当他们终于沿着一条隐蔽的、被苍川标记为“低风险”的天然裂隙，重返地面时，看到的并非预想中沼泽营地那令人不安的“平静”，而是一片更加直观、更加血腥的人间地狱景象。
他们出现的位置，是一片远离主沼泽区、靠近北部丘陵边缘的稀疏林地。然而，林地的寂静已被彻底打破。空气中弥漫着浓烈的烟味、血腥味，以及一种…蛋白质烧焦的、令人作呕的臭气。远处，原本应该是一个规模不大的自由民村庄的方向，黑烟滚滚升起，将铅灰色的天空染得更脏。
“能量读数：大规模生命活动痕迹，混杂高浓度恐惧、痛苦情绪残留，以及…轻微但广泛的腐化能量污染。非战斗集中爆发式，更接近…屠杀与仪式性宣泄残留。”苍川冰蓝色的眼瞳锁定黑烟方向，声音平稳地报出分析结果。
无需多说，三人迅速而隐蔽地靠近。眼前的景象，让红凯的呼吸为之一窒。
村庄已化为废墟。简陋的茅草屋大半被焚毁，只剩下焦黑的木架和袅袅余烟。未被焚毁的房屋门户洞开，里面一片狼藉，值钱的物件被洗劫一空，不值钱的则被砸得粉碎。泥泞的村道上，随处可见暗红色的、尚未完全干涸的血迹，以及零星倒伏的尸体，有穿着粗糙麻布、死不瞑目的农夫，也有零星几个穿着陈旧皮甲、死状凄惨的，看起来像是村庄自卫队成员。但更多的尸体，不在路上。
在村庄中央那片用来晾晒谷物、如今只剩焦土的空地上，竖立着十几个粗糙的、用新鲜砍伐的树干钉成的十字架。
每一个十字架上，都钉着一具尸体。不，有些或许在被钉上去时，还活着。他们大多是青壮年男性，也有少数妇女，被粗糙的铁钉或木楔穿透手腕、脚踝，以一种扭曲而痛苦的姿态，固定在十字架上。尸体赤裸或半裸，布满鞭痕、灼伤和其他虐待的痕迹。然而，最令人感到刺骨冰寒的，并非这残酷的处刑方式本身。
而是在每一具尸体的胸口，心脏的位置，都被粗暴地剖开，塞入了一块拳头大小、不规则、边缘尖锐的、散发着不祥暗紫色与墨绿色混杂光芒的水晶。那水晶仿佛有生命般，微微搏动着，延伸出无数细微的、如同血管神经般的暗色脉络，深深扎入尸体的血肉、骨骼之中。被插入水晶的尸体，并没有像寻常死尸那样僵硬、腐烂，反而呈现出一种诡异的、介于生死之间的状态。皮肤变得灰暗、布满暗色纹路，肌肉不正常地痉挛、膨胀，有些肢体的关节甚至反向扭曲，指甲变长变黑，如同野兽的利爪。它们的眼睛圆睁着，瞳孔已经扩散、浑浊，却仿佛仍残留着临死前极致的痛苦与怨毒，直勾勾地“望”着铅灰色的天空。
十字架下方的土地上，泼洒着大滩大滩已经发黑的血迹，以及一些辨认不出原本形态的、被踩进泥里的碎块。
这是示威。是恐吓。是以最残忍、最亵渎的方式，宣告着征服者的权威，以及反抗者的下场。不仅仅是杀戮，更是将死亡扭曲成某种更恐怖、更令人作呕的东西。
“是维京人干的，还是那些地底…”红凯的声音干涩，握着欧布圆环的手指因为过度用力而骨节发白。眼前的景象，比任何直白的战斗，都更冲击他的神经。
“工具痕迹分析：重型斧劈、枪刺、马蹄践踏，符合维京劫掠队风格。”苍川的目光扫过废墟和尸体上的伤痕，声音依旧平稳，但微微加快了语速，“能量残留分析：十字架及尸体植入物，腐化能量频谱与「维克特利安」祭司驱动「腐畸维克特利」能量高度相似，但更为粗糙、暴烈，且混有强烈怨念与负向生命情绪，疑似…将处决与‘腐化转化’仪式结合。结论：维京人进行物理破坏与屠杀，维克特利安人负责‘处理’尸体，制造恐惧与…可能的低阶腐化生物兵源。”
“他们…把活人…变成那种东西。”红凯看着十字架上那些扭曲的、被插入腐化水晶的“尸体”，胃里一阵翻腾。他想起了沼泽营地那些被腐化能量侵蚀、最终变成怪物的民兵。
“目标：制造持续恐惧，瓦解抵抗意志，并…测试腐化能量在刚死亡或濒死生命体上的‘转化’效率与稳定性。”苍川的解析冰冷而精准，却比任何情绪的宣泄都更让人心寒。
羊将小脸深深埋在红凯怀里，瘦小的身体瑟瑟发抖，不敢再看那地狱般的景象。红凯轻轻拍着她的背，自己的喉咙却像是被什么东西堵住了，发不出任何安慰的声音。
就在这时，一阵压抑的、极力克制的呜咽声，从村庄边缘一处半塌的谷仓后面传来。红凯和魔恩交换了一个眼神，苍川无声地移动到侧翼掩护。他们悄然靠近。
谷仓后面，一片狼藉的空地上，聚集着大约三四十个幸存者。大多是老弱妇孺，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，脸上布满烟灰、泪痕和绝望。他们蜷缩在一起，如同受惊的鹌鹑，惊恐地望着空地中央，那里，阿尔弗雷德正带着他麾下那不足两百、且大多带伤的残兵，沉默地站立着。
阿尔弗雷德没有骑他那匹显眼的战马，只是披着那件沾满泥污和暗红斑驳的旧披风，站在人群前。他脸上没有任何表情，既无愤怒，也无悲悯，只有一种深沉的、仿佛被冰层覆盖的疲惫。他听着一个被两名士兵搀扶着、浑身颤抖、脸上有一道新鲜鞭痕的老者，用嘶哑、漏风的声音哭诉。
“…大人…老爷…他们…那些天杀的北方蛮子，还有那些地下的魔鬼…他们冲进来，见人就杀，见东西就抢…约克老爷，我们的领主，他带着护卫想抵抗，被…被那个维京头领，一斧头就…就劈成了两半啊。”老者浑浊的眼泪混着脸上的血污淌下，“他们抢走了所有的粮食，牲口，稍微值钱点的东西…然后，他们逼着我们，所有人，去北边山坳里挖石头，挖那些蓝色的、会发光的石头。不挖就用鞭子抽，用刀子捅…汉斯，我的小儿子，想偷偷藏一口吃的，被…被他们吊在树上，活活抽死了…”
老者泣不成声，周围响起一片压抑的、绝望的啜泣。
“后来…后来，布莱克他们几个年轻人，实在受不了了…夜里偷偷摸进那些蛮子喝酒的屋子，用草叉，用镰刀…杀了三个喝醉的蛮子，还…还杀了那个留下来管我们的、喝得烂醉的维京小头目…”老者的声音里，带着一丝病态的、回光返照般的亢奋，随即又被更深的恐惧淹没，“可…可是…天还没亮，那些蓝皮的魔鬼就骑着会飞的蜥蜴来了。他们…他们抓住了布莱克他们，还有…还有所有参与了的人，甚至…甚至只是没举报的人…”
老者的目光，恐惧地、不由自主地飘向村庄中央那片空地上，那些矗立的、扭曲的十字架，喉咙里发出咯咯的声响，几乎说不出完整的句子。
“……钉…钉…在了…上面…还把…把那些魔鬼的石头…塞进…塞进心口…”
他终于崩溃，瘫软下去，被士兵勉强架住，只剩下一声声嘶力竭、却气若游丝的哀嚎：“为什么…这到底是为什么啊。老爷。教会的神父说…只要虔诚奉献，死后就能上天堂，得解脱…领主老爷说…只要按时交税服役，他就能庇护我们，让我们活下去…可如今…奉献了，纳税了，我们都照做了啊。为什么…为什么还是这样的下场。我们…我们还能信谁，还能指望谁啊。”
这绝望的质问，如同重锤，敲在每一个幸存者心头，也敲在阿尔弗雷德身后那些士兵心头。他们大多也出身贫苦，眼前这些人的遭遇，可能就是他们自己，或者他们家人的明天。一种兔死狐悲的绝望与愤怒，在沉默的队伍中弥漫。
阿尔弗雷德静静地听着，直到老者的哭嚎变成断续的抽噎。他抬起头，目光缓缓扫过那些十字架，扫过废墟，扫过眼前这群如同惊弓之鸟、眼中只剩下空洞与绝望的幸存者。他的脸上，依旧没有任何波澜。
“把还能辨认的死者，就地掩埋。分一半…不，分三分之二的口粮给他们。”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种金属般的、不容置疑的冷硬，“愿意跟我们走的，可以跟着。不愿意的，自求生路。”
命令简洁，冷酷。没有安慰，没有许诺，甚至没有对暴行本身的控诉。只有最实际的处置：埋葬死者，分给生者一点微薄的口粮，给出一个选择，跟随，或者留下等死。
幸存者们愣住了，似乎没想到会是这样的反应。没有激昂的复仇宣言，没有对未来的美好许诺，只有冰冷的现实和一点点勉强吊命的粮食。几个原本眼中还残留着一丝希冀光芒的年轻人，眼神迅速黯淡下去。
“阿尔弗雷德。”红凯忍不住从藏身处走了出来，他的声音因为压抑的愤怒而有些颤抖，“你就只说这些，这些人的领主死了，家园毁了，亲人被那样…那样对待。你就只是埋了，给点吃的，然后让他们自己选。你不该…不该做点什么吗，比如，废除这些该死的…农奴，给他们自由，让他们为自己而战。”
阿尔弗雷德缓缓转过身，看向红凯。他的眼神平静无波，仿佛一潭深不见底的古井，映不出任何情绪。“然后呢，红凯先生。”
他向前走了两步，离开那群幸存者稍远一些，声音压得很低，却字字清晰，如同冰锥，凿进红凯的耳膜。
“然后，我在这里，对着这群刚刚被屠戮、惊惧未定、手无寸铁的农夫和妇孺，宣布废除威塞克斯王国沿袭了数百年的农奴制，宣布所有领主对土地和人口的占有无效，宣布他们自由了，可以为自己而战。”
他扯了扯嘴角，那不是一个笑容，而是一个近乎嘲讽的肌肉牵动。
“那么，我派出去‘劝说’埃塞尔伍尔夫、埃塞尔雷德、伍尔夫斯坦那些老爷们出兵、出粮的信使，带回的将不是哪怕一兵一卒、一袋麦子，而是他们联合起来的、剿灭我这个‘破坏传统、亵渎神明、蛊惑贱民’的叛党逆贼的联军檄文。维京人和地底人的刀还没砍到他们脖子上，我的脑袋就会先被他们挂在旗杆上，用来安抚他们领地上其他可能‘胡思乱想’的农奴。”
“「生存」，红凯先生。”阿尔弗雷德的目光越过红凯，望向更北方，那片阴云密布、杀机暗藏的天空，“在刀架在脖子上的时候，生存，永远优先于正义，优先于理想，甚至优先于道德。我现在需要他们的粮食，需要他们领地里的壮丁，需要他们暂时站在我这边，哪怕只是出于恐惧和利益。为此，我可以暂时容忍他们的贪婪、愚蠢和残忍。因为如果我现在倒下了，如果连一支能稍微抵抗一下北方蛮子和地底怪物的队伍都拉不起来，那么死的就不仅仅是这个村子的人，也不仅仅是愿意跟着我走的这些人。整个威塞克斯，所有还活着的、像他们一样的人，都会成为十字架上新的装饰品，或者地底矿坑里不见天日的奴隶。”
“想要改变什么，想要废除什么，想要给予什么「自由」…”阿尔弗雷德的声音低了下去，带着一种深入骨髓的疲惫与漠然，“首先，你得活着。其次，你得赢。活着，并且赢了的人，才有资格在废墟上谈论如何重建，以及…重建成什么样子。输了，死了，就什么都没有了。理想、正义、自由…都是咀嚼尸体时的调味料，仅此而已。”
他说完，不再看红凯铁青的脸色，转身走向正在默默执行命令、收敛尸体、分发那一点点可怜口粮的士兵们。他的背影挺直，却仿佛背负着无形的、足以将任何人压垮的重担。
红凯站在原地，拳头捏得咯咯作响，却一句话也说不出来。阿尔弗雷德的逻辑冰冷、残酷，甚至卑劣，但他无法反驳。因为他知道，阿尔弗雷德说的是事实。血淋淋的、令人作呕的事实。
就在这时，一个冷淡的声音，在他身侧不远处响起。
魔恩不知何时坐在了一棵幸存松树低矮的枝桠上，暗红色的眼瞳，平静地俯瞰着下方那片人间惨剧，以及那个在红凯怀里，将小脸埋在他胸前、不敢抬头、却依然在微微发抖的小小身影。
“看见了吗。”他的声音不高，平平淡淡，仿佛只是在陈述一个客观事实，“这就是你拼命想用你那点力量，去安抚，去保护的‘世界’。泥泞，血腥，残忍，愚蠢，充满了背叛，压榨，以及为了活下去而不得不变得更残忍、更愚蠢的选择。你所珍视的那些‘安稳’和‘平静’，脆弱得就像阳光下的露水，一点点风吹草动，就能让它消失得无影无踪，露出下面盘根错节的丑陋根须。”
羊小小的身体僵硬了一下，没有抬头，只是将怀里那个脏兮兮的佐菲形状糖果抱得更紧，紧到几乎要把它嵌进自己的身体里。过了好一会儿，一个微弱得几乎听不见的声音，闷闷地从红凯怀里传出来：
“可是…「小米粥」…那些在哭的人…也很可怜啊…他们只是…只是想活下去…”
魔恩沉默了片刻，暗红色的眼瞳中，似乎有极其微弱的波澜一闪而逝，快得让人以为是错觉。
“正因如此。”他说道，声音依旧平淡，却似乎多了一丝难以捉摸的东西，“正因这泥泞与血腥中，依然有人会为死者哀哭，为生者挣扎，为了一点点微不足道的温暖和希望而紧握双拳…哪怕那希望是如此的渺茫，那温暖是如此的短暂…生命，这短暂、脆弱、充满了痛苦与无奈的东西，才变得…稍微，有那么一点点，值得被称之为‘珍贵’。”
羊缓缓抬起头，湛蓝的眼睛里还蓄着泪水，有些茫然，又有些懵懂地看着树上那个一身漆黑、仿佛与阴影融为一体的男人。她不太理解“小米粥”话中那些复杂的意味，但她能感觉到，那话语深处，似乎藏着一丝很重、很重的东西，重得让她小小的心里，也沉甸甸的。
她忽然想起了一些事情。一些很模糊，很破碎，她平时几乎不会去主动回忆的事情。那还是在她被选为「安定之女」之前，在她还只是“格莉蕾”，一个无父无母、在肮脏街巷和不同“家庭”间辗转求生的、连姓氏都不配有的小不点的时候。她记得很饿，很冷，记得为了半块发硬的黑面包，要跟野狗抢食。记得那个总是用油腻腻的手摸她脸、身上散发着劣质香粉和汗臭混合气味的胖女人，曾盘算着把她卖到街角那间挂着红灯笼的、总是传出奇怪声音的屋子里去，说“虽然小了点，但养养也能接客了，总比白吃饭强”。她当时不太懂“接客”是什么意思，但本能地感到恐惧。后来，好像是因为那个胖女人嫌弃她“太小，干不了活还得白吃几年饭”，又或者是找到了更“划算”的货物，她才侥幸逃过一劫。再后来…就是那些穿着白袍、表情冷漠的人找到了她，说她的“血”很特别，能让人“安定”下来，然后，她就成了「格莉蕾爱弥坦·羊」，成了「安定之女」，住进了高高的、冰冷的塔里，手腕上总