十分钟后，右侧崖壁方向传来段鹏发出的三短一长的信号。
几乎在同一瞬间，李虎带着十人从通道正面猛然开火，微声步枪的子弹密集地打在崖壁底部的岩面上，溅起一片碎石和烟尘。
崖壁顶上的近卫群果然被正面的火力吸引了全部注意，所有狼头都朝着下方通道出口方向聚拢。
而余生已经从左侧崖壁的岩缝间无声攀上了十米多高的崖顶。
他的动作快得出奇，手脚并用攀爬时几乎不发出任何多余声响，几个呼吸之间就翻上了崖顶边缘的灌木丛后方。
他伏在灌木丛里往前看去——
十五头体型远超普通巨狼的近卫群成员正全部背对着他，呈半月形蹲伏在崖顶边缘，随时准备从上方扑杀下方通道里的佯攻小队。
它们的注意力被李虎那队人的火力完全吸住了，对身后逼近的致命危机毫无察觉。
余生缓缓抽出破妄剑，剑身在暗沉的阴影中泛着并不刺眼的微光。
他回头看了一眼身后紧随他攀上来的八名队员，打了个"散开扇形突击"的手势。
然后他率先起身，从灌木丛中暴起，一道剑光无声斩向最近的那头近卫狼的后颈。
接下来的一分钟内，崖顶变成了一片无声的屠宰场。
余生的剑光在狼群背后连环收割，每一剑都精准地切入要害，没有一头狼在倒下之前来得及发出任何示警的嚎叫。
八名队员紧随其后，战术匕首从咽喉、耳后、腰侧各个方位同步切入。
十五头近卫狼在不到六十秒内被尽数屠尽，从头到尾没有一声多余的声响传出崖顶。
段鹏从右侧崖壁同时完成了另一侧的绞杀，同样无声无息。
三方会合之后，李虎从下方带人攀上来，看着满地横陈的近卫狼尸体，重重呼了口气："全清干净了？"
"干净了。"
余生把剑上的血在衣摆上擦了擦，重新归入鞘中，然后走到崖顶边缘往下看了一眼。
"通道安全了，全员从上方绕行，不用走那段窄道了，直接从崖顶翻过去。"
队伍快速翻越断崖，继续朝着老君沟方向推进。
二十分钟后，前方的林地骤然开阔起来。
余生停下脚步，目光落在前方的地面上——那是他之前在地图上看到过的"稀疏等高线空白区域"，真正的老君沟外围缓冲区。
这片区域的地面跟之前走过的地方完全不同，土壤的颜色从深褐色变成了浅浅的灰白色，植被稀疏低矮——
空气里弥漫着一股难以形容的味道，既不像花草也不像泥土，而是一种带着微弱的腥甜气息。
"这里就是近卫群守护的核心缓冲区了。"段鹏低声说，"再往前走不到一里就是幽谷的入口。"
余生蹲下来用手捻了一下地面上的灰白色土壤，触感细腻微凉，没有任何异常的粘稠或颗粒感。
但他敏锐地注意到，这片区域的空气中没有鸟鸣、没有虫叫、甚至没有风吹过树梢的响动。
整片天地仿佛被按下了静音键，安静得不正常。
他正要站起身继续推进，身后忽然传来一名队员压低了嗓子却依然带着惊惶的喊声："首长！快看后面！"
余生猛地转头。
他们刚刚翻越的那道断崖顶上，此刻重新出现了狼群的身影。
不是三五头，而是密密麻麻的、至少二十头以上的异变狼，齐刷刷地蹲伏在崖顶边缘，幽绿的目光全部锁着下方小队的方位。
它们没有再发起攻击，只是在那里堵住了小队回撤的唯一路线，形成了一个清晰到不能再清晰的合围封锁。
然后所有人前方的密林深处，一阵沉重的脚步声缓缓响起。
那头纯黑毛色的狼王，从密林的阴影中再次走了出来。
它右前肢的伤已经被它自己舔舐过，虽然还在渗血但显然已经做了简单的处理。
它走得不快不慢，琥珀色的瞳孔里没有了之前交手时的惊惧，取而代之的是一种近乎决绝的冷厉，仿佛已经做好了某种最后的准备。
而它的身后，十六头体型最小的近卫狼整齐排列，每一头身上都带着明显比同伴更深的异变痕迹。
"后卫军团。"段鹏的嗓子干哑了，"它把所有压箱底的战力全部调出来了。”
“这是要跟我们死拼到底，一步不退。"
余生看着狼王那双琥珀色的瞳孔，忽然间读懂了那个眼神。
那不是疯狂，也不是绝望。
那是一种守门人般的执拗。
"它在用自己的整个族群拦我们。"余生轻声说，"老君沟里那个东西，对它们来说比命还重要。"
狼王像是听懂了这句话，它微微侧了一下头，喉间发出一阵极低的、几乎像是叹息般的呜声，然后后腿一蹬，朝着余生扑杀而来。
它身后那十六头近卫狼同步发动，分别朝着段鹏、李虎和其余队员的方向绞杀过去。
整片山林的死寂在这一刻被彻底撕裂。
余生迎着狼王冲了上去，破妄剑再度出鞘，剑身与狼王的利爪第四次、第五次、第六次撞击在一起，迸出的火星在灰白色的地面上明灭不定。
这一次的交锋跟之前在谷地中的那次完全不同。
狼王已经毫无保留了。
它燃烧着最后所有的生命力在跟余生搏杀，每一爪的力量都比之前至少高了四成，速度也恢复了巅峰状态下的水平，甚至比巅峰时还要快上一倍。
它的战术也在变，不再追求单独的致命一击，而是密集的连续攻势，不给余生留任何调整呼吸的间隙。
余生在连续挡下第十三爪之后，左臂传来一阵微微的酸麻感。
狼王太拼了，它知道自己赢不了，但它要用自己的命把这个人拖住，拖到那十六头近卫狼把剩余的队员全部绞杀干净为止。
余生看清了它的意图。
"段鹏！"余生一边格挡狼王的疯狂攻势一边厉声下令，"分人！不要跟近卫群缠斗，分三队拖住它们就行！我这边五分钟之内解决！"
段鹏的身形在两头近卫狼的夹击间快速翻滚，听到命令后立刻调整战术，全员从强攻转为游击拖战，不再追求击杀只求封锁近卫狼的移动空间。