“陛下亲问？”
永宁把手里那张抄榜纸按在桌上，另一只手拨弄着桃木簪尾。
“他亲问什么？”
小太监低头。
“奴才不知。”
“你在御前当差，你不知？”
“陛下没让奴才知。”
永宁看向春桃。
春桃立刻捧起茶。
“姑娘，喝口茶。”
“我喝不下。”
“那吃糕？”
“沈知行吃完了吗？”
“食盒已经送回来了。”
春桃把空食盒打开。
里面只剩一张油纸，油纸上还留着几粒芝麻。
永宁盯着那几粒芝麻。
“全吃了？”
“全吃了。”
“糊的也吃了？”
“吃了。”
“没说难吃？”
“沈公子说，挺好。”
永宁把食盒盖上，手指在盖子上敲了两下。
“他这个人，嘴也会骗人。”
太后身边的嬷嬷进门。
“公主，太后娘娘请您过去。”
永宁起身，走到门口，又折回来，把桌上的抄榜纸拿上。
春桃跟在后头。
“姑娘，这都看了二十七回了。”
“本公主怕它丢。”
“榜贴在礼部门口，丢不了。”
“春桃。”
“奴婢闭嘴。”
慈宁宫里，太后正看内务府送来的新衣样。
永宁行礼还没弯下去，太后就抬手。
“免了。”
“母后。”
“坐。”
永宁坐下，手里还攥着那张抄榜纸。
太后看了一眼。
“会元？”
永宁把纸展开。
“第一。”
“哀家识字。”
“那您再看一眼。”
太后接过，看完放到案上。
“确实是第一。”
永宁把纸收回去。
“殿试也会好。”
太后拿起一块玉料，对着光看了看。
“若考不中前三呢？”
“不会。”
“若真没中呢？”
“那也是他文章被人看漏了。”
太后笑了一声。
“你倒会替他找理由。”
永宁把桌上的衣样翻开。
“母后，这件太素。”
“这是你的朝服。”
“殿试那日，我要进宫。”
“你又不上殿。”
“我在偏殿等。”
太后把衣样从她手里抽出来。
“你等什么？”
“等结果。”
“哀家看你这魂儿，早就飞到沈书生那边去了。”
永宁耳根红了，伸手去拿蜜饯。
太后先一步把碟子挪远。
“说实话，若他考不中前三，你是不是要去逼你皇兄给他放水？”
永宁靠过去，抱住太后胳膊。
“他才不用放水。”
“哦？”
“他是最会写文章的书生。”
“天下书生那么多。”
“那就让他们来比。”
太后低头看她发间木簪。
“这簪子还戴着？”
永宁抬手护住。
“辟邪。”
“辟刘家？”
“也辟御史。”
太后拍了拍她的手背。
“刘家这回，翻不了身。”
永宁抬头。
“皇兄怎么处置？”
“刘尚书罢官，吏部右侍郎暂管部务，等新任尚书入职。”
“只罢官？”
“还要查家产，查科举舞弊，查吏部卖官。”
永宁把蜜饯拿回来，塞了一颗进嘴里。
“那差不多。”
太后看她。
“你倒不怕得罪人。”
“刘家先动沈知行。”
“所以？”
“所以他们得谢我。”
太后挑眉。
“谢你什么？”
永宁把蜜饯核吐进小碟。
“谢我只让他们归田，没有让他们去女学门口扫地。”
太后笑得帕子都没拿稳。
“你这性子，往后谁家受得住。”
永宁把抄榜纸折成小方块。
“沈知行受得住。”
“你问过？”
“没有。”
“那你又知道？”
永宁把纸塞进袖里。
“他吃了我做的糕。”
“吃糕就算受得住？”
“那糕糊了。”
太后端茶，茶盖碰了一下杯沿。
“也是难为他。”
永宁从慈宁宫出来，没回公主府，直接去了女学。
林黛玉正在学堂后院看新来的账册。
纪灵儿从苏州送来的织造坊规章放了半桌。
永宁坐下就拿笔。
“表嫂，殿试前我不想闲着。”
林黛玉看她。
“怕闲着就想他？”
永宁蘸墨。
“我是来办正事。”
“写什么？”
“江南织造坊推广章程。”
林黛玉把账册推给她。
“先看成本。”
永宁翻开。
“女学和工坊不能全靠捐银。”
“嗯。”
“各地先挑三处试办，一处织造，一处药材，一处纸坊。”
林黛玉在旁边添字。
“还要有女先生。”
“识字班放在早晚。”
“工钱本人领。”
“契书本人按印。”
“夫家来闹，就让县衙立案。”
紫鹃捧茶进来。
“公主，您这写得越来越像沈公子了。”
永宁笔尖停了一下。
“哪里像？”
“先算钱，再立规矩。”
林黛玉接过茶。
“还有一条，谁坏规矩，罚银。”
永宁立刻写下。
“这条好。”
春桃在旁边小声。
“姑娘，沈公子若听见，定要说您出师了。”
永宁没抬头。
“等他殿试完，让他自己看。”
同一时辰，御书房里，萧启翻着会试文章。
礼部尚书站在下首。
“陛下，沈知行此文，虽用语直了些，但策法可行。”
萧启看着卷面。
“淮城盐案，苏州织造，他都写进去了。”
“是。”
“没写永宁？”
“未提公主，只写民间见闻。”
萧启把卷子合上。
“倒是谨慎。”
礼部尚书垂手。
“殿试时，陛下可要再问女学？”
萧启拿起朱笔，在沈知行名字旁点了一下。
“问。”
“问到何处？”
“问他，若地方豪强，官府胥吏，乡绅族老，全不愿女子出门做工，他怎么推。”
礼部尚书抬头。
“这题不易。”
萧启把卷子放回案上。
“朕就要看他怎么答。”
殿试前夜，同乡会馆里灯火未熄。
沈知行坐在桌前，面前摊着书，手边放着那只空食盒。
门房敲门。
“沈会元，有人送信。”
沈知行开门接过。
信封上没有署名，只画了一枚歪歪扭扭的红梅。
他拆开。
里面只有四个字。
金榜题名。
沈知行把信纸放到桌上，看了片刻，又收进怀里。
隔壁举子探头。
“沈兄，谁送的？”
沈知行关门。
“东家。”
“又是那五两月钱东家？”
“嗯。”
“她给你写什么？”
沈知行把烛芯剪短。
“催债。”
隔壁举子一愣。
“殿试前夜还催债？”
沈知行坐回桌前，提笔在纸上写下治民二字。
“所以不能输。”
第二日天未亮，宫门开。
新科贡士按名次入宫。
沈知行排在最前，青袍束带，手里没有书，只带一身清白进殿。
金銮殿上，萧启坐在御座。
试卷发下。
众人行礼。
萧启看着下首第一人。
“沈知行。”
“臣在。”
“朕今日问你一题。”
殿中落针可闻。
萧启把手里的折子放下。
“地方豪强垄断田地，盐米，织造，胥吏从中取利，百姓出不得头，女子更无立足之地。”
“你说，如何破局？”