次日一早，洛阳，长乐宫。李儒垂手立于堂下，正毕恭毕敬地向董卓汇报前线军情。
“禀相国。”李儒微微躬身，语调不急不缓，“上将华雄，被一个名唤关羽的贼将斩了。我三万前军，全军溃败。十九路诸侯合兵一处，兵马不下五十余万，声势浩大。”
“其前锋将军，乃长沙太守孙坚。此人亲率两万精兵，星夜兼程，已于今日凌晨，攻破了白马要寨。”
李儒说到这里，微微抬眸觑了一眼董卓的脸色，才压低声音补了一句。
“还有，臣方才得报，虎牢关，也已万分告急。”
董卓那张横肉堆叠的脸上，顿时愁云密布。他霍地站起身，背负双手，在堂中来回踱步，每一步都踏得地板咯吱作响。
想了一阵，他猛地顿住脚步，扭头看向阶下一名器宇轩昂、手执方天画戟的虎将，声如闷雷。
“吕布！即刻调集西凉所有兵马，本相要亲自率军出战！”
“遵命。”
吕布抱拳一礼，甲胄铿锵，转身大步流星地退了下去。
待吕布走远，李儒才又上前一步，拱手笑道。
“相国亲自统军出征，必然是马到成功，旗开得胜。”
“不过臣担心，如果相国这次倾城出兵的话，城中恐有不虞啊.......”李儒话锋一转，将声音压得更低，只留半截话头悬在半空。
他这副欲言又止、磨磨唧唧的模样，让董卓的脸色腾地涨红起来。他猛地一拍案几，急切地追问。
“你把话说明白喽！到底什么意思？”
李儒悠悠长叹一声，这才不紧不慢地抖开包袱。
“相国你是知道的，如今朝中那些大臣，大半都是前朝公卿。他们对相国你，从来都是虚与委蛇，表面恭顺，其心叵测呐。”
说这番话时，李儒时而蹙眉，时而摊手，说到“其心叵测”四字时更是连连摇头，满脸痛心疾首。
若拿他与终日面瘫的刘备相比，简直就是冰与火的两个极端。
李儒顿了顿，向前凑近半步，将声音压到只有董卓能听清的程度。
“比方说，那袁绍的叔父，当朝太傅袁隗。此人听闻华雄兵败，竟在府中喜得手舞足蹈起来！”
“相国您不妨想一想。”他伸出两根手指，在空中轻轻一掐，“若您倾城出兵，那些老狐狸趁机与城外的袁绍里应外合……”
他故意停住，让后半句话在沉默中发酵了片刻，才忧心忡忡地长叹一声。
“则多有不便呐。”
董卓阴着脸，沉默了片刻。那双浑浊的眼中凶光越来越浓。他猛地一掌拍在座椅扶手上，红木扶手应声发出一声闷响。
“郭汜！”
“末将在！”
一名披头散发、形如野人的将领从队列中大步跨出，抱拳一礼，声如野兽。
“即刻拿下袁隗全家老少！明日大军出征之时，城门外尽数斩首，以血祭旗！”
“我要让那些前朝公卿们都睁大眼睛看清楚。这，就是与我董卓暗中为敌的下场！”
“遵命！”
郭汜轰然领命，转身时披散的长发在空中甩出一道弧线，大步流星地退了下去。董卓则将目光扫向堂中余下众将，怒声喝道。
“传令三军！本相出征之后，五日之内，必取孙坚首级！十日内定斩袁绍首级！”
“遵命！”
待众将皆退，堂中只剩他二人，李儒才又换上一副笑脸，凑上前去，谄媚地拱手。
“禀相国，臣还有一个建议。”
“相国此次剿贼，未必一定要力战呐。”
说完，他又习惯性地收住了话头。
董卓被这反复的卖关子气得霍然起身，三步并作两步冲到他面前，一把攥住他的肩膀，用力晃了晃。
“哎哟李儒！你把话说明白行不行？”
李儒被晃得东倒西歪，却丝毫不慌。他捋了捋颌下胡须，微微一笑，这才慢悠悠地揭开谜底。
“那十八路诸侯，过去彼此间便勾心斗角，今日又怎可能真正同心同德？”
他伸出食指，轻轻点了点自己的太阳穴，“相国何不略施离间之计，让他们的会盟，从根子上土崩瓦解？”
哦？
听到李儒的话，董卓若有所思。
与此同时，通往第十九镇将军府的土路上，十几匹满载粮食美酒的马车正浩浩荡荡地向前赶着。马蹄踏过干涸的路面，扬起一路薄尘。
队伍的最前头，这些马车的主人曹操正背着手，不紧不慢地走着。落后他半步的曹仁微微侧过脸，正专注地聆听着什么。
“大哥，我知道你为何要亲自去探望那刘备三人。”
曹操闻言，嘴角微微一勾，偏过头，饶有兴致地看向曹仁。
“哦？那你说说，为何啊？”
曹仁挺了挺胸膛，满脸自信，抱拳分析道。
“大哥是想将那三人收入麾下！只要他们肯为大哥效力，那袁术赠予他们的一千精兵，自然也就归了我军。这是一箭双雕，既得人，又得兵。”
曹操呵呵一笑，既不点头也不摇头，只是抬起一根手指，慢悠悠地在空中摇了摇。
“你说对了一半。”他的声音不高，却透着不容置疑的笃定，“乱世之中，有人夺皇权，有人抢城池，有人争兵马钱粮。可你要记住，这些都不是根本。大业之本，首在英才。”
“英才，比什么都金贵。”他负手而立，目光投向远处的天际，“莫说那一千精兵，就是五千、一万，我都可以不要，只要这三人。你可知为什么？”
他不等曹仁回答，便自问自答，语气陡然拔高了几分。
“因为这三个人，都是英雄！”
“而且更难得的是，他们此刻正处在英雄末路。”曹操的语气沉了下来，眼中闪着精明的光，“人在低谷，你给他一分好处，抵得上平日十分。雪中送炭，永远比锦上添花值钱。”
曹仁若有所悟地点了点头，但转念一想，眉间又浮起一丝不解。他迟疑了一下，终于忍不住开口。
“大哥，话虽如此，可这三人毕竟忠勇有余，却势单力薄。”
“若要招募，大哥只需亲笔书信一封，再附上黄金百两，已是天大的面子。何必专程折腰，亲自登门拜访？”
曹操听完，脚步猛地一顿。他缓缓转过身来，盯着曹仁，冷笑一声。
“无知。”
曹仁被这冷冰冰的两个字戳得面红耳赤，惭愧地垂下头，不敢与那双精光四射的眼睛对视。
“我早已得到密报。”曹操压低声音，语气陡然转冷，“袁术与刘备，早已暗通款曲。他赠了刘备大笔物资，连那一千精兵，都是从袁术的私兵里拨出来的。”
曹仁猛地抬起头，嘴巴张得能塞进一个拳头，满脸恍然。
“如今的刘备，早已不是那个织席贩履的平头百姓了。”曹操背着手，重新迈开步子。
“有袁术这座靠山，他已然算得上一路真正的诸侯。我若只寄一封书信，他会觉得我曹孟德没有诚意，断然不会来投。”
“唯有我亲自登门，折节下拜，才能让他看到咱们的诚意。”
“再说了，”曹操忽然回过头，意味深长地瞥了曹仁一眼，“你当真觉得，这三个人不值得我亲自跑一趟？你难道没看见，他们在帅台上的样子？”
他一边走，一边用手比划着，仿佛那座帅台就在眼前。
“那刘备，虽坐于末座，却腰杆笔直，器宇轩昂，仿佛他坐的才是盟主之位。那两个兄弟，更是一个抱刀傲视，一个怒目横扫，眼中根本没有满堂诸侯。”
曹操停住脚步，目光忽地变得深邃，仿佛穿透了时间，又回到了那个帅帐之中。
“你知道，当关羽把那颗血淋淋的人头丢到大堂上时，我最吃惊的是什么吗？”
曹仁此刻活像个好奇宝宝，瞪圆了眼睛，急切地追问。
“是什么？”
“是刘备的眼睛。”曹操缓缓道，每一个字都像是在品味，“关羽把华雄的人头丢在众人面前时，他连眼皮都没眨一下。就那么平静地看着，好像二弟斩了华雄，不过是件天经地义的事。”
“这种人……”曹操负手而立，望向远处那座隐约可见的将军府，“泰山崩于前而面不改色，心深似海，简直深不可测。”
曹仁若有所思地点了点头，仿佛也回忆起了那一幕，不禁喃喃道。
“是了，我也想起来了。当时我还觉得奇怪，现在想想，果真如此。”
不过，那抹忧虑并未从他脸上完全消散。他犹豫了一下，还是低声问出了最后的顾虑。
“大哥，若是……若是他们不肯来呢？”
“你的意思是，我招不动他们三个？”曹操脚下的步子半分未停，只是嘴角微微上扬，露出一丝笃定至极的笑意。
“那我就让他们三个人，自己主动，来投靠我。”