一路前行，走出数里地，李助忽然停下脚步，转身对着公孙胜拱手一揖。
“公孙将军，前方便是清河县地界。
一路同行，多有叨扰，江湖再会，贫道就此别过。”
话音刚落，不等公孙胜答话，李助转身快步离去。
这群官场中人城府太深，嘴里一句实话都没有，绝非同道之人，还是尽早抽身脱身。
公孙胜见状连忙快步追上前，扬声喊道：
“道友请留步！
我见你武艺精湛，又通晓经史文章，正打算把你举荐给高殿帅。
终日漂泊四方做个云游道士，哪里比得上投身庙堂、为国效力？”
听见这番话，李助向前奔走的脚步不自觉放缓下来。
公孙胜加快步伐追上李助，不等对方开口抢先说道：
“先前诸多事情刻意遮掩，皆因我身负军民差遣，身不由己，诸多难处，还望李先生多多包涵。
这一路同行，你我论道谈世，我清楚你身怀大才。
我家殿帅用人向来不拘一格，若是愿意相随，你在他麾下，必定能一展抱负，得到重用。”
李助脚步顿住，心底泛起波澜。
平心而论，这番邀约很难不让人心动。
常年漂泊四方，空有一身本事，始终没有安稳去处。
高俅如今圣眷深厚，胸襟见识又不同于寻常官僚，若是真能得到赏识，何尝不是一条出路。
“多谢公孙将军抬爱。
我不过是四海漂泊的方士，哪里能够入得了高殿帅的眼界。”
公孙胜伸手挠了挠脑门，笑道：“我和殿帅，也不是什么正道途径相识的。”
李助一怔：“啊？”
“哈哈，说起来好笑。
早前我在大相国寺旁摆摊算命，只求挣些银钱糊口度日。”
李助眼中泛起几分意外：“巧了，我也曾在那一带摆摊。”
“那日殿帅恰巧过来卜卦，当时殿帅还只是提举皇城司，我观他面相气度，富贵格局无可估量；
殿帅瞧我谈吐模样尚可，便邀我为他占上一卦。
一来二去，他便将我招至麾下。
后来我跟随殿帅远赴西疆征讨河湟，立下微功，蒙殿帅拔擢，方才做到都虞候。”
“原来如此，想不到公孙先生竟是沙场有功之人。”
“这些陈年旧事不必多提。
如今你已知晓我的身份，别站在路上僵持了，走！
咱们进清河县寻一间上好客栈，今日由我做东，好好请你痛饮几杯。”
话音落下，公孙胜干脆伸手搭上李助肩头，半拉半劝，一同朝着清河县城门走去。
李助心中杂念纷呈，却也没有用力挣脱，顺着他的步子一并前行。
诚如李成先前所说，高俅垂拱殿那一番体恤大宋沙场将士苦寒的论调，已然在天下各路军营掀起不小波澜。
大宋立国以来，崇文抑武代代相承，武官地位压得极低。
谁都看得明白其中根由。
世人皆知大宋崇文抑武，历代君王防武将拥兵自重、藩镇割据，这份提防之心，一点没错。
然水至清则无鱼，朝堂制衡防弊本无可厚非，可提防之余，却不该将浴血沙场的行伍儿郎，视作草芥蝼蚁。
百年以来，军中将士受尽冷眼。
市井坊间，日日传唱着扎心的鄙语：贼配军，贼配军，不如京中唱歌姬；
好铁不打钉，好男不当兵。
人人轻贱当兵之人，人人鄙夷沙场武夫。
可偌大大宋，万里边疆，若无这群被唾骂的“贼配军”、若无这群舍生忘死的血性儿郎，千里河山靠谁镇守？
是青楼婉转的歌姬？
还是那些惯会空谈道义、世修降表的文臣士大夫？
垂拱殿那场朝堂辩论的消息，跨越千山万水，一路传至遥远的熙河路，送入章楶的大营之中。
卧病榻上缠绵多日、久病不起的老将，听闻高俅那句震彻满朝的诘问，一瞬间老泪纵横，滚烫的热泪瞬间浸湿了枕衾。
除去三万吐蕃降卒的主意是他提出的，并非他生性嗜杀，可唯有他自己清楚，
这条外人眼中的毒计，从来不是源于狠戾，而是经年戍边、屡遭叛乱逼出来的无尽后怕。
河湟战事落幕，三万吐蕃降卒归降，看似是大捷收官，实则暗藏无穷隐患。
朝廷按管理必会划拨巨额钱粮赏赐安抚降众，可这群异族之人向来反复无常、毫无信义可言。
倘若大军驻守境内，尚能震慑四方；一旦西军班师回撤，朝廷守备稍有疲软疏漏，
只需吐蕃部族有人振臂一呼，这三万拿过大宋赏赐、熟稔边疆地形的降卒，转瞬便能化作三万控弦之士，卷土重来、再燃战火，边患屡禁不止、永无宁日。
他戍边数十年，见惯了边疆反复、降卒反噬的惨剧，早已被这般无休止的叛乱逼得满心惊惧。
他本不惜背负千古骂名、定下狠厉计策，所求从来不是屠戮之功，只为根除西疆隐患，保大宋边境安稳。
可他心里无比清楚，此事一旦败露，便是万劫不复的罪责。
万幸，万幸有高俅。
是高俅巧施布局，借力打力，促成吐蕃降卒内斗自溃，替他、替整个西军抹平了这桩天大的祸事，也替大宋规避了日后无穷边患。
如若不然，此番风波爆发，他章楶身死名裂是小事，一众浴血西征的西军将士，必会被朝廷秋后算账、铁血清洗。
朝堂文臣对外姑息纵容，可对自家戍边将士的刀，从来锋利无比、毫不留情。
满朝文武人人明哲保身，个个避祸趋利，无人敢为西军说一句公道话。
唯有高俅一人，不惧权贵威压、不惧朝野非议，当庭直面当朝宰辅，掷地有声为西线所有浴血拼杀的将士挺身发声。
这一刻，病榻之上的章楶心中百感交集，只剩一个无比坚定的念头。
他赌对了。
当初力排众议、倾力扶持高俅，这一生沙场博弈、朝堂站队，从未有过这般笃定的顺遂，他终究没有押错人。
西疆将士常年驻守苦寒绝域，顶风雪、踏黄沙，以血肉之躯拓土守疆，岁岁流血、年年苦战。
可换来的，从来都是文臣居高临下的苛责、毫无底线的猜忌，有功轻赏、有错重罚，受尽世间委屈。
时至今日，终于有人立于大庭广众的朝堂之上，对峙当朝宰辅，为万千苦寒边军争来一份公道、一份体面。
章楶颤抖着抬手，拭去满面老泪，浑浊的目光透过门窗，望向远处苍茫连绵的西疆群山，嗓音沙哑，低声喃喃自语：
“西疆诸军，终究是盼来了知晓兵苦、体恤将士的人啊。”
心绪翻涌良久，他缓过神来，沉声传令，唤种师道入内答话。
不多时，一身戎装的种师道快步走入大帐，立于榻前肃立行礼。
二人共事西疆多年，并肩戍边、历经百战，早已是最懂彼此的袍泽知己。
帐内侍从上前，轻手轻脚为卧病多日的章楶解下束发锦带，取来木梳细细梳理凌乱发丝。
往日尚且夹杂些许青黑的发缕，如今尽数化作霜雪，一缕缕、一簌簌垂落下来，铺满枕席，惨白得刺眼。
数十年戍边风霜、朝堂忧惧、沙场血泪，终究熬尽了他一身少年意气，只余下满头皑皑白发。
木梳划过，落发簌簌，尽是半生坎坷、一世沧桑。
章楶凝望着满枕霜发，眼底翻涌无尽唏嘘。
半生披甲守西疆，血战千里、鞠躬尽瘁，未曾折腰于外敌，未曾怯懦于乱世，到头来，终究是被岁月与朝堂磋磨得满身伤病、华发尽霜。
他望着帐外辽阔苍凉的西疆长空，轻声低吟一句，字句含尽半生悲凉与释然：
“可怜白发生。”
随后将西军将领一位位叫入自己房内，秉烛夜谈......