御湖旁的晚风带着水汽，吹得众人衣袍猎猎。
皇后正怒视着跪地的宫监，厉声要追责，太子赵珩却突然伸手拉住了她的衣袖。
他虽浑身湿透、脸色苍白，却仍维持着储君的端庄，声音虽弱，语气温和却带着不容置喙。
“母后，不关他们的事。”
“是儿臣傍晚贪凉，带着宋小姐绕开宫人往湖边僻静处走，与旁人无干。”
这话既护住了下人们，又维持了自己持重敦厚的名声。
可落在皇后沈碧耳中，却让她心头一沉。
她何等精明，一眼便看穿儿子话里的破绽。
太子素来谨慎，绝不会无故往偏僻处去，定是这宋琼瑶有意引诱。
她正想追问，身后却突然传来一声娇弱的“诶哟”，打断了她的思绪。
皇后回头，只见太医院的老御医正蹲在地上，小心翼翼地给宋琼瑶小腿上的伤口敷药。
那道伤口不算深，却划得细长，此刻渗着血珠，衬得她原本白皙的肌肤愈发可怜。
宋琼瑶垂着头，长长的睫毛上挂着泪珠，下唇被牙齿咬得泛红，一副受了惊又强忍着痛的模样，看得周围几位世家公子都露出了怜惜之色。
皇后的凤眸微微眯起，指尖无意识地摩挲着腕间的东珠手镯。
她早认得这姑娘，她是宋国公府的二小姐宋琼瑶，宋琼琚那个嫡出的妹妹。
当年宋国公将其母扶正，不过是碍于因为他们从前青梅竹马的情分。
可这点子情分，说得好听是青梅竹马，说得不好听，可就是私相授受了。
一个小官家的庶女，和国公府的儿子暗生情愫。
这无论放在谁心里，都能明白这里头到底有什么名堂。
这样费尽心机上位的女人，能教出什么品行端正的女儿？
方才太子说“与宋小姐在湖边散步”，此刻又故意露出血口博同情。
这拙劣的把戏，她浸淫后宫三十余年，一眼便看穿了。
这宋琼瑶，分明是故意设计勾引太子！
“宋姑娘，这是怎么了？”
皇后迈步走过去，声音里裹着笑意，语气却寒凉得像御湖的水。
她居高临下地看着宋琼瑶，目光锐利如刀，仿佛要将她那点小心思都剖出来。
宋琼瑶身子一颤，像是被皇后的气势吓到，却悄悄抬眼飞快扫了一圈周围。
皇帝还在，太子在，满朝文武的家眷也在。
她知道，此刻是最好的时机。
她深吸一口气，猛地掀开身上的羊毛毯，不顾衣袍湿透紧贴身躯，“扑通”一声跪在冰冷的青石板上。
水渍瞬间漫过她的裙摆，她却像是毫无所觉，对着帝后重重磕了三个头，额头撞在石板上发出清脆的声响，连声音都带着哭腔。
“臣女有罪！臣女罪该万死！”
这突如其来的举动让众人都愣住了。
皇帝皱着眉，沉声道。
“你先起来说话，何必行此大礼。”
宋琼瑶却不起来，依旧跪在地上，肩膀轻轻颤抖，像是受了天大的委屈。
“方才宫宴上，臣女不胜酒力，便想着到湖边醒酒，谁知脚下一滑，竟失足掉进了湖里。”
她说到这里，抬头望向太子，眼底满是感激与羞怯。
“是太子殿下仁厚，见臣女在湖里挣扎，不顾自身安危跳下来救臣女。”
“臣女……臣女感激不尽。”
这话半真半假，既捧了太子，又将“落水”的责任推给了自己，显得格外懂事。
可皇后却听得冷笑，湖边的石子路平整得很，哪会轻易滑倒？
若真是醒酒，为何偏要往无人的僻静处去？
不等皇后开口，宋琼瑶又接着说，声音陡然变得坚定，却带着几分悲壮。
“臣女虽出身不高，却也知晓人伦纲纪。”
“臣女今日便知，太子殿下已与崔尚书家的小姐定下婚约，是天造地设的一对。”
“臣女断不能因为自己，毁了太子殿下的清白，坏了东宫的名声！”
她说着，突然抬起头，眼中闪过一丝决绝，双手撑着地面就要起身。
周围的人还没反应过来，她已经扭身朝着御湖的方向扑过去，口中大喊。
“为证太子清白，也为保全臣女名节，臣女甘愿投湖，以死明志！”
这一下变故来得太快，连站在她身边的宫人都没来得及阻拦。
太子下意识地想伸手去拉，却被皇后用眼神制止。
她倒要看看，这宋琼瑶能演到什么时候。
眼看宋琼瑶的指尖都要碰到湖水了，站在一旁的宋桓终于从极度的震惊中回过神来，一把将她拽住，急声道。
“琼瑶！你千万不要冲动啊！”
宋琼瑶被父亲拽着，却还在挣扎，眼泪像断了线的珠子般往下掉，声音凄厉。
“父亲！您就放开我吧”
“女儿已经失了清白，配不上见人了！唯有一死，才能保全太子殿下的名声！”
她一边喊，一边往湖里挣，衣袍被湖水溅得更湿，头发散乱地贴在脸上，模样凄惨又决绝，看得周围不少人都动了恻隐之心。
皇后站在原地，凤眸冷睨着宋琼瑶的挣扎，指尖摩挲东珠手镯的力道又重了几分。
她瞧得真切，宋琼瑶看似往湖里扑，实则脚步虚浮，被宋国公拽住时那点“反抗”，不过是做给旁人看的假把式。
真要寻死，怎会用那么大的力气喊冤？
太子被皇后的眼神镇住，伸到半空的手僵在原地，脸色愈发难看。
他此刻终于清醒，自己方才的“维护”，竟成了宋琼瑶演戏的筹码。
皇帝也瞧出了端倪，眉头拧得更紧，沉声道。
“宋姑娘，休得胡闹！”
他语气里已带了怒意，眉头拧得死紧。
“不过是失足落水，何至于要以死明志？”
“传出去，倒显得皇家容不下你一个小姑娘。”
这话既是警告，也是台阶。
可宋琼瑶偏不接，反而哭得更凶，挣扎着要挣开宋桓的手。
“陛下有所不知！臣女与太子殿下共坠湖水，已是失了贞洁，若不拼死证清白，往后还有何颜面立足？”
她这话故意说得大声，像是怕旁人听不见。
皇后终于按捺不住，上前一步，声音冷得像淬了冰。
“宋姑娘这话，是在指责本宫的珩儿轻薄了你？”