地底深处，时间与空间的尺度变得模糊。这里没有日月交替，唯有水晶散发的、永恒的、冰冷的幽蓝光芒，勾勒出庞大到令人窒息的空洞轮廓，以及其中那如同巨人心脏般脉动着的、被无数粗大能量导管缠绕束缚的黯淡光团——「腐畸维克特利」，或者说，被禁锢的、腐化度已突破临界点的 288。
能量导管并非死物，它们如同拥有生命的、半透明的深蓝色血管，内里流淌着粘稠的、散发微光的能量流，一端深深刺入 288 那黯淡的光质躯体，另一端则没入周围岩壁和水晶簇中，与整个地底文明赖以生存的“圣血”网络相连，源源不断地榨取、输送着那份被污染的生命力。网络运作的嗡鸣声低沉而持续，混合着能量流过的汩汩声响，在这死寂的深渊中，构成了唯一的背景音，单调，压抑，带着一种非人的、机械式的贪婪。
忽然，一阵与这规律嗡鸣截然不同的、沉闷的撞击声，从洞穴的某个入口方向传来，打破了恒久的死寂。那声音沉重，缓慢，却带着一种不容置疑的、仿佛要撞碎山峦的决心。
“咚…咚…咚…”
守卫在核心区域外围的维克特利安士兵们警觉起来，他们幽蓝的皮肤在水晶光芒下反射着冰冷的光泽，手中造型奇异、以水晶为能量源的长矛和弓弩齐齐对准了声音传来的黑暗甬道。这些士兵不同于之前在地表遭遇战时零星的射击，他们体型更为高大，甲胄上镶嵌的水晶更多、更纯净，眼中没有任何情绪，只有绝对的、对命令的服从和对“圣血”网络的忠诚。
撞击声越来越近，越来越响。终于，伴随着岩壁碎裂的巨响和弥漫的烟尘，一个庞大的、披覆着厚重岩石甲壳的身影，硬生生从相对它体型而言过于狭窄的甬道中挤了进来。是谢帕顿。它那如同古代恐龙与穿山甲结合体的身躯上，布满了新的伤痕，有些是撕裂伤，有些是能量武器留下的灼痕，岩石甲壳多处碎裂，露出下面同样布满创口的、流淌着淡金色光泽的躯体。它粗重的呼吸如同破旧的风箱，在这封闭的空间里回荡，每一步落下，都让地面微微震颤。
它抬起头，那双温和的、此刻却燃烧着决绝火焰的眼睛，死死锁定了洞穴中央，那被无数导管缠绕、光芒黯淡、仿佛陷入永恒痛苦沉眠的 288。它喉咙里发出低沉而悲伤的呜咽，那声音不像是威胁，更像是一种悲鸣，一种跨越了物种、跨越了时间、跨越了腐化与清醒界限的、最原始的痛苦呼唤。
“敌袭！是那头叛逃的圣兽！”一名似乎是头领的维克特利安军官发出尖锐的、非人的呼啸。瞬间，早已准备好的火力倾泻而出。
密集的、幽蓝色的能量光束如同暴雨，从四面八方射向谢帕顿。那不是地表遭遇战时零星的射击，而是经过精密计算、覆盖了它所有闪避角度的死亡之网。能量束击打在谢帕顿厚重的岩石甲壳上，爆开一团团刺眼的蓝色光晕，甲壳碎片混合着淡金色的血液四处飞溅。更多的光束穿透了甲壳的缝隙，灼烧着它的皮肉，留下焦黑的痕迹。
谢帕顿没有闪避，没有试图寻找掩体，甚至没有像以往战斗那样，用自己强韧的身躯和尖角去撞击、去撕咬敌人。它只是低下头，将相对脆弱的脖颈和腹部尽可能缩在相对完好的甲壳后方，然后，迈开了脚步。
一步，又一步。沉重，缓慢，却坚定不移。朝着洞穴中央，朝着那被束缚的 288，朝着那无数刺入其体内的能量导管。
能量光束持续不断地轰击在它身上，甲壳破碎的声音、皮肉被灼烧的滋滋声、骨骼不堪重负的呻吟声，混合着它压抑的、痛苦的闷哼，在这巨大的洞穴中交织成一曲残酷的、单方面的受难曲。淡金色的、闪烁着微光的“血液”从它身体各处流淌下来，在身后拖出一道触目惊心的、断断续续的痕迹。
它不还手。只是一步步，承受着所有攻击，向前。
一名维克特利安重步兵从侧翼冲出，手中沉重的、顶端镶嵌着尖锐水晶的战锤，狠狠砸在谢帕顿一条前肢的关节处。咔嚓一声脆响，伴随着谢帕顿一声压抑的痛吼，那条腿不自然地弯曲了一下，动作顿时一个趔趄。但它没有理会攻击者，只是用另外三条腿支撑，调整了一下平衡，继续向前。
又有几根从岩壁上方延伸出的、如同活物般的水晶尖刺，如同毒蛇般骤然弹射刺出，深深扎入它相对柔软的侧腹，几乎透体而过。谢帕顿庞大的身躯猛地一震，口中喷出一口淡金色的、带着光点的“血液”，但它只是发出一声更加低沉、仿佛来自灵魂深处的咆哮，猛地发力，竟然带着那些穿透身体的水晶尖刺，继续向前迈步，硬生生将一部分水晶从岩壁上扯断，带出一连串噼啪的碎裂声。
距离在缩短。每缩短一步，它身上就多添无数伤痕，淡金色的“血液”就流失更多。它的动作越来越迟缓，呼吸越来越粗重，视线也开始模糊。但它那双眼睛，始终死死盯着前方，盯着那被无数导管缠绕的、黯淡的 288。那目光中，没有愤怒，没有仇恨，只有一种近乎绝望的悲伤，和一种…义无反顾的决心。
终于，它冲破了最后一道由能量光束和物理障碍组成的防线，来到了那如同巨树根系般盘绕交错的能量导管丛林前。最近的一根粗大导管，就在它触手可及的地方，内里粘稠的能量流散发着不祥的幽光，另一端深深刺入 288 黯淡的躯体。
谢帕顿停下了脚步。它庞大的身躯因为失血和剧痛而微微颤抖，伤口处流淌的淡金色“血液”几乎将它脚下染成了一小片水洼。它抬起头，最后看了一眼近在咫尺的、被禁锢的朋友。然后，它张开了巨口，露出了那可以轻易咬碎岩石的、此刻却沾满自己“血液”的利齿。
没有怒吼，没有咆哮。只有一声用尽全力的、混杂着骨骼碎裂声的闷响。
它猛地咬了下去，目标不是敌人，不是岩壁，而是那根最粗大的、如同主血管般的能量导管。
“咔嚓——嘣！！！”
坚韧无比、足以承受地脉能量冲击的导管外壳，在谢帕顿拼尽最后生命力的咬合下，发出了令人牙酸的碎裂声，随即彻底断裂！粘稠的、高浓度的幽蓝色能量液如同被截断的动脉般狂喷而出，溅了谢帕顿满头满脸，发出滋滋的腐蚀声，也在它身上增添了新的、焦黑的灼痕。但谢帕顿毫不在意，它甩了甩头，将口中断裂的导管残骸吐出，然后，咬向了第二根，第三根……
断裂的导管内，失控的能量疯狂外泄，在空气中形成一道道扭曲的、噼啪作响的闪电链，击打在周围的岩壁和水晶上，引发一连串的小规模爆炸。整个洞穴开始剧烈震动，碎石和断裂的水晶簇簌簌落下。束缚着 288 的能量网络，光芒急剧明灭闪烁，变得极不稳定。
“阻止它！快阻止这头疯兽！”维克特利安军官尖声嘶吼，声音中第一次带上了惊恐。更多的士兵扑了上来，能量光束、水晶长矛、沉重的钝器，如同狂风暴雨般落在谢帕顿早已伤痕累累的躯体上。但它仿佛失去了所有痛觉，只是疯狂地、执拗地，用头颅，用利齿，用自己破碎的身躯，撞击、撕咬着那些缠绕在 288 身上的能量导管。一根，又一根。淡金色的“血液”混合着幽蓝色的能量液，将它染成了一头凄厉而悲壮的怪物。
终于，在又咬断了一根主要导管后，谢帕顿的动作停了下来。它庞大的身躯晃了晃，似乎耗尽了最后一丝力气。而此刻，它身上，至少插着数十根尖锐的水晶刺，有些甚至贯穿了它的躯体，露出森白的断骨。能量武器留下的焦黑伤口遍布全身，几乎找不到一块完好的皮肉。淡金色的“血液”几乎流干，在它身下积成了一滩缓缓扩散的光液。
它艰难地抬起头，最后一次，望向近在咫尺的 288。那黯淡的光团，似乎因为能量供应的紊乱而微微波动了一下，光芒明灭不定。
没有声音，只有一道微弱却清晰无比、直接响彻在灵魂层面的心音，如同最后的叹息，传递了过去：
“朋友……抱歉……”
抱歉，没能更早找到你。
抱歉，没能救你出来。
抱歉，只能用这种方式，让你…暂时轻松一点。
然后，谢帕顿那承载了太多伤痛、终于抵达极限的身躯，开始崩解。不是爆炸，不是倒下，而是从伤口处、从四肢末端开始，化为无数细小、温暖、如同萤火虫般的淡金色光点，向上飘散，照亮了这残酷而冰冷的幽蓝洞穴一隅。
光点越来越多，越来越密，谢帕顿庞大的身躯迅速变得透明，最终，在一阵柔和却充满无尽悲伤的光芒闪烁中，彻底消散无踪。只有空气中残留的、淡淡的温暖气息，和地面上那摊尚未完全干涸的淡金色“血液”，证明它曾经存在过，曾经一步步，拖着濒死之躯，走到这里。
随着谢帕顿的彻底消散，那些被它咬断、破坏的能量导管，断裂处狂喷的能量液也渐渐止息。整个洞穴的震动缓缓平复，只剩下能量网络不稳定闪烁的幽光和散落一地的水晶碎屑、武器残骸，以及呆立当场的维克特利安士兵。
但紧接着，异变发生了。
谢帕顿消散后留下的、那些尚未完全飘散、蕴含着其最纯粹生命本源与守护执念的淡金色光点，并没有完全消失，而是仿佛受到了某种无形力量的牵引，开始缓缓向着洞穴中央、那被无数导管缠绕的 288，以及周围庞大的水晶网络飘去。
淡金色的光点，如同扑火的飞蛾，一点一点，融入那幽蓝色的能量网络中，融入那些冰冷的水晶簇，甚至，有一部分，融入了 288 那黯淡的光质躯体。
瞬间，整个能量网络的嗡鸣声变了。从原先那种单调、压抑的贪婪抽取，变成了一种混合了紊乱、痛苦，却又诡异地…变得更加凝实、更加强大的低沉共鸣。幽蓝色的光芒大盛，甚至一度压过了水晶本身的冷光，那些被谢帕顿破坏的导管断口处，竟然开始以肉眼可见的速度生长、弥合，虽然缓慢，但确确实实在进行。而被束缚在中央的 288，那黯淡的光团猛地剧烈波动起来，光芒疯狂闪烁，内部似乎有什么东西在挣扎，在咆哮，却发不出任何声音。只有一滴浓稠的、散发着不祥紫黑色光泽的、如同眼泪般的液体，从那光团的“核心”位置，缓缓渗出，划过黯淡的光质表面，滴落向下方的虚空，在落地前便蒸发消失。
那无声的波动，那滴紫色的“血泪”，仿佛凝聚了无尽的悲伤、愤怒、以及…更加深沉的绝望。
“圣血网络…能量浓度在提升！稳定性…在增强！”一名一直站在高处、身披繁复水晶祭司长袍的维克特利安人，手中一块复杂的水晶仪器正发出明亮的光芒，他先是一愣，随即脸上露出了难以置信的、混合着狂喜与敬畏的神情，猛地高举双手，用尖锐而亢奋的声音向整个洞穴宣布：
“荣光！无上的荣光！叛逆的圣兽，以自身血肉与本源献祭，融入了圣血网络！它的生命，它的力量，化为了维系我族永恒存在的养分！这是圣兽最终的归途！是水晶之心的意志！荣光永续！维克特利安永存！”
其他的维克特利安士兵和低级祭司们，在短暂的呆滞后，也纷纷反应过来，他们放下武器，朝着洞穴中央那光芒大盛的 288 和水晶网络，朝着高处的祭司，朝着虚无的“水晶之心”，发出了整齐划一、充满狂热与虔诚的呼喊：
“荣光永续！维克特利安永存！”
“荣光永续！维克特利安永存！”
欢呼声在这巨大的地底空洞中回荡，淹没了能量网络不稳定的嗡鸣，也淹没了那滴紫色血泪蒸发时、或许存在的、无人听见的无声恸哭。
地底深处，圣兽以最惨烈的方式消散，留下的，是敌人更加稳固的囚笼，和一场庆祝“献祭”的狂欢。
与此同时，远在地表，威塞克斯王国后方的临时营地。
一直昏迷不醒、被剧毒和高烧折磨的埃塞尔弗莱德所在的帐篷里，守在她身边的羊，忽然毫无征兆地从浅睡中惊醒。她小小的身体猛地坐起，脸色瞬间变得惨白，澄澈的眼睛瞪得极大，里面充满了无法言喻的巨大惊恐和悲伤，仿佛心脏被一只冰冷的手死死攥住。
下一秒，她张开嘴，却发不出任何声音，只有大颗大颗的眼泪，如同决堤的洪水，汹涌而出，瞬间模糊了视线，浸湿了衣襟。那不是普通的哭泣，而是一种仿佛灵魂被撕裂的、无声的剧烈恸哭，她瘦小的肩膀剧烈颤抖，双手死死抓住胸口的衣服，仿佛那里空了一个大洞，有最珍贵的东西被硬生生挖走了，冰冷的、绝望的痛楚瞬间淹没了她所有的感知。
“嗬…嗬…”她只能发出破风箱般的抽气声，眼泪鼻涕糊了满脸，那种极致的悲伤来得如此突然，如此猛烈，以至于她整个人都蜷缩起来，像一只受伤的小兽，发出濒死般的呜咽。
一直如同影子般守在帐篷角落阴影里的魔恩，几乎在羊惊醒的同一时间，就出现在她身边。他没有试图安慰，没有询问，深黑的眼瞳中甚至没有太多情绪波动，只是伸出手，手掌带着一如既往的、略低于常人的温度，轻轻、但不容置疑地，覆盖在了羊的眼睛上，挡住了她的视线，也隔绝了外界的光。
“别看。”他的声音很低，很平静，听不出什么情绪，只是简单地陈述了一个动作。
掌心下，羊的睫毛颤抖着，刮擦着他的皮肤，温热的泪水迅速濡湿了他的手套。那剧烈的、无声的哭泣还在继续，小小的身体在他手掌的遮挡下，依然抖得像秋风中的落叶。
魔恩没有动，只是维持着那个捂住她眼睛的动作，另一只手，迟疑了极其短暂的一瞬，然后，有些僵硬地，落在了她因为剧烈哭泣而微微颤抖的、单薄的后背上，很轻地，拍了一下。仅此一下。
帐篷里，只剩下羊压抑不住的、破碎的抽泣声，和昏迷的埃塞尔弗莱德微弱而不平稳的呼吸声。帐篷外，威塞克斯的营地篝火在夜色中明灭，守夜的士兵沉默地巡逻，对地底深处那场惨烈的献祭与狂欢，对某个纯粹存在的逝去，一无所知。
更远处，那处可以俯瞰四方的废弃瞭望塔顶端，洁白无瑕的身影依旧静立。他身旁，是那些由光影构成的、咧着疯狂笑容的「Joker」扑克牌虚影。