源头是那座小教堂。
老神父病了，据说是风寒入体，咳得厉害，已经好几天没能主持晨祷。但教堂没有关门。一个陌生面孔接替了工作。他看起来四十多岁，穿着浆洗得过分挺括的黑色神父袍，领子雪白。面容普通，棕发，棕眼，嘴角习惯性地向下抿着，显得严肃而忧虑。他自称是“巡游至此的同工”，得知老神父抱恙，便“蒙主感召，暂代职责”。
他布道的声音平稳，没有老神父的方言口音，咬字清晰得有些刻意。他讲《旧约》，讲约拿与巨鱼，讲逃避使命之人终将面对更大的风浪。但讲着讲着，话题总会若有若无地滑向本地。
“弟兄姐妹们，我们脚下的土地，是神圣的，也是沉重的。”他站在简陋的讲坛后，双手按着厚重的羊皮封面包边《圣经》，目光扫过下面稀疏的、以老人为主的信众，“神圣，因其承载着造物主的恩典与先人的汗水。沉重……”他顿了顿，声音压低，带着一种引人倾听的沉重感，“因其也埋藏着古老的、未被妥善处理的‘罪’与‘债’。”
信众们抬起头，昏花的老眼里映出困惑。
“我们都知道，这山上，有传说。”神父的声音在空旷的教堂里回荡，带着奇异的共鸣，“圣人与恶魔，铁钉与封印。我们常将其当作先人的神话，茶余饭后的谈资。但，若那不仅仅是故事呢？”
他走下讲坛，缓步来到那悬挂着锈钉仿制品的玻璃匣前，仰头凝视。
“看这钉子。粗糙，锈蚀，不起眼。但它提醒我们，曾经有一场可怕的争斗，发生在这片土地。恶魔被击败，被钉死。这是胜利吗？或许是。但它真的……结束了吗？”
他转过身，面对着信众，表情悲悯而严肃。
“我研读了一些残存的地方志，请教过几位博学的长者。有一个被有意无意忽略的细节，令我寝食难安。”他缓缓说道，每个字都像滴落的冷水，“圣人当年，并非仅仅‘钉死’了恶魔。他是用了一种极其特殊的方式，将恶魔的‘本质’、‘怨念’、‘灾厄的源头’，封印在了那根铁钉，以及这座山的深处。那钉子，那山，成了一个容器，一个封着剧毒的瓶子。”
教堂里落针可闻。几个老人不安地挪动了一下身子。
“封印，会随着时光流逝而松动。承载灾厄的‘容器’本身，也会被侵蚀、污染。”神父的声音带着一丝颤栗，仿佛在述说一个恐怖的真相，“那枚真正的‘圣钉’，据说被某个家族秘密守护着。但守护本身，就是一份诅咒。与那样的‘不祥之物’朝夕相伴，真的不会受到影响吗？那钉子所封印的‘灾厄’，其气息会不会……缓慢地、持续地，透过封印的缝隙，散发出来，污染土地，影响气候，甚至……扭曲人心？”
他看向窗外，目光仿佛穿透墙壁，落在镇子西头樱庭家老宅的方向，又缓缓扫过更远处的御岳山。
“这些年，山里的异响是不是多了？天气是不是更反复无常？收成是不是越来越靠天吃饭？还有……”他欲言又止，最终化为一声沉重的叹息，“我们心里那份莫名的焦躁、不安、对未来的恐惧，是否也有一部分，源于这地下……那未曾真正安息的‘东西’？”
“那、那该怎么办？”一个老妇人颤声问，手里紧紧攥着念珠。
“我不知道，姐妹。”神父低下头，语气充满无力感，“我只是个传播福音的仆人。但我想提醒大家，有时候，执著于守护一个可能已成为‘祸源’的古老遗物，或许本身就是在延续一场错误。真正的安宁，或许不在于死死抱着一个生锈的‘瓶子’，而在于……找到一种方法，净化它，或者，让它去它该去的地方。”
他没有再说下去。但意思已经很明显了。
圣钉不是圣物，是灾祸之源。守护圣钉的家族，可能已被污染，甚至成了灾祸扩散的无意识帮凶。想要安宁，或许需要处理掉那钉子，或者……处理掉与钉子相关的一切。
布道结束。信众们默默离开，交头接耳，脸上忧色更浓。那些低语，关于“灾祸之源”，关于“被污染的守护者”，关于“该处理掉”，随着他们佝偻的背影，渗入小镇的街巷，混入山间的雾气，悄无声息地改变了空气的味道。
自称神父的男人站在空荡荡的教堂里，面对着祭坛上那枚仿制的锈钉。他脸上那悲天悯人的严肃表情，像蜡一样慢慢融化，嘴角向下抿着的线条松开，甚至微微向上，勾起一个极其细微的、非人的弧度。他的眼睛，在阴影中，似乎有某种无机质的、暗绿色的微光，一闪而逝。
他伸出手，指尖轻轻划过悬挂仿制锈钉的玻璃匣表面。动作轻柔，却带着一种评估物品价值般的、冰冷的触感。
“种子……已经种下。”他低声自语，声音不再是布道时的平稳庄重，而是带着一种粘稠的、电子杂音般的质感，“只等……混乱发芽。”
山雾在午后仍未完全散去，湿冷地贴在人皮肤上。魔恩从镇子西头往回走，脑子里还回响着特里斯坦昨夜那些关于“骑士”、“同志”、“守护”和“风铃草”的话，以及那朵压在树脂标本里的、干枯的紫色小花。复杂的情绪在他心里翻搅，理不出头绪。
刚转过一个街角，一个极其扎眼的身影就撞进了他的视线。
一头乱糟糟的、在灰白山雾背景下显得格外嚣张的黄毛。一件花里胡哨、印着夸张热带海滩图案的短袖衬衫，套在厚重的登山外套外面，敞着怀。下身穿一条多处磨白、膝盖还有破洞的牛仔裤，脚上是沾满泥点、但看起来价格不菲的专业登山靴。那人背着一个鼓鼓囊囊、挂着各种不实用小零碎的背包，正站在路边一家土产店门口，对着橱窗里风干的蘑菇和腌菜，用手机（这玩意儿在战后是稀罕物）煞有介事地拍照，角度刁钻，姿势浮夸。
是梅塔罗卡。
魔恩脚步一顿，几乎想立刻转身走另一条路。但已经晚了。
梅塔罗卡似乎“刚好”拍完照，一转身，“恰好”看到了街角的魔恩。他脸上瞬间堆起一个巨大、热情、但怎么看都假得不行的笑容，眼睛瞪得溜圆，挥舞着手臂，用能让半条街都听到的音量喊道：
“嘿！哥们儿！这么巧啊！”
他大步流星地走过来，靴子踩在湿漉漉的石板路上啪啪作响，那身夸张的行头随着动作晃荡，像一面移动的、企图吸引所有人注意力的旗帜。
魔恩面无表情地看着他走近。
“哎呀我去，这地方真不错哈！山清水秀，空气倍儿棒！”梅塔罗卡走到近前，一巴掌拍在魔恩肩膀上，力道不小，脸上笑容不减，“你也来旅游？一个人？太巧了，我也是！人生地不熟的，正愁没个伴儿呢！”
他说话语速很快，眼神“真诚”地注视着魔恩，但眼珠子总是不自觉地往魔恩手腕上的监测手环和胸口（十字架位置）飞快地瞟一下，然后又迅速移开，做贼似的。他站得离魔恩极近，身上有一股淡淡的、不属于山野的、像是军用清洁剂和电子设备散热混合的轻微气味。
魔恩没接话，只是冷冷地看着他表演。
梅塔罗卡似乎完全没感觉到尴尬，或者说，他感觉到了，但选择了用更浮夸的表演来掩盖。他左右看了看，压低声音，但音量依然足以让旁边路过的老太太侧目：“兄弟，看你样子也是懂行的。这附近，有没有什么……嗯，‘刺激’点的地方？比如，传说闹鬼的古宅啊，有奇怪故事的山洞啊什么的？我就好这口！探险！多带劲！”
他一边说，一边用夸张的肢体语言比划着，手指不自觉地摸了摸自己耳后——那里有一小块皮肤颜色似乎和周围不太一样，像是最新型的皮下通讯器植入位置。
魔恩的目光在他耳后停留了零点一秒，又移开，看向他脖子上那根看似普通的黑色编织绳项链，绳子尾端隐没在花衬衫领口下，但隐约能看出一个微型战术摄像头的轮廓。
“没有。”魔恩终于开口，声音平淡。
“别呀，哥们儿，别这么冷淡嘛！”梅塔罗卡又拍了他肩膀一下，这次轻了点，凑得更近，挤眉弄眼，“相逢就是缘！你看咱这打扮，一看就不是这旮旯的人，肯定有共同语言！走走走，我请你喝一杯，那边有个铺子，卖那个玻璃珠汽水，老有味儿了！”
他说着，就要伸手来搂魔恩的肩膀，一副哥俩好的架势。
魔恩不动声色地侧身，让开了他的手。“我还有事。”
“有事？啥事啊？我帮你啊！”梅塔罗卡不依不饶，跟了上来，与他并肩走着，嘴巴不停，“我跟你说，我野外生存技能贼溜，认路那是一绝！你要上山？我陪你啊！保证不迷路！哎对了，你住哪家旅馆？我住的‘山雾庄’，老板娘人不错，就那上原老太太……”
他准确地说出了魔恩的住处。这显然不是“偶遇”能知道的。
魔恩停下脚步，转头，看向梅塔罗卡那双努力表现热情、但深处藏着紧张和一丝不易察觉的无奈的眼睛。
两人对视了两秒。
梅塔罗卡脸上的笑容有点僵，他喉结动了动，眼神闪烁了一下，似乎在犹豫是继续装傻，还是摊牌。
魔恩什么也没说，只是看着他。那目光平静，没有惊讶，没有愤怒，只有一种“我已经看穿你了，你自己看着办”的冷淡。
梅塔罗卡最终败下阵来。他嘴角抽了抽，那夸张的笑容终于维持不住，垮了下来，变成一种混合着懊恼、自嘲和“任务真他妈难搞”的烦躁表情。他抬手胡乱抓了抓自己那头黄毛，啧了一声。
“行吧行吧……”他声音低了下去，不再刻意张扬，恢复了魔恩熟悉的那种、带着点痞气和惫懒的语调，虽然还努力想装得轻松，“被你看出来了。基地那帮老家伙非让我来，说是什么‘友好陪伴’加‘环境评估’。妈的，我就说我干不了这细活儿。”
他摊了摊手，指了指自己一身不伦不类的行头：“这打扮，这演技，够拙劣吧？我自己都觉得尬。”
魔恩没评价他的演技，只是问：“几个人？”
“我，还有俩伙计，在别处晃悠，不跟你打照面，省得添堵。”梅塔罗卡老实交代，看了看四周，声音压得更低，“命令是暗中保护，顺便监控你周围异常。不过看刚才教堂那出……”他撇了撇嘴，表情严肃了些，“这地方水开始浑了。那个新来的神父，有问题。我们正在查。”
魔恩并不意外。梅塔罗卡的出现，意味着联盟（或者说里面的某些人，比如史蒂兰森）并没有真的对他“放假”不管。而教堂的谣言，速度这么快就引起了梅塔罗卡小队的注意，说明他们对这里的监控，恐怕早就开始了。
“随你。”魔恩说完，转身继续往前走。他没说破，也没赶人。梅塔罗卡的出现虽然拙劣，但至少明确了一件事：联盟的眼睛在这里。这或许能牵制一些暗处的行动，比如扎拉布星人，比如……其他未知的东西。
梅塔罗卡愣了一下，随即明白了魔恩的默许。他松了口气，赶紧跟上去，这次不再靠那么近，也不再聒噪，只是保持着一个不远不近的距离，像个真正的、沉默而警惕的护卫——虽然他那一身“游客”打扮实在没什么说服力。
两人前一后，沉默地走在湿冷的山间小镇街道上。雾气弥漫，远处的御岳山轮廓模糊，如同蛰伏的巨兽。
教堂后方，一条堆满杂物、几乎无人经过的狭窄巷弄里。
阴影浓重，与山雾混在一起，几乎不透光。空气中弥漫着潮湿的木头腐烂味和旧纸张的气息。
伽古拉背靠着冰冷的砖墙，姿态悠闲，手里把玩着那枚从不离身的蛇心剑硬币。硬币在他修长的指间翻转，反射着巷口透入的、极其微弱的天光，划过一道道冰冷的银弧。
他微微侧着头，仿佛在聆听什么。巷子并不直接通往教堂内部，但以他的感知，隔着一堵墙，教堂里那个“神父”布道的声音，信众们不安的低语，甚至“神父”身上散发出的、那极力模仿人类精神波动、却依旧带着冰冷粘稠质感的非人气息，都清晰可辨。
当“神父”说到“灾祸之源”，说到“被污染的守护者”，说到“该处理掉”时，伽古拉嘴角勾起，无声地笑了。
那笑容里没有丝毫温度，只有满满的、毫不掩饰的嘲讽。
“拙劣的表演。”他低声吐出评价，声音轻得像叹息，在寂静的巷弄里却异常清晰。
硬币在他指尖定格，他低头看着硬币光滑表面上，自己那双赤红眼瞳的倒影。
“拟态得了皮囊，模仿得了声线，甚至能背几句经文，学几分悲悯……”伽古拉像是在对硬币说话，又像是在点评一场不入流的戏剧，“但骨子里那股贪婪的臭味，还有看到‘可能有价值遗物’时，那种恨不得立刻扒开泥土挖出来的急不可耐……隔着三条街都能闻到。”
他抬起眼，赤红的目光仿佛能穿透厚重的砖墙，看到教堂里那个正在小心触碰锈钉仿制品玻璃匣的“神父”。
“扎拉布……你们主子丢出根带肉的骨头，你们就摇着尾巴凑上来了。用这种低级的话术煽动愚民，制造对保管者的敌意和压力……是想浑水摸鱼，方便你们去‘取’那真钉子？还是说……”
他顿了顿，眼中嘲讽更甚。
“……你们那位聪明绝顶的‘合作者’，根本没告诉你们，那钉子可能是什么，碰了又会有什么后果？只是把你们当探路的石头，丢进这潭深水里，看看能溅起什么水花，惊出什么老怪物？”
巷子外，小镇街道上，传来模糊的说话声和脚步声。伽古拉微微偏头，赤红的瞳孔收缩，视线轻易穿透迷雾和墙壁的阻隔，看到了远处一前一后走着的魔恩和梅塔罗卡。
他的目光在魔恩身上停留片刻，尤其在魔恩胸口位置和手腕扫过，又落在梅塔罗卡那身可笑的装扮和明显紧张戒备的姿态上。
“呵……”伽古拉又是一声低笑，摇了摇头，不知是在笑梅塔罗卡拙劣的伪装，还是在笑魔恩身边这越来越热闹的“保护”阵容。
“棋子，演员，小丑……都到齐了。”他收起硬币，双手插进深紫色西装的裤子口袋，身体缓缓从靠着的墙壁上直起，动作优雅得像一头结束小憩的猎豹。
“舞台是这座山，剧本是古老的诅咒和崭新的贪婪。主演嘛……”他最后看了一眼教堂方向，又看了看魔恩和梅塔罗卡消失的街道尽头，赤红的眼中闪过一丝难以捉摸的、近乎愉悦的光芒。
“……还没完全定下来。但搅局的人，已经迫不及待要登台了。”
他转过身，不再看教堂，也不再关注街道。他迈开步子，向着巷子更深处、更阴暗的方向走去。那里通向小镇背后，人迹罕至的荒废坡地，再往上，就是御岳山莽苍山林的开端。
皮鞋踩在潮湿腐朽的落叶和垃圾上，几乎没有发出声音。他的身影很快融入巷子尽头的浓重阴影和山雾中，消失不见，仿佛从未出现过。
只有他留下的那句带着无尽