【淑芬酱】彻底取代了【玉琼浆】，成了县城里唯一的“明星”。
而“建国食品厂”那座矗立在城郊的、青砖黛瓦的堡垒，也成了百姓心中一个近乎于“圣地”的存在。
马国良没敢再耍任何花样。
他不仅将那个最好的玻璃柜台，连同【玉琼浆】撤下后留下的所有空间，都毕恭毕敬地“请”给了【淑芬酱】，甚至还主动派了两名社里最优秀的售货员，专门负责辣酱的销售。
工厂的生产，进入了一种热火朝天的、良性的循环。
苏秀云已经彻底蜕变成了一个合格的“厂长”。
她不再唯唯诺诺，而是学着公公的样子，将所有的情绪都藏在一张平静的脸之下。
她每天带着村里那几十个视她为主心骨的妇女，严格地按照江建国定下的、近乎于苛刻的标准，一刀一刀地剁，一坛一坛地腌。
她们的脸上，不再有过去的麻木与愁苦，取而代之的，是一种被需要、被尊重的光彩。
她们领到的，不仅仅是那份足以让家里男人都眼红的工资，更是一份失落已久的、作为“人”的尊严。
一切，都好得像一场不真实的梦。
然而，江建国的心，却始终悬着。
他像一头经验最丰富的老狼，即便是在最温暖的巢穴里，也从不曾放松过对荒野的警惕。
他知道，林晚秋那样的毒蛇，一击不中，下一次的攻击，只会更加隐蔽，也更加致命。
他等的反击，没有在他预想中的任何一个方向出现。
没有新的举报信，没有来自官方的压力，甚至连那铺天盖地的【玉琼浆】广告，都在省电视台播放了短短一个星期后，便悄然撤下，仿佛那场声势浩大的降维打击，从未发生过。
这种平静，比任何狂风暴雨，都更让江建国感到不安。
这天，苏秀云拿着账本，找到了正在工地上监督新一轮扩建的江建国。
她的脸上，带着一种掩饰不住的、混杂着兴奋与忧虑的神色。
“公公，”
她将账本递过去，“这个星期的销量，又翻了一番。县里所有的供销网点都来要货，连隔壁几个县的供销社，都派人来谈了。可是……我们的存货，已经见底了。”
她指着账本上那个圈出来的、关于原材料的数字，声音里透着焦急：“我们库房里的辣椒和蒜头，最多，只够再用三天。我让孟山哥去周围村子收，可不知道怎么回事，今年愿意卖给我们的，特别少。”
江建国的眼皮，猛地一跳。
他拿过账本，看着那个刺眼的、即将归零的库存数字，他知道，那只他一直在等的、来自云层之上的手，终于动了。
“孟山！”
他对着不远处正在指挥工人卸水泥的孟山，喊了一声。
孟山那座铁塔般的身影，立刻跑了过来。
“老板。”
“你带上阿虎和疯狗，再带上厂里所有的现金。”
江建国的声音，冰冷而又决绝，“不要在县里找了。去市里，去更远的、隔壁的地区！给我把所有能看到的、符合我们标准的干辣椒、紫皮蒜、玻璃瓶、煤，全部买回来！不管什么价，只要有货，就给我拿下！”
他已经嗅到了一股不同寻常的味道。
这不是市场的正常波动，这是一场有预谋的、针对他命脉的绞杀。
孟山没有多问，只是重重地点了点头。
他带着厂里所有的流动资金，和两个最得力的兄弟，像三支出鞘的利箭，消失在了通往市里的土路上。
然而，三天后，当他们回来时，带回的却不是满车的货物，而是一脸的疲惫、愤怒，和一种前所未有的、深深的无力感。
“老板，出事了。”
孟山的声音，沙哑得像是被砂纸磨过，“我们跑遍了周围三个地区，所有的农贸市场，所有的供销仓库，甚至连那些最偏僻的山货贩子，都找遍了。”
“辣椒和蒜，不是没有。而是……被人提前一步，全部买光了。”
“买光了？”
江建国的心，一沉到底。
“对。”
阿虎在一旁补充道，他那只没受伤的拳头，捏得咯咯作响，“我们打听了。从半个月前开始，就有一伙自称是‘南边来的大老板’的人，开着卡车，揣着成捆的现金，像蝗虫过境一样，席卷了我们这附近所有产辣椒和蒜的村子。”
“他们不讲价，不挑拣，只要是货，就比市场价高三成的价格收走。很多老乡一辈子没见过那么多钱，就把家里准备过冬的存货，全都卖了。”
疯狗那张一直没什么表情的脸上，也露出了一丝凝重：“我们去了县里唯一那家生产玻璃瓶的工厂。厂长说，他们未来三个月的所有产能，都被一家叫‘香港霍氏集团’的公司，用一份他们根本无法拒绝的、预付全款的合同，全部包销了。连……连我们烧锅炉用的精煤，市里最大的煤站，都说被人下了五十吨的大订单，一车都匀不出来。”
釜底抽薪！
这四个字，像四把烧红的铁锥，狠狠地，烙在了江建国的心上。
他终于明白了。
林晚秋，她根本不是撤退了，也不是放弃了。
她只是换了一种更高级、更文明，也更残忍的玩法。
她没有再派地痞流氓，因为她知道，这些人只会被他当成磨刀石。
她没有再动用官方关系，因为她知道，他已经为自己穿上了一身刀枪不入的“政治铠甲”。
她只是，动了动手指，用她背后那庞大的、江建国根本无法抗衡的资本力量，轻而易举地，就抽干了他赖以生存的、所有的水源。
他赢了人心，赢了市场，赢了口碑。
可他，却没有米下锅了。
这才是真正的、杀人不见血的降维打击。
你不是能吗？
你不是会玩弄人心吗？
可当你的锅炉里没有煤，你的坛子里没有辣椒，你空有屠龙之技，却连一条小鱼都杀不了时，那些排着长队等着买你“乡愁”的百姓，还会等你吗？
他们只会一哄而散，然后，忘了你。
工厂里，陷入了死一般的寂静。
那些前几天还喜气洋洋的妇人，此刻都围在空空如也的生产台前，不知所措。
那口曾经飘出过人间至味的灶膛，此刻，冰冷得像一座坟墓。
苏秀云的脸，比冬日的雪，还要苍白。
她看着公公那如同石雕般沉默的背影，第一次，感觉到了真正的、灭顶的绝望。
这场仗，已经不是他们这种“凡人”，能够参与的了。
江建国在原地，站了很久很久。
他没有愤怒，也没有咆哮。
他只是缓缓地，走到了那张早已被他研究了无数遍的、破旧的中国地图前。
他的目光，没有再停留在自己所在的这个小小的县城，或是那个遥远的省城。
他的视线，越过山川，越过河流，最终，落在了那片广袤的、充满了未知与机遇的……
大西北。
然后，他又将视线，缓缓南移，落在了那个与香港，只隔着一条浅浅河湾的、改革开放的最前沿阵地深圳。
他的眼睛里，那两团几乎要被现实浇灭的火焰，在这一刻竟重新燃烧了起来。
那火焰里，不再只是仇恨。
而是一种被逼到绝境后，所爆发出的、更加疯狂，也更加大胆的野心。
林晚秋，你以为你抽走了我的柴，我就点不着火了吗？
你错了。
你只是逼着我，放弃了这个小小的、温暖的灶膛。
逼着我，提前一步，去那更广阔的、也更凶险的天下，去借一把，足以将你那张资本大网，都烧成灰烬的……
天火！
那张破旧的中国地图，在江建国眼中，不再是平面的、印着地名与山川的纸张。
它活了过来。
它变成了一盘真正的、以山河为界、以人心为子的棋局。
而林晚秋，那个他前世最疼爱、今生最憎恨的女人，已经用她那只看不见的手，将棋盘上所有靠近他的、能为他所用的棋子，全部提走了。
她将他，围成了一座孤城。
城里，有忠心耿耿的兵，有嗷嗷待哺的民，却没有一粒能下锅的米。
这种死局，江建国前世见过。
那是他被榨干最后一滴血汗，蜷缩在风雪街头时，望向整个世界的眼神空洞，绝望，无路可走。
可这一世，他不是那个任人宰割的老人了。
当林晚秋以为，她抽走了他灶膛里所有的柴薪，就能让他和他的“人间烟火”一同熄灭时，她算错了一件事。
她算错了一头被逼入绝境的、来自地狱的恶狼，那颗为了守护幼崽，敢于冲向天空、去撕咬太阳的心。
“都过来。”
江建国缓缓转身，声音不大，却像一块投入死水潭的巨石，瞬间击碎了工厂里那令人窒息的、名为“绝望”的寂静。
苏秀云，孟山，阿虎，疯狗，还有那几十个以泪洗面、不知所措的妇人，全都下意识地围了过来。
他们看着这个男人的背影，那背影像一座即将喷发的火山，压抑着足以焚毁一切的能量。
“厂子，从明天起，停工一个月。”
这是江建国说的第一句话。
所有人的心，都沉了下去。
停工，就意味着断了收入，意味着他们刚刚燃起的希望，将要破灭。
“这一个月，”
江建国没有理会他们脸上的惊慌，他转过身，目光逐一扫过每一个人，那眼神锐利得像刀，“你们所有人的工资，一分不少，照发。不仅照发，我给你们每个人，再加发一个月的奖金，当作是……过年的红包。”
人群，一片哗然。
他们不明白。
厂子都要倒了，老板为什么还要……
发钱？
“我江建国，不欠兄弟们的血汗，更不欠姐妹们的眼泪。”
他的声音，带着一种不容置疑的、属于上位者的霸道，“钱，你们拿着。回家，置办年货，杀鸡宰羊，给我过一个比谁家都舒坦、都硬气的年！”
“我要让全县的人都看着，我‘建国厂’的人，就算天塌下来，腰杆子，也得给老子挺直了！”
这番话，如同一针强心剂，狠狠地扎进了每一个人的心里。
他们看着江建国那双燃烧着火焰的眼睛，那份即将崩溃的信心，竟奇迹般地，重新凝聚了起来。
“老板！”
孟山第一个站了出来，那只缠着绷带的手臂，青筋暴起，“你要干什么，一句话！我这条命，是你给的！就算是刀山火海，我孟山，给你趟了！”
“对！老板！我们跟你干！”
阿虎和疯狗，也同时踏前一步。
江建国看着他们，缓缓地点了点头。
他走到苏秀云面前，将家里最后那点积蓄，连同账上所有的钱，都打成了一个包裹，塞到了她的手里。
“秀云，这一个月，厂子，交给你。”
他的声音，第一次，带上了一丝不易察的、属于丈夫对妻子的嘱托般的温柔，“稳住人心，比什么都重要。还有……照顾好萌萌。”
“公公，你……你要去哪？”
苏秀云抓着那个沉甸甸的包裹，手，在微微发抖。
江建国没有回答她。
他只是走回那张地图前，伸出那只布满老茧的手，重重地，拍在了那片遥远的、充满了神秘与苍凉的大西北之上。
“我去……为咱们的灶膛，借一把，天火。”
……
三天后，一列绿色的、如同巨龙般笨重的火车，喷吐着浓浓的白烟，晃晃悠悠地，驶出了这座北方小县城的站台。
硬座车厢里，挤满了扛着大包小包、操着南腔北调的旅客。
空气中，混杂着方便面、臭脚丫和劣质烟草的味道。
江建国就坐在靠窗的位置。
他穿着一身最普通的、洗得发白的蓝色工装，脚边，放着一个黑色的、鼓鼓囊囊的人造革提包。
他看着窗外那片熟悉的、飞速倒退的田野，眼神，平静得像一潭结了冰的湖水。
他没有带孟山，没有带任何人。
这是一场只属于他一个人的、千里走单骑的征途。
火车向西，一路向西。
窗外的景色，从富饶的华北平原，渐渐变成了黄土漫天的贫瘠高原，最后，化为一望无际的、荒凉而又壮丽的戈壁。
江建国已经三天三夜没有合眼。
他只是靠着那冰冷的车窗，沉默地，看着这片他前世今生，都未曾踏足过的土地。
同车厢的旅客，换了一批又一批。
有去新疆摘棉花的四川妹子，有去青海挖矿的河南汉子，也有像他一样，沉默着，不知要去向何方的独行客。
第四天清晨，当火车驶过嘉峪关，窗外的地平线上，第一次，出现了一抹不同于黄色的、刺眼的红色时，江建国那双一直古井无波的眼睛，终于，微微一亮。
那是被晨光映照的、连绵不绝的丹霞地貌。
也是辣椒的颜色。
他所在的，是甘肃，河西走廊。
中国最古老，也是最优质的辣椒产地之一。
林晚秋的资本之手，可以覆盖中原，可以垄断华北，但她绝对想不到，江建国会像一根最坚韧的钢针，穿过她所有的封锁线，直接扎到这片被世人遗忘的、最偏远的“龙兴之地”。
在张掖，一个因丝绸之路而兴盛、又因时代变迁而沉寂的小城，江建国下了车。
他没有去市场，也没有找供销社。
他只是在一家最不起眼的小饭馆里，点了一碗当地的牛肉小饭。
然后，他用最质朴的方式，向那个同样满脸风霜的、五十多岁的拉面师傅，请教了一个问题。
“老师傅，我想问问，你们这儿，哪的辣子，最地道？”
那拉面师傅，打量了他一眼，看他一身朴素，满脸真诚，便咧嘴一笑，露出一口被烟熏黄的牙。
“后生，问对人了。”
他指了指西边，“往西走，翻过那道梁，有个地方，叫‘临泽’。那地方，日头毒，沙土地