李知府脸色稍霁："王大人客气了。"
他压低声音，"依本府看，就说那二人醉酒争执，打翻火油灯引发大火。反正人都烧成炭了，死无对证。"
"妙！妙啊！"王县令连连点头，"下官这就去安排，让仵作重新写份验尸格目。"
"慢着，"李知府又补充道，"记得给那些逃出来的下人封口费，让他们统一说辞。"
他抿了口茶，"另外，这案子要快些结案，拖久了反倒惹人怀疑。"
王县令心领神会："大人放心，下官这就去办。"
他犹豫了一下，又小心翼翼地问："只是...若是平西侯府那边..."
李知府冷笑一声："侯府远在京城，况且..."
他意味深长地看了王县令一眼，"你以为侯府真会在乎两个下人的死活？不过是走个过场罢了。"
王县令恍然大悟，连忙拱手："大人高明！下官这就去办！"
走出府衙时，王县令长舒一口气，后背的官服已经湿透了。
他擦了擦额头的汗，对等候多时的师爷吩咐道："去，把刘捕头叫来，本官有要事交代。"
当天的晚些时候，县衙就贴出了告示：经查，侯府老宅走水系周、赵二人醉酒争执，不慎打翻火油灯所致，纯属意外。
围观的百姓们议论纷纷，但很快就被新到的戏班子的热闹吸引走了注意力。
而在知府衙门后院，李知府正把玩着王县令送来的锦囊，里面是五张一百两的银票。
他满意地点点头，对师爷吩咐道："去，给京城平西侯府写封信，就说...此案已查明，纯属意外，请侯爷节哀。"
......
京城，平西侯府。
"啪！"一只上好的青瓷茶盏被狠狠摔在地上，碎片四溅。
柳姨娘脸色铁青，手中的信笺已经被捏得变了形："废物！都是废物！"
她咬牙切齿地低吼，"明明让他们去杀人的，怎么反倒把自己的命给搭进去了？！"
跪在地上的管家瑟瑟发抖，额头抵着地面不敢抬起："回、回姨娘的话，派去的五个好手，还有莫七，全都...全都没回来..."
"没用的东西！"柳姨娘猛地一拍桌案，震得茶盘叮当作响，"连个小杂种都收拾不了，养你们何用？！"
她胸口剧烈起伏，眼中闪过一丝狠厉："这事不能就这么算了！去把张护卫给我叫来！"
管家如蒙大赦，连忙磕头："是、是，奴才这就去..."
管家浑身一颤，连滚带爬地退了出去。
就在这时，门外传来脚步声。
平西侯萧凛皱着眉头走进来："怎么回事？青州老宅走水了？"
柳姨娘瞬间换上一副哀戚的表情："侯爷...周管事他...他在青州遭遇不测..."
萧凛一愣："周安？他去青州做什么？"
柳姨娘眼神闪烁："妾身让他去...去处理些老宅的账目。"
说着拿起帕子拭泪，"谁知竟遭此横祸。"
萧凛将信将疑地打量着柳姨娘梨花带雨的模样，眉头微蹙："当真是去整理账目的？老宅能有什么账目？"
柳姨娘捏着帕子的手指一紧，面上却愈发凄楚："侯爷这是不信妾身么？老宅那边有人贪污，我这才派周管事过去的。"
萧凛目光如炬，盯着柳姨娘看了半晌，忽然意味深长道："平日里你对砚舟那孩子也算不错，如今虽已除族，但毕竟血脉相连..."
柳姨娘心头一跳，连忙道："侯爷明鉴，妾身怎会..."
"最好如此。"萧凛打断她的话，语气转冷，"本侯知道你素来懂事，莫要因为些陈年旧事，坏了府里的规矩。"
柳姨娘脸色微白，强撑着笑道："侯爷教训的是，妾身记下了。"
萧凛这才缓和了神色，负手踱到窗前："朝中正值多事之秋，陛下对各家盯得紧。"
他忽然转身，锐利的目光直刺柳姨娘，"莫要让人抓住把柄。"
"妾身明白..."柳姨娘连忙低头，借着拭泪的动作掩饰眼中的慌乱。
待萧凛离开后，柳姨娘脸上的柔弱瞬间消失殆尽。
她死死攥着帕子，眼中闪过一丝怨毒——老东西这是在敲打她！
但转念想到萧凛那句"血脉相连"，又不禁冷笑出声。
既然侯爷这般在意那个小畜生，那她就更要...
"夫人..."贴身丫鬟战战兢兢地递上新帕子。
柳姨娘一把挥开，咬牙切齿道："侯爷这话里有话。"
她猛地站起身，在屋内来回踱步，"他定是起疑了。"
窗外一阵风吹过，卷起几片落叶。
柳姨娘盯着那飘零的落叶，突然打了个寒颤。
平西侯府圣眷正隆，不知多少双眼睛在暗中盯着。若是被政敌抓住把柄...
"罢了。"她颓然坐回榻上，指甲无意识地刮着案几上的雕花，"暂且...暂且按兵不动。"
丫鬟小心翼翼地问："那青州那边..."
"派人去盯着便是。"柳姨娘烦躁地摆手，"记住，只许看，不许动！"
她猛地将茶盏扫落在地，瓷片碎了一地，"总有一日..."
后半句话湮没在唇齿间，唯有眼中的怨毒愈发浓烈。
萧凛大步流星地走出内院，月光将他的身影拉得修长而冷峻。
他在回廊拐角处停下脚步，沉声唤道："萧忠。"
一个身形精瘦的中年护卫如鬼魅般从暗处现身，抱拳行礼："侯爷。"
"盯着柳氏。"萧凛的声音压得极低，却字字如铁，"若她再派人去青州，立刻报我。"
萧忠眼中闪过一丝诧异，但很快低头应是。
作为跟随萧凛二十年的心腹，他太了解主子的脾气——这位杀伐决断的平西侯，此刻眉宇间竟带着罕见的挣扎。
夜风穿过回廊，卷起几片落叶。
萧凛望着漆黑的天际，突然冷笑一声："那个逆子..."
话虽如此，他攥紧的拳头却慢慢松开了。
萧忠敏锐地注意到，侯爷说"逆子"时，语气里除了愤怒，还有一丝难以察觉的痛惜。
"侯爷，"萧忠小心翼翼地问，"可要派人去青州..."
"不必。"萧凛打断他，声音突然疲惫了许多，"本侯虽恨他不争气，但..."
他顿了顿，终究没把后半句说出口。
萧忠心领神会，轻声道："属下明白了。小侯爷...终究是侯府血脉。"
萧凛猛地转身，锦袍在夜色中划出一道凌厉的弧线。
他大步走向书房，却在门槛前突然驻足，头也不回地丢下一句："别让他死了。"
这句话轻得几乎消散在风里，但萧忠听得真切。
他望着主子挺得笔直的背影，突然想起十几年前，年轻的萧凛抱着刚出生的嫡子时，那张冷峻的脸上罕见地露出笑容的模样。
"属下以性命担保。"萧忠对着空荡荡的回廊郑重承诺，尽管他知道侯爷已经走远。