但坐落于城东南的高庙却依旧笼罩在一片肃穆清寂之中。
古柏森森，投下斑驳的凉荫。
蝉鸣声中，皇帝刘宏，身着庄重的玄端冕服，在太尉刘宽及一众侍从的簇拥下，缓步离开御道。
皇帝眼底带着一丝狡诈，步伐远不如往日轻快。
北伐之事，如同巨石压在心头。
太尉刘宽步履从容地跟在刘宏身侧半步之后。
他深知皇帝今日亲临高庙，绝非简单的祭祀，更是为了在这汉室基业的像征之地，寻求一丝心灵慰借。
走出高庙外，刘宏缓首停下了脚步。
他仰头望着巍峨的殿宇飞檐，目光似乎穿透了时空，落在了那遥远的北疆。
“太尉，北征大军————如今到了何处？”
刘宽微微躬身，从袖中取出一卷简牍，沉声回禀：“陛下，左路军刘玄德部羽书传回，大军已兵不血刃，收复弹汗山。鲜卑人果如所料，弃守王庭，远遁草原。目前中部草原，几不见胡骑踪迹。”
刘宽将羽书双手奉上。
刘宏并未去接，目光依旧望着北方，仿佛能看见那片空寂的王庭。
他继续问道：“张大都护那边，走到了哪一步？”
刘宽将羽书收回，从容应答：“回陛下，张大都护所率主力，已兵分数路而出。
先锋精锐已出渔阳，抵达平冈。
右路玄菟太守耿临所部，联合扶馀属国兵，已逼近饶乐水，兵锋直指东部鲜卑侧翼。
诸路大军，正按预定方略，向鲜卑腹地稳步推进。”
此时，恰有一群燕雀掠过庙宇上空，发出叽叽喳喳的鸣叫，振翅飞向远方。
刘宏抬头望着那些自由的飞鸟，眼神有些飘忽，喃喃道：“大军出发时日已久，此去那大鲜卑山————究竟还要走多远？”
刘宽会意，立刻示意随行的郎官展开一幅北方边陲舆图。
图卷在两名郎官手中缓缓铺开，上面用朱墨粗略地勾勒出山川、河流、荒漠与大致路径。
刘宽走上前，手指在舆图上缓缓移动，如同在讲述一段古老的征途：“陛下请看，刘备左路军此番战略乃是效仿当年霍骠骑旧策，自代郡出塞后，需向东穿越广袤的东部草原，沿着大漠与草原边缘进军，再冒险横渡大漠，首要目标乃是抵达狼居胥山下的弓卢水。”
他的手指在代表着茫茫沙海的局域顿了顿，继而指向北方一个标记点：“此地，乃是盘踞漠北的西部鲜卑残部根基所在。刘备需先击破他们，扫清侧翼威胁。而后，大军方能顺着弓卢水，一路向东，经捕鱼儿海，最终方能兵临大鲜卑山下。”
他的手指划出一条漫长而曲折的弧线。
“此一路，全程算来，不下三千馀里。”
刘宏看着那条漫长的弧线，眉头微不可察地蹙紧。
这一路可谓是凶险莫测。
当年霍去病带着五万精骑，十几万步兵运粮，打击左部。
而鲜卑人的王庭在大鲜卑山，那张奂的大军自然是顺着大兴安岭，走肥沃的东部走廊获取补给方便些。
但漠北的西部鲜卑又不能不打击，否则在张奂与檀石槐决战时，西部鲜卑就会来增援，檀石槐万一战败，也会率众向西部的燕然山逃亡。
当年卫青、霍去病两道夹击，就是因为李广迷路，导致卫青未能捕获单于，汉武帝大怒，整个漠北战事的封赏其实都不咋样。
汉军目下的战略目标和当年的汉武帝一样，就是檀石槐的人头，大可汗被汉军杀死了各部鲜卑也就分裂了，畏惧不敢南下了。
统一的大汉朝，面对分裂的鲜卑，就没有那么大的边防压力。
檀石槐必须死在汉军手上，如果刘备和张奂堵不住檀石槐，让他向匈奴故地跑了，这一战等于还是失败。
刘宽念及此事，不禁冷汗涔涔。
“刘备部的作战任务非常重，跋涉里程很长，还要断去西部鲜卑和中部鲜卑的联系。兵锋深入两部的夹缝中，所以他这一部，必须行动快捷，以精兵强将悍马为主。”
“要跨越大漠，减少补给压力，人员就要少，骑兵就要多，行动就要快。”
“陛下，选择把湟中义从调去左路无疑是最正确的决定。”
刘宽继续剖析：“以老臣估算，左路去程需百日，征战需百日，归程又需百日，其间还需考虑休整、天气变故。前后相继，大抵需一整年时间。
他顿了顿，手指移向舆图中路。
“张大都护主力出平冈，渡饶乐水，沿乌桓山故道北上，直捣大鲜卑山。此路虽看似水草丰茂，然路途艰险，算来亦不下两千七八百里。五月出发，若一切顺利，凯旋之期，恐也需待明年春末夏初了。”
刘宏沉默地听着，目光在舆图上那条漫长的路在线来回巡戈。
自汉末夏育、田晏、臧旻等将远征惨败之后，直至魏晋易代，漫长岁月里，能率领大军进行如此遥远距离战略机动并取得胜利的将领，屈指可数。
整个汉末魏晋组织起了三千里以上远征并获取胜利的，也就只有司马懿远征辽东。
但对付辽东公孙家，跟去塞外对付鲜卑人还不一样。
司马懿这三千多里地，是从阳起步开始算的，沿途都是己方郡县，可以获得补给。
张奂、刘备这三千里是从幽州边塞开始算的。
塞外远征不仅仅是对将帅勇武和谋略的考验，更是对帝国后勤补给、组织调度能力，以及统帅驾驭庞大军团、维系军心士气能力的终极试炼。
灵帝之所以不让战功显赫、锐气正盛的刘备担任主师，而启用老成持重的张奂，正是考虑到刘备年纪太轻，资历尚浅，恐难以压服那些来自三河、三辅的骄兵悍将，以及幽冀本地的清流军官。
更重要的是，指挥万人以上规模的大军团会战，与统领几千精锐突骑奔袭，完全是两个概念。
光是能将数万大军、数十万民夫，在没有任何实时通信手段的情况下，平安带往数千里外的陌生战场，保证队伍不溃散、兵士不逃亡、后勤不中断，各路分进之军能按时抵达预定战场————这放在古今中外的战争史上，都堪称顶尖的统师之才。
实际上，这种超大规模的远征会战，双方统帅在战略层面的博弈，往往比拼的就是谁犯的错误更少。
一道含糊不清的军令，一次迟缓的粮草运输，一路偏师的迷失方向，都可能引发连锁反应，导致满盘皆输。
超过万人必须分兵就食，这又增加了统帅协调的难度和遭遇局部失败的风险。
张奂这一路走的是东部草原走廊，承担着近距离突袭东部鲜卑，从后追击檀石槐兵团的任务，兵力越多越好。
刘备这一路要穿越大漠，捣毁西部王庭，把北匈奴从鲜卑控制下解放出来，人员越少越精越好，最好是快速穿越大漠，在狼居胥山下取食于敌，破坏鲜卑人在漠北的统治。
刘宏的手指无意识地摩挲着腰间玉佩，思绪翻腾。
“目下是六月，马上就到七月了。”
“七月草肥马壮————”
刘宽接口道：“陛下所言极是。七月流火，天气转凉，对于我军而言，是利于行军作战的好时节。
然则，对于胡人而言，秋季亦是草黄马肥，各部易于集结之时。
他们绝不会坐视我军继续长驱直入，直捣其圣山腹地。
老臣猜测，鲜卑主力必不会等到我军真正杀至大鲜卑山下。”
刘宽沉吟片刻，目光看向舆图上几处水草丰茂之地：“故而，臣推断，七八月间，便是我军主力与鲜卑主力迎头相撞之时，决定此番北伐成败的决战，便将爆发！”
刘宏静静地听着，背在身后的双手，手指不自觉地深深掐入掌心，传来一阵刺痛。
他仿佛已经看到了广袤的草原之上，汉家旌旗与鲜卑狼旗在秋风中碰撞，听到了震天的战鼓与嘶鸣的战马。
帝国的命运，北疆的未来，乃至他个人的威望，都系于这场即将到来的决战之上。
皇帝仰起头，闭上眼睛，深深地吸了一口气，高庙古柏的清香混着夏日的暖风涌入肺腑。
他默默发出了一声低语：“高皇帝在天之灵庇佑————一定要赢啊————”
雒阳城北，汝南袁氏府邸深处，窗牖紧闭的书房，与外间六月的暑热喧嚣隔绝，自成一方阴凉的世界。
冰鉴里散发出的丝丝凉气，勉强驱散了些许闷热。
从周朝开始，人们就掌握了运冰技术。
到了秦汉时期，还设有专门管理此事的官吏。
汉代朝廷每年盛夏都会举行隆重的赐冰仪式，把凌室中的藏冰赐给文武大臣消暑。
袁隗身着轻薄的夏衣，倚靠在檀木榻上，手中缓缓摇动着一柄蒲扇。
他眼神半开半阖，似在养神。
在他对面，正襟危坐的是嫡长子袁基。
袁隗是袁逢之弟，袁逢死后，袁基就是本宗家主。
按血脉来算，袁绍、袁术都是他亲弟弟。
袁绍即便才能声望在年轻一代中堪称翘楚，此刻也只能屈居下首。
血脉的鸿沟，在等级森严的家族内部，如同天堑，是不可逾越的。
“士纪。”袁隗打破了沉默，将一份竹简推向袁基。
“公路刚从幽州传回的消息，你瞧瞧吧。折冲营在乌侯秦水与鲜卑游骑遭遇，小有斩获，击溃一部，斩俘十馀人。”
袁基接过帛书，目光快速扫过，脸上没有任何表情，随即便将竹简轻轻放回案上：“将斩俘十馀人，改成斩俘万计。虚报一些，无妨。”
“本初，你在士林中的那些人，也该动一动了。全力造势，务必使此大捷传遍雒阳，扬我袁氏之威，显公路之勇。”
袁绍闻言，心头猛地一沉，一股强烈的厌恶与抗拒涌上心头。
他素来与骄纵狂妄的袁术不和，如今竟要亲自出手为这个死对头虚张声势、
涂脂抹粉，这让他感到无比的憋闷。
袁绍强压下心头不快，试图劝阻：“兄长，叔父，如此大张旗鼓，虚报战功————是否太过？万一被朝廷察觉，或是为有心人所攻讦，恐于公路，于我家声名有损啊。”
袁基嘴角勾起一丝冷笑，尚未开口，袁隗已冷哼一声，蒲扇在掌心轻轻一拍：“察？谁会察？这年头，边将报功，哪个不是注水掺沙？斩首一级报成十级都是小的，朝廷难道不知？他们需要的是捷报，是威风，是震慑四夷的声势！
只要不是败绩谎报成大捷，这等虚报首级之事，朝廷只会睁一只眼闭一只眼，乐得借此宣扬武功，稳定人心！
你当那些尚书台、三公府的人都是傻子不成？”
老谋深算的袁隗，早已将官场这套规则看得通透。歼敌一亿，虎踞湾岛，古往今来，无非都是这般套路。
战争是为了政治服务，即便没赢的战争，也要对外宣布一切稳中向好，展现出帝国超强的军事实力。
袁绍被驳得一时语塞，但他心中更大的疑虑仍未消除。
他抬起头，目光在袁隗和袁基脸上扫过，带着几分担忧：“兄长，叔父，我————我实在不明白。远征大鲜卑山，路途遥远，艰险异常，胜负难料。
以往我袁家策略，多是怂恿他人出头，自家作壁上观，静观其变。为何此次要轻易让公路下场？
熹平六年，夏育、田晏、臧旻三路大军惨败，尸横遍野，殷鉴不远啊！
公路虽————虽名声不佳，却终究是我袁家子弟，更是目前唯一一个在军中掌握实权之人。
万一，我是说万一，他在草原上有个闪失，折损了这支兵马，岂不是————”
袁绍没有再说下去，但意思不言而喻。
袁隗半闭的眼睛完全睁开，锐利的目光落在袁绍身上：“本初，你的眼光，还是太浅了。此事，老夫与士纪自有通盘考量，一切皆是为了我袁氏门楣，为了这累世公卿的基业能够更上一层楼！你，照做便是！”
语气严肃，不容置疑。
袁绍心中一寒，目光不由得再次投向袁基。
这位同父异母的嫡兄，脸上依旧是一片漠然，那双深邃的眼眸中，看不到丝毫对亲弟弟可能会遭遇风险的担忧，只有对家族利益的权衡。
在这一刻，袁绍深刻地体会到东汉种姓社会的残酷，从出生那一刻起，尊卑之别便已注定。
袁基生来就是继承家业研究经学，未来位列三公、广收门生故吏、继续掌控朝廷话语权的苗子。
而他袁绍，走的则是结交党人、蓄养名望的路线，看似风光，实则是挺而走险。
还有族中其他分支，如走阉党路线的袁赦，与宫内大太监淳于登（乌巢酒神淳于琼的族亲）勾结，为袁家在宫廷内铺设关系。
如今，袁家在经学、党人、阉党这几条路上的人脉和资源都已铺陈得七七八八，唯独在至关重要的兵权上，始终缺乏一个真正掌握在自己人手中的力量。
袁术举孝廉后出任郎中，继而担任折冲校尉、虎贲中郎将，走的正是袁家为其规划的武将路线。
一个折冲校尉，远远不够。
袁家的目标，是雒阳的禁军兵权——虎贲、羽林，或是北军五校！
只要控制了京畿的武装力量，他日若朝中生变，袁家距离成为霍光、王莽那般执掌天下权柄的权臣，就真的只差这最后的一步了。
此番北伐，对于袁术而言，就是一次绝佳的镀金机会。
无论他在草原上实际打出了什么样的战果，哪怕是如同此次这般微不足道的斩俘十馀，只要袁氏掌控的舆论机器开动，党人清议配合，就能将其喧染成乌侯秦水大捷、斩俘万计的赫赫战功。
这也就是为何袁术早年以“陆上悍鬼袁长水”闻名，飞鹰走狗，横行跋扈。
后来却“颇折节”，灵帝死前，袁术在朝廷的形象大为改观，给人以折节下士”、改过自新”错觉，非是他本性真的改了。
而是家族需要他在武职路在线发展，需要他装出一副英雄模样以吸纳人才、
积累资本。
有袁绍摩下那些善于鼓噪的党人门客负责吹捧洗白，将袁术塑造成一个浪子回头、勇冠三军的将领形象，并非难事。
想通此节，袁绍心中涌起一股无力感。
说到底，无论是他袁本初，还是那个骄纵的袁公路，都不过是袁隗、袁基这些家族内核决策者手中的工具，是随时可以为了家族利益而抛出