在地下世界里，奔跑是一种奢侈的行为。每一步都可能踩空落入暗河的支流，每一秒都可能撞上从黑暗中突出的钟乳石。但没有人顾得上这些了。
身后的轰鸣声越来越近。
奎兽之母的移动速度远比想象中快——它的庞大身躯在地下湖中掀起巨浪，湖水溢出湖岸，在溶洞中形成湍急的水流。水流裹挟着碎石和泥沙，像一条愤怒的蛟龙，在他们身后咆哮追赶。
"别回头！跑！"王尧的声音在混乱中依然清晰。
他的内力已经耗尽，但双脚依然在奔跑。这是纯粹的意志力和求生意志在驱动，与武功无关。
暗河的水位正在急速上升。奎兽之母掀起的巨浪涌入了溶洞通道，水位以肉眼可见的速度上涨——从脚踝到小腿，从小腿到膝盖。
"水涨了！"一个手下惊恐地喊。
"往高处跑！"毒蜂指着右侧岩壁上方一处突出的平台，"那里！"
平台距离地面约四五米，需要攀爬岩壁才能到达。岩壁湿滑，布满苔藓，攀爬难度极大。
"先上女人和伤员！"王尧果断下令。
毒蜂和两个手下迅速行动，利用岩石的缝隙和突起作为支撑，像壁虎一样贴在岩壁上向上攀爬。毒蜂的肋下伤口在剧烈运动中再次崩裂，鲜血浸透了半边衣服，但她咬着牙，一声不吭。
陈墨用右手抓着岩壁，左手已经完全失去功能，只能耷拉在身侧。他的攀爬速度极慢，但每一步都极其稳健——这是多年训练形成的肌肉记忆，即使在重伤状态下也不会忘记如何保命。
老七是最难的。他处于半昏迷状态，完全无法配合，只能由两个手下合力架着他往上拖。
水位已经没过了大腿。冰冷的水流中夹杂着碎石，撞击在腿上带来阵阵剧痛。
"快……快……"王尧在下面催促，同时警惕地注视着身后的水流。
巨浪还没有到，但水流已经变得湍急。水面上漂浮着断木和碎石，还有一些灰白色的东西——那是奎兽的鳞片碎片，被巨浪从母兽身上剥落。
"王哥！上来！"毒蜂已经到达平台，俯身伸手。
王尧抓住她的手臂，借力攀上平台。他的体力已经到了极限，双臂在颤抖，每一次发力都伴随着肌肉的酸痛。
所有人终于都到达了平台。
然后，巨浪到了。
那是一堵水墙。
地下河的水流在奎兽之母的推动下形成了一道将近两米高的水浪，从通道中汹涌而来，像一面灰白色的墙壁。水浪拍击在岩壁上，发出震耳欲聋的轰鸣，碎石飞溅，水花四溅。
平台距离地面约五米，水浪勉强没有淹到。但平台在颤抖——水浪的冲击力极大，整个岩壁结构都在发出低沉的呻吟。
"这地方撑不住……"陈墨的声音低沉。
他的判断是对的。平台底部的岩石出现了裂纹，在水浪的持续冲击下，裂纹正在缓慢扩展。
"往上面爬。"王尧指着平台上方更高处的另一个岩洞入口，"那里应该更安全。"
岩洞入口距离平台约三米，需要再次攀爬。但这一次，所有人都已经精疲力竭。
"我先上。"王尧说，"然后我拉你们。"
他再次开始攀爬。岩壁湿滑得像是涂了油脂，每向上一步都要付出巨大的努力。他的手指在岩石缝隙中摸索，寻找每一个可能的着力点。
终于，他的手抓住了岩洞入口的边缘。他用力撑起身体，翻滚进了岩洞。
岩洞内部是一个相对宽敞的空间，地面干燥，空气中弥漫着矿物质的气味。王尧迅速查看四周——没有奎兽的痕迹，没有危险的迹象。
"安全！"他朝下方喊，"一个一个上来！"
毒蜂是第二个到达的。她的动作干净利落，即使带着伤也没有丝毫拖沓。
陈墨第三个。他到达岩洞时，脸色惨白，左臂的伤口已经完全被血浸透。
两个手下轮流上。其中一个在攀爬过程中脚下一滑，差点坠落，被下面的人托了一把才勉强稳住。
最后是老七。他是被架着拖上来的，整个过程像是一场漫长的酷刑。
当最后一个人进入岩洞时，下方的平台发出一声脆响，然后——崩塌了。
数吨重的岩石坠入水浪中，溅起巨大的水花。如果他们还站在那里，现在已经和碎石一起被水流吞没了。
"操……"一个手下瘫倒在地，大口喘息。
岩洞比想象中更大。
王尧举起最后一根冷焰火，幽蓝的光芒照亮了整个空间。这是一个天然形成的溶洞，长约三十米，宽约二十米，顶部高达十几米。溶洞的岩壁上同样长满了发光苔藓，在冷焰火熄灭后，这些苔藓成为了唯一的光源。
磷光幽幽，将整个溶洞笼罩在一层诡异的蓝绿色光芒中。
"清点人数。"王尧说。
他的声音平静，但所有人都能听出其中的疲惫。
队伍围坐在一起。毒蜂靠在岩壁上，一手捂着肋下的伤口，面色冷峻。陈墨坐在地上，左臂无力地垂在身侧，右手还握着那把只剩四发子弹的手枪。老七半躺着，呼吸微弱，偶尔发出含混的呻吟。两个手下蜷缩在角落，一个腿上带着伤，另一个满脸疲惫。
加上王尧，一共六个人。
出发时是十个人。
"小周死了。"一个手下低声说，"还有……还有李哥、孙哥……"
"三个弟兄。"毒蜂冷冷地补充。
沉默。
溶洞中只剩下水流的声音和沉重的呼吸声。
王尧闭上眼睛，脑海中浮现出那三个人的面孔——小周是队伍里最年轻的，刚满二十二岁，加入之前是个大学生，因为家里欠债才来干这行。李哥和孙哥是老兵，跟了秦九歌好几年，经验丰富，沉默寡言。
他们都死了。
死在黑暗的地下，死在奎兽的利齿下。没有人会知道他们的名字，没有人会为他们立碑。
"现在不是悲伤的时候。"王尧睁开眼睛，声音沉稳，"我们还活着，就要想办法继续。"
"继续？"那个腿上有伤的手下抬起头，眼神中满是绝望，"往哪继续？退路被水淹了，前面不知道还有什么……我们出不去了。"
"闭嘴。"毒蜂的声音像刀子一样冰冷，"王哥说继续，就继续。你要有意见，自己去找路。"
手下张了张嘴，最终什么都没说，低下了头。
王尧没有理会这场冲突，而是走到岩洞边缘，观察外面的情况。
下方的暗河已经变成了一条汹涌的洪流。水位比之前上涨了近一米，水流湍急，裹挟着大量碎石和断木。在洪流的深处，偶尔能看到巨大的灰白色身影在移动——奎兽之母。
它没有追上来。
"它太大了，进不了我们之前走的通道。"王尧分析道，"但它在下面等着。水位如果继续上涨，这个岩洞也会被淹。"
"那怎么办？"陈墨问。
王尧转身，目光投向岩洞深处。在发光苔藓的磷光映照下，岩洞深处似乎通向另一个方向——向上。
"那条路……"他走向岩洞深处，仔细观察，"是向上的。如果能通往更高层的溶洞，就能避开水位上涨。"
"但万一通向死路呢？"
"那就再找别的路。"王尧的语气不容置疑，"在这里等，是等死。往前走，至少还有一线生机。"
没有人反对。
岩洞深处的通道比主通道狭窄得多，但确实在向上延伸。
地面倾斜约三十度，布满了松动的碎石。每走一步都要小心翼翼，否则就会滑倒。空气中弥漫着一种奇特的气味——不是腐败的腥臭，而是一种类似檀香的气息，淡淡的，却沁人心脾。
"这是什么味道？"一个手下问。
"矿物质。"王尧说，"这条通道可能通向地表某个区域，有空气流通。"
这个判断让所有人都微微振奋了一些。有空气流通，就意味着不是死路。
通道在前方分成了两条——一条继续向上，另一条则水平延伸。王尧在岔路口停下，仔细查看地面。
向上的通道地面干燥，有明显的风蚀痕迹，说明空气从上方流通。水平的通道地面微湿，有水流经过的痕迹。
"走上面。"王尧说，"这条通道更可能是通向出口的。"
队伍继续前进。向上的通道越来越陡，有些地方几乎需要手脚并用地攀爬。陈墨的左臂完全无法使用，只能靠右手和双腿，每前进一步都要付出巨大的努力。
"陈墨，你行不行？"王尧回头看他。
"别问这种废话。"陈墨咬着牙回答。
毒蜂默默地走到陈墨身后，在他需要攀爬的地方伸出援手。她虽然自己也带着伤，但行动依然敏捷。
"不用。"陈墨拒绝了她的帮助。
毒蜂没有坚持，只是冷冷地说："死了就告诉我一声，我好绕过去。"
陈墨嘴角微微扯动，不知道是不是在笑。
通道在前方逐渐变宽，最终通向一个中等大小的溶洞。溶洞的顶部有一个天然的裂缝，从裂缝中透入一丝微弱的光线——不是发光苔藓的磷光，而是真正的自然光。
"是日光！"一个手下惊喜地喊。
"别高兴太早。"王尧泼了盆冷水，"裂缝太小，人过不去。但至少说明我们离地表不远了。"
他们在溶洞中短暂休整。毒蜂用急救包重新包扎了肋下的伤口，陈墨用绷带将左臂固定在胸前，两个手下互相处理了腿上的伤口。
老七的情况依然不乐观。他的意识时而清醒时而模糊，偶尔能睁开眼，但很快就又闭上。
"他失血太多了。"王尧检查了老七的脉搏，"如果没有药物和血浆，他撑不过今晚。"
"那我们……"
"没办法。"王尧的声音沉重，"我们没有血浆，也没有输血的条件。我只能尽量用银针维持他的生命体征，但……"
他没有说完，但所有人都明白他的意思。
老七可能撑不到他们找到出口。
休整持续了二十分钟。
在这二十分钟里，王尧一直在思考接下来的路线。
秦九歌给的地图显示，暗河系统的终点是一座地下祭坛。但按照目前的路线，他们已经偏离了暗河的主河道。奎兽之母的追击迫使他们进入了更高的溶洞层，与暗河拉开了距离。
"祭坛应该就在附近。"王尧对照地图分析，"暗河在地下形成了一个巨大的环形水系，祭坛位于环形的中心。我们现在的高度……应该在祭坛的上方。"
"上方？"毒蜂皱眉，"怎么下去？"
"找通道。"王尧说，"溶洞系统通常是连通的，应该能找到通向祭坛的路。"
"但祭坛里有什么？"陈墨问，"奎兽之母？更多的奎兽？"
"不知道。"王尧坦然说，"但秦九歌花了这么大代价组织这次行动，不可能只是为了让我们来送死。他一定有他的目的。"
"秦九歌的目的从来都不是为了别人。"毒蜂冷冷地说。
王尧没有反驳。他知道毒蜂说的是事实。秦九歌是秦家的人，而秦家的行事风格从来都是不择手段、利益至上。这次行动背后一定隐藏着秦家不可告人的目的，而他们这些人……不过是棋子。
但现在不是讨论这个的时候。
"出发。"王尧站起身，"沿溶洞继续探索，找通向祭坛的通道。"
队伍再次移动。
溶洞系统越来越复杂。通道四通八达，有些地方宽敞如大厅，有些地方狭窄得只能侧身通过。发光苔藓越来越多，将整个地下世界笼罩在一层幽蓝的磷光中。
在一个大型溶洞中，他们发现了一些人工痕迹——岩壁上刻着模糊的图案，像是某种古老的祭祀场景。图案中有人形生物跪伏在地，面前是一座巨大的祭坛，祭坛上方悬浮着一个发光的球体。
"这就是祭坛的标记。"王尧用手指描摹着岩壁上的图案，"方向应该是……"他仔细观察图案中的箭头和指引标记，"那边。向下。"
"向下？"一个手下犹豫，"我们好不容易爬到高处……"
"祭坛在暗河的底层。"王尧解释，"我们必须到达那里才能找到出口。秦九歌给的线索指向祭坛，那里一定有离开这个鬼地方的方法。"
手下还想说什么，但被毒蜂冰冷的眼神制止了。
队伍找到了一条向下延伸的通道。通道壁上有明显的人工开凿痕迹，说明这条路曾经被频繁使用。
"这条路通向祭坛。"王尧确认，"走。"
向下的通道比向上的更加陡峭。
地面几乎是垂直的，需要借助岩壁上的铁环和绳索才能安全下行。铁环已经锈蚀，但依然牢固——说明这些设施的年代并不久远。
"有人来过这里。"毒蜂用手指触摸铁环上的锈迹，"而且不止一次。"
"秦家的人。"王尧说，"他们一直在暗中调查这个地下系统。这次行动，可能只是他们多年布局的一部分。"
下行过程缓慢而危险。陈墨只能靠右手和双腿，速度比其他人都慢。毒蜂在他身后保护，防止他失足坠落。
老七是被用绳索吊下去的。他已经完全失去了意识，身体软绵绵的，像一具行尸走肉。
终于，所有人安全到达了通道底部。
面前是一个巨大的空间——不，不是溶洞，而是一个人工开凿的地下殿堂。
殿堂呈圆形，直径约百米，顶部是一个穹顶形的结构。穹顶上镶嵌着无数发光的矿石，散发出柔和的光芒，将整个殿堂照得如同白昼。
殿堂的地面是光滑的石板，石板上刻满了密密麻麻的符文和图案。在殿堂的中央，一座巨大的石质祭坛矗立着——和岩壁图案中的祭坛一模一样。
祭坛高约十米，由九层石阶构成。每一层石阶上都雕刻着不同的图案——有怪兽、有人形、有星辰、有山川。最顶层是一个平坦的祭台，祭台上放着一个巨大的石棺。
"这就是……祭坛。"王尧的声音在空旷的殿堂中回荡。
所有人都在这一刻屏住了呼吸。
祭坛的周围，地面上散落着一些东西——白骨。人类的白骨，已经风化得不成形状，但从残留的衣物碎片来看，这些人的年代并不久远。
"这些人……是谁？"一个手下颤声问。
"祭品。"王尧的声音低沉，"古籍中记载，奎兽之母需要定期进食活人。上