与此同时，北方“丹麦法区”深处，那场不为常人所知的、介于「腐畸维克特利」与「路基艾尔」之间的诡异“接触”所引发的余波，似乎也影响到了维京大军的后方。流传过来的零星消息混乱不堪，有的说几支维京劫掠队在内讧中覆灭，有的说某些地区出现了无法解释的大规模昏睡或疯癫，还有的说看到地底涌出诡异的蓝光又迅速熄灭。古斯鲁姆麾下的将领们意见开始出现分歧，劫掠的效率下降，持续作战的意志也出现了肉眼可见的松动。
时机稍纵即逝。阿尔弗雷德比任何人都清楚，所谓的“喘息之机”不过是风暴眼中短暂的平静。他麾下可战之兵已不足七百，且疲惫不堪，补给捉襟见肘。而维京人和地底人的联军主力虽受挫，根基未损。僵持下去，率先流干最后一滴血的，只会是他。
于是，在某个阴云低垂的午后，一骑打着威塞克斯王旗和临时制作的休战旗的使者，穿越双方势力交错的缓冲地带，将一封用词谨慎、但姿态不卑不亢的信函，送到了古斯鲁姆位于前方一处临时营地的首领大帐。信中未提胜负，只陈述继续战争的消耗与不确定性，提议“双方首领会面，商讨一条对彼此子民都更为有利的道路”。
古斯鲁姆，这位以勇猛和狡诈著称的维京大军首领，坐在铺着熊皮的木椅上，摩挲着下巴浓密的胡须，盯着那封羊皮纸信函，沉默了许久。帐内，他的几名核心船长和来自维克特利安的、皮肤幽蓝、沉默寡言的使者分坐两旁，气氛凝重。最终，他抬起眼，眼中没有了往日劫掠时的狂热，反而沉淀着一种更深沉、更复杂的东西，那是长久征战带来的疲惫，以及对某些超越刀剑之事的…隐约不安。
“告诉那个‘罗马人的学生’，”古斯鲁姆的声音粗哑，带着海风侵蚀般的质感，“三天后，在‘韦德莫尔’的旧祭坛。只带必要的护卫。我们可以…谈谈。”
韦德莫尔，一片位于威塞克斯与丹麦法区缓冲地带的荒芜丘陵，中央有一处古老的、早已被遗忘神祇的圆形石砌祭坛，如今只剩残垣断壁。这里不属于任何一方，却又被双方默认可以在此进行一些“不太方便在自家地盘进行”的会面。
三天后，阿尔弗雷德如约而至。他只带了不足五十名精锐护卫，以及坚持同行的埃塞尔弗莱德，她换上了一身朴素的深色衣裙，头发严谨地束在脑后，脸上带着符合其身份的、混合着警惕与矜持的神情。红凯和苍川隐在稍远处的树林阴影中，作为非公开的保障。魔恩没有出现，无人知晓他在何处。
古斯鲁姆一方的人数大致相当，除了剽悍的维京武士，还有两名浑身笼罩在深色斗篷中、看不清面目的维克特利安代表。双方在残破的祭坛两侧相对而立，中间隔着荒草与岁月磨损的石板，空气紧绷，唯有旗帜在潮湿的风中偶尔猎猎作响。
没有寒暄，没有客套。阿尔弗雷德开门见山，他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种久居上位者特有的、不容置疑的冷静，“古斯鲁姆，北海的咆哮者，你的战士流血，我的子民也在流血。这片土地已经浸透了太多的血，无论撒克逊人，丹麦人，还是…其他存在。”他意有所指地瞥了一眼那两名沉默的蓝肤使者。“继续打下去，除了让乌鸦吃得更饱，让真正的渔翁在暗处发笑，我们还能得到什么，一座座废墟，一片片再也长不出庄稼的焦土，还是…引来那些我们都无法理解、也无法控制的…东西。”他最后一个词说得很轻，但落在古斯鲁姆耳中，却重若千钧。
古斯鲁姆眯起眼睛，打量着对面这个比他矮小、文弱，却眼神锐利如鹰隼的撒克逊王子。他承认，阿尔弗雷德说的，是实话。连年的劫掠固然收获颇丰，但损耗同样巨大。最近后方那些诡异的传闻，以及地底“盟友”们越来越难以揣测、甚至隐隐带来不安的举动，都让他心生退意。更重要的是…
他粗壮的手指无意识地搓动着腰间一枚陈旧、有些破损的木质小鸟雕刻，那是他早已死于一场高烧的女儿，在很多很多年前，用小手笨拙地刻出来送给他的。
“你的条件。”古斯鲁姆沉声开口，跳过无谓的试探。
阿尔弗雷德早有准备，以伦敦到切斯特的古老罗马大道为界，大道以东、以北，承认为“丹麦法区”，维京人在此拥有居住和自治权，但需停止对威塞克斯腹地的系统性劫掠。大道以西、以南，为威塞克斯王国，阿尔弗雷德承诺不对“丹麦法区”用兵。双方开放有限的边境贸易，交换战俘。最后，也是阿尔弗雷德坚持的一点，古斯鲁姆本人及其麾下主要首领，需接受基督教的洗礼。
前几条，古斯鲁姆与身边的船长们低声商议片刻，基本可以接受。划界而治符合当前态势，劫掠成本的上升也让他们倾向于暂时休养生息。唯独最后一条，接受洗礼，让一些老派的维京船长面露不豫。对他们而言，这近乎一种侮辱。
阿尔弗雷德平静地看着他们，“这不是信仰的征服，古斯鲁姆。这是一道门槛，一个姿态。对我的子民，对还在观望的其他撒克逊领主，对那些躲在罗马、却仍对不列颠有想法的教士们而言，一个受过洗、得到承认的‘丹麦法区’领主，和一个随时可能南下烧杀的‘异教蛮族’首领，是不同的。这道门槛，能为你，也为你的子孙，在这片土地上，换取至少一代人的和平发展时间。是选择继续做永远无法真正扎根的劫掠者，还是成为一个可以被接纳、可以交易的…邻居。”
“邻居…”古斯鲁姆咀嚼着这个词，目光再次落在那枚粗糙的木鸟雕刻上。良久，他缓缓吐出一口带着浓重酒气的浊气，抬起手，止住了身后船长们的低声争论。
“我可以接受你的条件，阿尔弗雷德。”古斯鲁姆的声音带着一种沉重的、近乎疲惫的妥协，“包括那个…仪式。但我也有一条，必须补充。”
阿尔弗雷德颔首，“请说。”
古斯鲁姆的目光变得锐利起来，他向前踏出一步，不再看阿尔弗雷德，而是望向更远处铅灰色的天空，仿佛在对着某个看不见的存在说话，“在我的领地，‘丹麦法区’之内，无论发生什么，只要不越界攻击你的土地，你都不得干涉。尤其…是那些来自地底的‘朋友’，以及他们可能带来的…‘客人’。”
这个补充条款意味深长。阿尔弗雷德几乎是瞬间就明白了古斯鲁姆的潜台词，他在划清界限，也在为自己留后路，或许，还在为某种他无法控制、甚至感到恐惧的东西，提前划定一个“隔离区”。
“只要不危及我的王国，不违背我们刚刚划定的界限。”阿尔弗雷德谨慎地回应，没有把话说死。
古斯鲁姆点了点头，不再多言。协议的基本框架，就在这荒芜的古祭坛上，在双方战士警惕的注视下，草草定了下来。细节的磋商、文本的拟定、正式的仪式，还需要时间。但和平的曙光，无论多么微弱，多么脆弱，终究是透出了一丝。
仪式是简陋的。一位随军的老教士用颤抖的手，将冰冷的河水洒在古斯鲁姆和他几名主要船长低下的头上，用拉丁文念诵着简短的祷词。古斯鲁姆闭着眼，表情平静，甚至有些漠然，仿佛只是在完成一桩不得不做的交易。他麾下的战士们默默看着，眼神复杂，有不解，有不满，也有一种如释重负的茫然。
礼成。没有欢呼，没有庆贺。双方首领在粗糙的羊皮纸上按下手印，交换了文本。阿尔弗雷德递过一柄镶嵌着宝石的仪式短剑，古斯鲁姆回赠了一面工艺粗糙但坚固的圆盾。然后，各自带着人马，默默退去，消失在丘陵的不同方向。
尘埃落定，纸面上的和平降临。消息会像风一样传开，安抚疲惫的农夫，稳住动摇的贵族，也给残破的王国赢得一丝喘息。
但在协议墨迹未干之时，更深处的暗流，已然开始涌动。
当夜，在威塞克斯军临时驻扎的营地，篝火旁只剩阿尔弗雷德、埃塞尔弗莱德和少数几名绝对心腹时，古斯鲁姆去而复返。这次，他只带了两名贴身护卫，并要求与阿尔弗雷德单独谈话。
“条约是给活人看的，”古斯鲁姆开门见山，脸上的疲惫再也无法掩饰，甚至带着一丝不易察觉的…惊惧，“也是给那些还在看着的‘人’看的。但有件事，我觉得你该知道，阿尔弗雷德。关于那个穿白袍的，叫「史蒂兰森」的…东西。”
阿尔弗雷德目光一凝，示意他说下去。
“他找过我，在更早的时候。用我根本拒绝不了的条件。”古斯鲁姆的声音压得很低，仿佛怕被什么听到，“他能…让我的小英格，我的女儿，回来。不是假话，他展示了…一些‘证据’，超出我理解的东西。我动心了，谁会不动心呢，所以我默许了他的一些人在我的地盘活动，提供了一些…方便。”
“但后来我发现了不对劲。”古斯鲁姆的眼中闪过一丝后怕，“他索要的东西越来越奇怪。不要金银，不要奴隶，他要…人。不是普通的人，是濒死的人，最好是死前经历了巨大痛苦、恐惧、绝望的人。他说，这叫收集‘最后的浪花’，是让生命跨越死亡的…燃料。我开始怀疑，开始暗中调查他留下的那些‘实验室’…”他顿了一下，脸上肌肉抽搐，“我没找到我的英格，阿尔弗雷德。我只找到了…地狱。很多地狱。他在收集痛苦，收集绝望，用那些我无法理解的方法，从将死之人身上‘榨取’某种东西。他说那叫…‘唯心力’，大概是这个词。他说，那是生命在极限痛苦中绽放的、最纯粹、也最强烈的‘意念’，是他真正需要的东西。复活我的英格，只是…副产品，或者说，诱饵。”
古斯鲁姆抬起头，看着阿尔弗雷德，眼神锐利，“我不知道他到底要这么多‘唯心力’做什么，但我知道，那绝不是什么好事。他需要大量的、高质量的痛苦和濒死体验。条约划定了界限，我的人不会再去你的地盘劫掠，但…在‘丹麦法区’里面，在他的实验室里，会发生什么，我无法保证，也不想再沾边。这就是我那个补充条款的真正意思。阿尔弗雷德，你的麻烦，或许才刚刚开始。那个白袍的…他是个真正的疯子，而且，他想要的，可能比我们所有人的地盘加起来，还要可怕得多。”
说完这些，古斯鲁姆似乎耗尽了某种力气，不再多言，起身离去，高大的背影在火光映照下，竟显出几分仓皇。
阿尔弗雷德坐在原地，久久沉默。古斯鲁姆的话，证实了他最坏的猜测，也带来了更深的寒意。「史蒂兰森」…收集濒死痛苦产生的“唯心力”，这听起来比任何单纯的杀戮或征服，都更加诡异，更加触及某些禁忌的领域。他需要大量生命在极限痛苦中死去…这意味着什么，意味着在“丹麦法区”那片法律与道德都已崩坏的“隔离区”里，可能会发生比维京人劫掠更加恐怖、更加有组织、更加目的明确的大规模…献祭。
就在阿尔弗雷德消化这令人不寒而栗的信息时，卫兵通报，又有一位不速之客，秘密求见。来者全身笼罩在宽大的黑色斗篷中，但当他在阿尔弗雷德面前摘下兜帽时，露出的却是一张泛着五官与人类相似但更显冷硬的面孔，一名维克特利安人，而且从其衣着和气质看，地位不低。
“以水晶与静默之名，向您致意，威塞克斯的阿尔弗雷德大帝。”使者的声音平淡，带着地底种族特有的、轻微的杂音，“我代表‘水晶之心’，带来一份…交易提议。”
阿尔弗雷德不动声色，“洗耳恭听。”
“我们知晓，那位「安定之女」，格莉蕾爱弥坦·羊，在您手中。”维克特利安使者开门见山，语气没有起伏，仿佛在陈述一件与己无关的商品，“她对您而言，是潜在的麻烦，是地底追索的目标，也是引来更多不必要关注的诱因。但对‘水晶之心’，对维系整个地底文明的‘圣血’网络，她不可或缺。”
“我们愿意为此支付代价。”使者继续说道，眸在火光下闪烁着非人的光泽，“代价是，一份正式的、以水晶铭文镌刻的和平契约，保证维克特利安的地表势力，永不主动侵犯威塞克斯王国划定的疆界。以及…‘丹麦法区’东部，三处已知的、储量最丰富、纯度最高的无污染水晶矿脉的永久开采权。您可以用它们，换取您急需的物资，强化您的军队，或者做任何您想做的事。”
条件优厚得令人难以置信。永久和平，以及珍贵的、几乎可当作硬通货的纯净水晶矿脉。对于一个刚刚从灭国边缘挣扎回来的王国而言，这简直是无法拒绝的诱惑。
阿尔弗雷德沉默着，手指无意识地敲打着腰间的剑柄，篝火在他脸上投下跳动的阴影，让人看不清他的表情。许久，他才缓缓开口，声音平稳无波，“听起来很公平。但，我需要时间考虑。毕竟，那女孩…牵扯的，或许不止你们一方。”
“当然。我们可以等待。”维克特利安使者微微躬身，重新戴上兜帽，“但在您做出决定前，请务必确保她的…安全与完整。任何意外，都会让我们的契约，以及和平的愿景，化为泡影。”
使者如来时一般，悄无声息地融入夜色。阿尔弗雷德独自坐在篝火旁，看着跳动的火焰，眼中没有丝毫得到优厚交易的喜悦，只有深不见底的冰冷与算计。他拿起一根树枝，在地上快速划动着，勾勒出“丹麦法区”的简图，标记出古斯鲁姆暗示的「史蒂兰森」可能的活动区域，以及维克特利安使者提到的三处水晶矿脉位置。他的嘴角，勾起一丝冰冷的、近乎残酷的弧度。
纸上的和平已经签下，暗处的牌局，却刚刚开始。而他手中的牌，似乎比任何人想象的，都要少，也都要…危险。
与此同时，距离威塞克斯营地数里外，一座废弃村庄教堂残破的钟楼顶端。
魔恩独自坐在倾斜的瓦砾上，一条腿曲起，手臂随意地搭在膝盖上。另一只手，拿着一瓶在这个世界绝不该出现的、印着奇怪文字的玻璃瓶，里面透明的液体翻腾着细小的气泡，那是他不久前，不知用什么方法，从红凯那里“顺”来的最后一瓶弹珠汽水。
他小口啜饮着那带着甜味的、刺激的气泡液体，暗红的眼眸俯瞰着下方远处威塞克斯营地隐约的火光，以及更远处，那刚刚签订了一份脆弱和平协议的方向。夜风吹动他额前的碎发，也带来下方营地中，隐约可闻的、因为暂时和平而响起的、压抑已久的喧哗与笑声。那是劫后余生的人们，在庆祝这来之不易的、哪怕可能转瞬即逝的安宁。
魔恩对那喧哗充耳不闻。他低下头，看着蜷缩在他怀里，裹着他的黑色外套，因为之前痛苦和惊吓而耗尽体力、此刻正沉沉睡去的羊。女孩苍白的脸上泪痕已干，眉头在睡梦中依然微微蹙着，仿佛还在承受着某种无形的痛苦。
他看了很久，然后，用低得几乎只有自己才能听见的声音，对着沉眠的女孩，问了一句，
“你会恨我吗。”