“你是哪里人？为什么会流落到这里？”
朱敛盯着他，一字一句地问道。
“小人……小人是徐州府萧县人。”
汉子叹了一口气，眼中流露出无尽的悲凉。
“原本家里还有几亩薄田，日子虽然苦，但好歹还能活下去。”
“可就在半个月前，村里突然来了一伙匪徒。”
听到“匪徒”两个字，朱敛的眼角微微抽搐了一下。
“匪徒？”
“什么匪徒？难道地方官府不管吗？”
朱敛追问道。
“管？官府哪里管得了啊。”
汉子惨笑了一声，摇了摇头。
“那些匪徒来无影去无踪，个个手里都有刀枪，凶狠得紧。”
“他们进了村子，见人就杀，见东西就抢，小人所在的村子，有一大半的人都被他们给杀了。”
“小人是带着婆娘和娃，拼死才从地窖里爬出来，这才逃过了一劫啊。”
汉子说着，眼泪终于忍不住流了下来。
朱敛的脸色已经黑得像锅底一样，他死死地盯着汉子。
“只是抢劫杀人？”
“大明朝的土匪虽然多，但大多求财，像这样动辄屠村的，并不多见。”
朱敛敏锐地察觉到了不对劲。
土匪求财，把人杀光了，以后谁给他们提供抢劫的对象？
这种涸泽而渔的屠杀，更像是有一种特定的目的。
汉子听到这话，身体剧烈地颤抖了一下，眼中闪过一丝极度的恐惧。
他四处看了看，然后压低了声音，神神秘秘地说道。
“贵人，您有所不知啊。”
“那些匪徒在杀人之前，给村里的长老留了话。”
“他们说什么？”
朱敛身子前倾，沉声问道。
“他们说……想要活命，想要村子平安，就得老老实实地像以前一样，把地租交上去。”
汉子咽了口唾沫，声音颤抖得厉害。
“地租？”
朱敛眉头紧锁。
“土匪收什么地租？”
“小人也不知道啊。”
汉子摇了摇头。
“他们说，这地租是替城里的士绅老爷们收的。”
“之前皇上下旨，减免了地税，还说不许士绅私自加租，村里的人以为有了活路，便不肯交以前那么高的地租。”
“结果……结果没过几天，土匪就来了。”
“他们把不肯交租的几户人家，全家都给吊死在村口的树上，还把村子给烧了。”
“现在，周围好几个村子都接到了威胁，大家不想死，只能把仅剩的口粮当成地租交出去，交不起的，就只能像小人一样，逃出来当流民了。”
听完汉子的哭诉，朱敛整个人都僵在了原地。
他的眼中，仿佛有两团熊熊的怒火在燃烧。
替城里的士绅老爷们收地租。
杀人屠村。
威胁恐吓。
这些词汇在朱敛的脑海中拼凑在一起，勾勒出一个无比清晰而又残酷的真相。
这不是普通的土匪作乱。
这是一场有组织、有预谋的政治反扑。
是他推行的土地改革、减免税收政策，触动了江南士绅豪强的根本利益。
这些平日里满口仁义道德、圣贤书不离口的士绅，在利益受损后，终于撕下了伪善的面具。
他们打不过朝廷的军队，便暗中勾结土匪，甚至自己豢养私兵化身土匪，用最血腥、最残暴的手段，去逼迫那些无辜的佃农交租。
他们要用这种方式告诉天下的百姓，皇上的圣旨管不了他们，大明的法律在他们面前就是一张废纸。
他们要用流民的血和尸体，去逼迫朱敛让步，去逼迫朝廷废除新政。
“好，很好。”
朱敛怒极反笑，脸色也彻底沉了下来。
他深吸了一口气，努力将胸中那股几乎要将理智烧尽的暴虐杀意压制下去。
随即，朱敛微微弯下腰，用一种尽量温和却依然带着上位者不容置疑威严的目光，死死地盯着跪在地上瑟瑟发抖的萧县汉子。
“你且起来，莫要害怕，我家老爷问你，那些丧尽天良的恶匪，如今究竟盘踞在何处？”
王承恩在一旁看出了自家主子那隐藏在平静面容下的滔天怒火，急忙上前一步，弯腰将那汉子从地上搀扶了起来。
那汉子听到这温和的声音，身子冷不丁地打了个激灵，颤颤巍巍地抬起那张沾满了泥土与泪痕的脸。
他伸出一只枯槁如干柴般的手指，指着前方那在暮色中显得有些阴森的山峦，声音沙哑得厉害。
“回贵人的话，那伙杀人不眨眼的强盗，就在前面不远处的黑虎山。”
“黑虎山？”
朱敛的眉头紧紧地拧在了一起，双眸中闪过一丝冷冽的寒芒。
“这黑虎山在何位置，距离此地又有多远？”
汉子咽了口唾沫，干裂的嘴唇因为恐惧而微微颤抖，发出沙哑的声音。
“就在前面邱县境内，离这儿估摸着也就三十来里地。”
“小人听村里的老人说，那地方以前就闹过土匪，闹得厉害的时候，连官府的税银都敢抢。”
“不过，前两年的时候，朝廷好像派了大军过来，把那山上的土匪全给剿干净了。”
“那时候大家都以为能过上安稳日子了，谁能想到，今年开春的时候，那里又被人占山为王了。”
汉子说到这里，眼中流露出一种近乎绝望的悲哀，整个人仿佛瞬间苍老了十岁。
“又有人占山为王？”
朱敛的双手在袖中死死地攥成了拳头，指甲深深地刺进了掌心的肉里。
“地方官府是干什么吃的，前脚刚剿灭，后脚就能让人重新聚众？”
汉子叹了一口气，整个人瘫坐在地上，语气中充满了对官府的失望与麻木。
“贵人有所不知，今年来的这伙土匪，比以前的还要凶狠百倍。”
“听说他们的首领叫什么陈黑虎，本是个江洋大盗，身上背着几十条人命。”
“他路过这黑虎山的时候，觉得这山的名字跟自己命里相合，便在这里留了下来。”
“短短几个月的时间，这陈黑虎就招兵买马，把周边的地痞流氓、逃兵悍匪全都招纳了过去。”
“现在那山上的土匪，少说也有上千人，个个手里都有真家伙。”
朱敛的脸色阴沉得仿佛能滴出水来，脑海中不断闪过“上千人”、“真家伙”这些字眼。
“上千人的土匪，邱县的驻军为何不上报，为何不派兵围剿？”
朱敛的声音里，已经隐隐带上了一丝天子的震怒。