“世子妃，沈公子到了。”
永宁刚摸到书箱扣子的手停在半空。
林黛玉抬手，指了指屏风后的小隔间。
“公主殿下，要不要先躲一躲？”
永宁立刻把手收回来，顺便把发间桃木簪扶正。
“本公主为什么要躲？”
紫鹃掀着帘子没动。
门外脚步声停在廊下。
林黛玉拿起茶盏，杯盖在盏沿碰了一下。
“那我让他进来？”
永宁拽住她袖口。
“等一下。”
院子里风过，窗纸轻响。
林黛玉看了看她抓袖子的手，又看了看她头上的桃木簪。
“我们尊贵的永宁公主，出去转了一圈，倒像是被哪个穷书生给拐跑了。”
永宁把袖子松开，转头去看窗外。
“表嫂，你以前不是这样的。”
“我以前哪样？”
“你以前疼我。”
“现在也疼。”
林黛玉把茶盏放下，伸手碰了碰她发间木簪。
“只是你这支簪子，实在不像宫里打出来的。”
永宁抬手护住。
“不许笑。”
“我没笑。”
林黛玉拿帕子遮住半张脸，肩膀轻轻晃了两下。
永宁坐到她身边，抱住她胳膊。
“表嫂。”
“嗯？”
“你让沈知行先去外厅喝茶。”
紫鹃在门边应了声，转身出去。
廊下传来紫鹃的声音。
“沈公子，世子妃正在见客，请先往外厅。”
沈知行答得稳。
“有劳姑娘。”
永宁耳朵动了动，手指去抠茶盘边缘的竹纹。
林黛玉把茶盘往旁边挪开。
“茶盘没惹你。”
“我没有。”
“你都快把它抠成苏州织造坊的验货印了。”
永宁把手收进袖子。
屋里安静了片刻。
林黛玉端起茶。
“说吧，苏州这一趟，除了织造坊，还捡了什么回来？”
“没有捡。”
“那是买的？”
“也不是。”
“抢的？”
永宁抬头。
“表嫂。”
林黛玉把茶递给她。
“好，我不问簪子，问正事。”
永宁接过茶，没喝，捧在手里。
“苏州那边，女子若不识字，契书摆到眼前也看不懂，绣娘会绣，会算针线，却不会算自己的工钱。”
“纪灵儿会做事，心也定，她若只留在纪家，会被耗死。”
“织造坊不是救她一个人，是让那些姑娘有个能拿钱的地方。”
“带孩子的妇人也能做，她们只要每日有两个时辰，便能赚铜钱。”
林黛玉听着，指尖在账册边缘轻点。
永宁越说越快。
“还有，工钱不能交给夫家代领。”
“谁按手印，谁拿钱。”
“识字班也要跟上，先会写名字，再会看数，后面再学契书。”
“女学若只教诗书，日子还是要靠别人给饭。”
“要让她们能自己买米。”
林黛玉把账册翻到最后一页。
“这句是谁教你的？”
永宁端着茶，停了一下。
“我自己想的。”
林黛玉看向她。
永宁把茶盏放下，改口。
“沈知行也说过一点点。”
“一点点？”
“也就写了三本章程，核了七本账，替我拦了十几回骗子。”
林黛玉笑出声。
“这叫一点点？”
“他是我雇的账房，拿月钱的。”
“月钱多少？”
“五两。”
“你给镇国公府管马房的管事都不止五两。”
永宁拿起桌上的蜜饯，塞进嘴里。
“他自己要的。”
“真难得。”
“什么难得？”
“能从你手里把月钱压低的人，不多。”
永宁把蜜饯核吐进小碟。
“表嫂，你又笑我。”
林黛玉把苏州呈报推到她面前。
“我不是笑你，我是替你高兴。”
永宁手指压住纸角。
林黛玉看着她。
“你从前要出宫，嘴上说体察民情，其实是嫌宫里无聊。”
“如今你回来，第一件事不是说哪里热闹，而是说工钱怎么发，契书怎么写，女学怎么养活自己。”
永宁低头，把纸上的沈知行三个字看了又看。
“我是不是比以前强了？”
“强多了。”
林黛玉伸手，把她垂到脸侧的发丝别到耳后。
“也瘦了。”
“路上省钱。”
“省到连驿站热水都不买？”
“春桃告状了？”
“她进门就说，你为了给沈知行看省钱账，差点把自己冻成咸鱼。”
永宁把手里的蜜饯放回碟里。
“她话真多。”
“沈知行呢？”
“他更烦。”
“烦还戴他的簪子？”
永宁端起茶盏，喝了一口，又放下。
“桃木辟邪。”
“辟谁？”
“辟刘尚书那种人。”
林黛玉唇边的笑停住。
永宁抬眼。
“怎么提到刘尚书，你不笑了？”
林黛玉把一封帖子从公文底下抽出来，递给她。
“你刚回京，有些事还没来得及听。”
永宁接过，看见刘府二字，眉心压了压。
“刘尚书给表嫂下帖子？”
“不是给我，是托人递话。”
“什么话？”
“他家嫡次女刘如烟，年十六，善琴，会诗，尚未定亲。”
永宁把帖子翻过来。
“关我什么事？”
林黛玉端起茶，吹了吹浮叶。
“刘家近来在打听沈知行。”
小院里有人搬书箱，木扣碰在门槛上，发出一声响。
永宁把帖子按在桌上。
“打听他做什么？”
“会试将近，沈知行的苏州呈报在户部传开，几位大人都看过。”
“刘尚书说，寒门举子若有良配扶持，日后为官也能少走弯路。”
永宁站起来，袖口扫倒了蜜饯碟。
蜜饯滚到地上，春桃刚进门，又弯腰去捡。
“良配？”
林黛玉把帖子拿回来，放到烛台边，没有烧。
“刘家想招他为婿。”
永宁拍在桌上。
茶盏跳了一下，杯盖歪到旁边。
“他敢。”
永宁又补了一句。
“他是本公主的。”
屋里静了半拍。
窗外的鹦鹉叫了一声。
春桃把蜜饯放进碟里，低头退到紫鹃旁边。
林黛玉用帕子点了点唇角。
“本公主？”
永宁耳根泛红，坐回去，把茶盖摆正。
“我是说，他是本公主雇的。”
“哦，雇的。”
“雇契到会试放榜。”
“放榜以后呢？”
“再续。”
“续多久？”
永宁拿起桌上的算盘，拨了两颗珠子。
“看他表现。”
林黛玉把算盘从她手里抽走。
“刘尚书可不会等你看表现。”
“那就让他等。”
“他若不等呢？”
永宁把刘府帖子抽回来，折成两半，又折成四块，塞进茶杯底下压着。
“那我就去刘府门口摆个招工牌。”
林黛玉挑眉。
“招什么？”
“招赘婿。”
紫鹃没忍住，笑声漏出来。
永宁一本正经地整理袖口。
“写清楚，月钱五两，需会核账，会写章程，会挡火油桶，尚书府千金勿扰。”
林黛玉这回真笑了，帕子都没挡住。
“你这牌子一挂，明日御史台能排队上折子。”
“让他们排。”
“陛下也会问。”
“我就说，我给户部解决寒门举子吃饭问题。”
“沈知行若不愿意呢？”
永宁顿住，手指在袖口的线头上绕了一圈。
“他会愿意。”
“你问过？”
“没有。”
“那你这么笃定？”
永宁抬头，看向外厅方向。
隔着一道屏风，能听见沈知行翻书的声音。
“他若愿意去刘府，昨夜在船上就不会问我京城去哪儿找。”
林黛玉顺着她的视线看了一眼。
“沈知行此人，我已让人查过。”
永宁坐直。
“表嫂查他？”
“你带在身边的人，我总要看看。”
“查到什么？”
“阳谷出身，父母早亡，靠义学和抄书读到今日。”
“账目干净，文章也好，没攀附过乡绅，没收过不该收的钱。”
“苏州呈报里，他把功劳写给纪灵儿和你，自己只署了末名。”
永宁捏着袖口的线头，绕了又松。
“他本来就这样。”
“是难得。”
林黛玉把帖子从茶杯底下抽出。
“所以刘家也看得见。”
“刘尚书一直不喜女学，前些日子还在朝上说，女子读书多了，家宅不宁。”
永宁把那张帖子又按回去。
“家宅不宁是因为他家宅太弱，怪女学干什么？”
“这话你留着跟陛下说。”
“我现在就去。”
林黛玉拉住她。
“急什么？”
“有人要抢我的账房。”
“你刚才说是本公主的。”
“那更要抢回来。”
林黛玉把她按回椅子上。
“沈知行人在外厅，刘家还没进门，你先把茶喝了。”
永宁端起茶，一口喝完，被烫得舌尖发麻，立刻抓起蜜饯塞进嘴里。
春桃在旁边小声。
“姑娘，茶刚泡的。”
“我知道。”
林黛玉把一张空帖子推到她面前。
“你若想护他，不能闹到明面上。”
“为何？”
“他还没入场，会试前沾上公主府和镇国公府，对他未必好。”
“那怎么办？”
林黛玉拿笔，蘸了墨，在帖子上写下同乡会馆四字。
“先让他自己拒一次。”
永宁盯着那四个字。
“刘家会去？”
“会。”
“他若被欺负呢？”
“夜枭在。”
“他若被银票砸晕呢？”
“你不是说他会省钱？”
永宁把桃木簪往里按了按。
“会省，不代表不会被五千两吓到。”
“那就看他值不值得你把招赘牌挂出去。”
外厅传来脚步声。
紫鹃进来。
“世子妃，沈公子说，会馆还有行李要安置，先告退。”
永宁站起一半，又坐回去。
林黛玉看她。
“不去见？”
永宁拿起账册，翻开第一页。
“先不见。”
“怕什么？”
“怕他看见我，就不去会馆了。”
林黛玉低头，在帖子上添了一行字。
“倒也长进了。”
永宁把账册举高，挡住脸。
“表嫂别夸，我容易骄傲。”
外头脚步远去。
同一刻，京城同乡会馆内，刘府管家带着两名仆从，捧着厚礼，停在沈知行房门前。
管家抬手，把一张拜帖拍到门上。
“沈举人，尚书府来给你送前程了。”