”
“一辈子。”
摊主关了砂轮，擦了把汗。
“以前在潜龙城铁厂干，后来年纪大了，回高昌开铺子。我这手艺在潜龙城排不上号，那边连锄头都是机器轧的，一个时辰出一百把，比我打一年的都多。”
兀良术的眉毛动了一下。
“你去过潜龙城没有？”
摊主摇头。
“那晋阳呢？”
“也没去过。”
摊主把毛巾往肩上一搭。
“那你真得去开开眼，潜龙城的机械厂，厂房比你们的草场还大。晋阳的汽车城，一个车间三百人同时开工。一个月造的车，比你们草原上的马车加起来都多。摩托车算什么。那边已经出汽车了。四个轮子，拉一车货跑得比马快三倍。”
摊主指了指东边。
“马上咱们这里也要通了，以后想去晋阳，早上坐车，晚上就到。”
兀良术把锄头轻轻搁回摊上，站起来的时候，腿有点麻。
术赤凑过来，压低声音：“老将军，这人说的是真的还是吹的？”
兀良术没答，他想起郭孝在驿馆安排的那张参观表。明天看油田。后天看摩托车厂。大后天看梯田灌溉。三天之后才让见唐王。
当时觉得是怠慢，现在忽然明白了。
不是怠慢，是让他先看清楚再谈。
“看清楚什么？”
术赤又问了一句。
兀良术没答，继续往前走。
巴扎尽头是一座三层高的楼，门楣上挂着大匾。潜龙钱庄高昌分号。
兀良术在门口站了好一会儿。
门里人来人往，柜台前排着长队。有人存钱，有人取钱，有人拿着一叠花花绿绿的纸钞往外走。纸钞印得精致。正面是唐王府的火焰纹，背面是铁轨图案，上边印着一行字。
兀良术不认识汉字，楼兰文的标注就在旁边。
他念了一遍。
“凭票即付，认票不认人。”
“认票不认人？”
兀良术皱起眉头。
“这是什么意思？这张纸就是钱？不管谁拿着它，都能当钱花？”
草原上从来没见过这种东西，金子是钱。银子是钱。牛羊是钱。女人也是钱，但一张纸，一张纸凭什么？
“凭什么？”
一个声音从身后传来。
“凭潜龙城的仓库里堆着二十万两黄金。凭唐王府的信誉。”
兀良术回头，郭孝穿着青色长衫，手里拿把蒲扇，笑眯眯地站在街对面。
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“老将军，巴扎看完了？”
兀良术拱了拱手：“郭先生。老夫初来乍到，随便走走。”
“走。继续走。想看什么就看什么，高昌城没有不让看的地方。”
郭孝把蒲扇往钱庄一指。
“进去坐坐？”
钱庄的伙计认得郭孝，赶紧搬了两把椅子过来，沏了两杯茶，兀良术坐下来。手里的茶盏是细白瓷，杯底印着“潜龙窑”三个字。茶是铁观音，汤色金黄，入口回甘。
草原上喝的都是砖茶，掰一块扔锅里煮，又苦又涩。
这种茶，只有汗王的王帐里才喝得到。
兀良术端着茶盏，问了一句。
“郭先生，高昌城有多少百姓？”
“常住的八万多。加上往来商旅，平日十一二万。”
“八万多。”
兀良术重复了一遍这个数字。
金帐汗国的王庭，连上随军的妇孺，不到三万人。八万多人的城池，放在草原上想都不敢想。草原养活不了这么多人。一块草场放牧，百来口人就到头了。人再多，草就不够，牲口就得饿死。
可高昌城周围是戈壁滩。别说草场，连草都不长几根。这八万多人吃什么？
“粮食从中原运，蔬菜本地种。”
郭孝像是看穿了他的心思。
“梯田灌溉系统修了三年，现在高昌城周围的菜地有两万亩。一亩地产八千斤菜，够全城吃三天。肉从草原买，用唐元结算。”
郭孝顿了一下。
“老将军，你金帐汗国的羊皮和牛肉，唐国全收。价格贴在城门洞的公告栏上，每个月更新一次。”
“老夫知道，金帐汗国的羊皮，有四成是唐国买的。”
“所以唐元能在金帐汗国流通。一张羊皮值三块唐元，一头牛值十五块。你手里的唐元拿到高昌、楼兰、疏勒，买的东西跟在金帐汗国一样多。”
“这叫什么？”
“这叫信用。”
郭孝把蒲扇搁在膝盖上。
“信用不在纸上，在纸背后实实在在的东西。粮食。铁器。布匹。茶叶。摩托车。你拿着唐元，随时能换到这些东西，它就是钱。换不到，它就是废纸。”
“那潜龙钱庄仓库里的黄金呢？”
“黄金只是压仓的，真正值钱的不是那些金子。”
“是什么？”
“是唐国能造出来的东西。东西在，信用就在。东西没了，黄金再多也是一堆死物。”
兀良术沉默了好一会儿，茶盏里的茶已经凉了。
“老夫明白了。”
他抬起头，看着郭孝。
“郭先生不是在招待老夫。”
“那是在干什么？”
“在教老夫，教老夫看清楚一件事。”
“什么事？”
“金帐汗国跟唐国做对头，没资格。做盟友，不够格，只能做买卖。”
郭孝端起茶盏喝了一口。
“老将军是明白人，那咱们就不绕弯子了。明天看油田，后天看摩托车厂，大后天看梯田灌溉。看完之后，老将军再想想。金帐汗国拿什么跟唐国谈条件。”
“想清楚了再去哪？”
“唐王府。”
第三天傍晚，兀良术坐在驿馆的院子里，面前摆着一碗手抓饭。米粒油亮，羊肉酥烂，胡萝卜切成均匀的细丝，吃了两口，搁下筷子。
术赤端了碗茶过来，在兀良术对面坐下。
“老将军，明天就去唐王府了，条件怎么开？”
兀良术没答，端起茶喝了一口。
“术赤。”
“在。”
“你还记得咱们出发前，汗王怎么说的？”
“记得，让老将军务必说动唐王结盟。结盟的条件是，金山以北归金帐，金山以南归唐国。”
“现在想想，这话怎么说得出口。”